正義の資格

第一章 幕開け

　空虚な時間がだけが流れていた。

　行けども行けども会いたい人には会えず、途方に暮れるばかりだった。

　数年前に消えた父さんと母さんの姿を追い求め、町を奔走する。

　しかし、そこにあるのは残酷な答えだけ。

　その答えを知っていてもなお、俺は走り続けた。

　その時の俺には現実を受け入れる強さが無かったから。

　心細い俺の心を紛らわせたかったから。

　俺は走り続けていた。

　この世界の儚さ、そしてこの世に住まう罪人たちを憎みながら―――――

　午前九時。

　いつものように柏寺高校の教室には大勢の生徒が集まり、賑やかというよりも騒がしい朝を迎えていた。

　その中で一人、俺は机に突っ伏して窓の外を見つめていた。この教室は三階にあり、俺の席は窓際の一番後ろのに位置しているので、クラスの喧騒から別離してひとりで物思いにふけることができる唯一の場所なのだ。

「おはよー！真人君！」

　ただ、こいつを除けばの話だ。

「元気ないなぁ。どうしたの？」

「俺が元気ないのはいつものことだ。それよりも何しに来たんだよ、美久」

「真人君が一人でいるからお話ししに来たんだよ」

　俺がそっけなく返事をしても相変わらずのマイペースでいるこの少女は美空美久《みそらみく》。俺の家の隣に住んでいる……いや、逆か。俺達一家が十年前にこの柏寺町に引っ越してきた時、先に住んでいた美空さんの家の隣に俺達の家はあった。その美空さんの家の一人娘で、俺と同い年だった子が美久だ。俺達は年も一緒だったせいか、学校帰りによく遊んだ記憶がある。だから俺達は仲の良い幼馴染で今も通っている。

　そのせいだろうか。美久とはほぼ確実と言っていいほどクラスが一緒になる。高校三年生になる今年も同じクラスになり、俺は教師たちの陰謀をそこはかとなく感じている………たぶんだが。

「話？」

「そうだよ！真人君ってば一人でいるんだもん」

　そりゃそうだ。あいにく、俺は静かな方が好きな人間である。今だって、この喧騒にうんざりしてきていたところだ。

「話すことなんてないよ。それより、お前は友達の所に行かなくていいのか？」

「うん。奈央ちゃんもハルちゃんも先生たちに呼ばれて職員室に行っちゃったし」

「またなんかやったのか、アイツらは……」

　飯島奈央《いいじまなお》に坂井《さかい》ハル。この二人はこの柏寺高校でも名の知れているちょっとした問題児だ。別に不良とかそういうわけではないんだが……。

「あ、二人とも帰ってきたよ！」

　のっそりと体の向きを変えて教室の扉の方を見てみると、手に大量のプリント類を持った飯島と坂井がそこにはいた。二人ともプリントの束を見ては溜息をつき、挙句には涙目になっていた。

「あいつら、また実験やってたのか？」

「うん。今回はびーむらいふる……だっけ？　そんなのを作るとか言ってたよ」

「やれやれ……」

　あいつらはいわゆるアニメオタクだ。ただ、あいつらの場合、ただ見ているだけではないらしい。本人いわく、「我々二人はアニメの文化を二次元の世界のみで享受するのではなく、実際に三次元の世界で実現させるのだー！」とか言ってた。それを実行しようとして勝手に理科室の教材やらを使い、教師たちに叱られるのが関の山なのだが。

「あいつら学習しないんかな。そんなの無理だってことぐらいいい加減分かれよ」

「ま、まあ……夢を追い続けるのは良いことなんじゃないのかな……」

　なんとか二人をフォローしようとする美久だが、あまりいい言葉が見つからなかったようだ。

　そこへ、

「そうだよ。夢ってのはこの世を動かす原動力なんだからな」

　こいつが来た。

「おはよー、薫《かおる》君！」

「おはよう、美空さん、それに真人」

「ん、おはよ…。今来たのか？」

「ああ。飯島さんたちのすぐ後に教室に入ったんだよ。気付かなかったか？」

「ああ、全く気付かんかった」

「そうか。家を出る時間が遅くなって遅刻したんだが、この分だと遅刻は取り消しだな」

　こいつは日高薫《ひだかかおる》。俺の中学時代からの友人だ。友人づきあいがあまり得意でない俺の唯一ともいえる友人である。

　さらりとした黒髪にきりりと引き締まった顔は、テレビで見かけても不思議ではないというくらい格好いいと評判だ。だが、そんな容姿を持つこいつに彼女はいない。なぜなら……。

「しっかし、まさか朝からトイレにひきこもってケツの穴と踏ん張りっこするなんて思ってもみなかったぜ、真人」

　この口がすべてを台無しにしているからだ。こいつ自身もそれを自覚しているらしく、こんな性格なのを知られたくないから彼女は作らないそうだ。

　ただ、美久は薫のこの下品な性格を知っている。薫もまた、美久の前では普段の自分をさらけ出している。薫いわく、「美空さんは俺の眼中に無いよ」とのことだ。

「んなこと俺に言ったってしょうがねえだろ。お前のケツの穴を管理してんのは俺じゃねえ」

「そらごもっともな答えだ。つーか授業はどうした？　センコーは来てねぇのか、真人？」

「ああ、そうらしいな。理由はわからんが」

　時計に目をやると、すでに九時十分を過ぎていた。いつもなら九時五分にはホームルームが始まるのだが、チャイムが鳴っても一向にうちのクラスを担任している教師の姿が見えない。薫が明らかに遅刻しているにも関わらずこんなにも余裕たっぷりに俺達と話しているのも、教師がいなくて遅刻を誤魔化せたからだ。教師という存在がいないおかげで、ホームルームの時間だというのに教室内がこんな騒がしい状況になっているのだ。

「ふーん。じゃあちょっと聞いてくら」

　そういうと薫は飯島のもとへ歩いて行き、なにかを話し始めた。先ほどまで職員室で説教くらってたから事情を知っていると思ったらしい。こう気軽に女子と話ができる奴が友人だと結構助かる。

　少しすると薫は戻ってきた。

「飯島さんたちも知らねーってさ。説教されてたら急に会議が始まるからプリント持って教室に戻れって言われたらしいぜ」

「なにかあったのかな……」

　美久が少し不安そうな顔をしていた。別に大したことじゃないだろうが、急に会議があったってことはなんか緊急事態でも発生したんだろうか？

「別に大丈夫だろ。火事でもあったんなら先生たちは真っ先に放送でもするんだしさ」

「そうだな。真人の言う通り、別になんともないと思うよ、美空さん」

「そ、そうだね…」

　それでも一抹の不安が残るのか、美久はまだ不安そうな顔をしていた。少し心配になったから声をかけようとしたんだが、その時……。

「おーい、みんな。席に着いてくれ」

　担任の男性教師が現れ、美久は席に戻っていってしまった。………と言っても右隣だが。

「きりーつ、きょーつけー、れー」

　週番の気の抜けた号令から朝のホームルームは始まった。

　時刻は九時二十分。いつもより十五分も遅れていた。

「恐るべき事態が発生した」

　その言葉から教師の話は始まった

「今日の早朝五時頃、柏寺町三丁目の空き地で殺人事件が起こった」

　その言葉が出るや否や、教室の中がざわつき始めた。

「警察の話によると犯人はいまだ逃走中で、刃物か何かを保持しているそうだ。そのため、今日は午前中で授業を終わらせ、皆には帰宅してもらう」

　いつもなら授業が早く終わるということを聞いて、教室のあちらこちらで喜びの声があがる。だが今は喜びの声をあげる者は少ない。教師たちが通学路で見回りをするというが、やはりそれだけでは恐ろしいのだ。

「この近辺、特に柏寺町に住む生徒は充分に気をつけてもらいたい。犯人がまだいるかも知れないからな」

　生徒に警戒してもらいたいという気持ちからそんなことを言ったのだろうが、柏寺町に住んでいる俺達にとっては恐怖心を煽る言葉にしか聞こえなかった。

　そして俺はふと、ある疑問が浮かんだ。それを確かめるべく、ホームルームが終わった後、まだ教室に残っている教師のもとへ向かった。

「先生、一つお聞きしたいんですが」

「なんだ、高月？」

「警察からの連絡はさっき入ったんですね？」

「そうだ。だから緊急で帰宅させるということになったんだ」

「なら、警察はまだパトロールをしていない、もしくは始めたばかりなんですね」

　そういうと教師は驚いたような顔をしてこちらを見た。

「よく分かるな、高月」

「ええ。一度こういう経験してますから」

　そもそも早朝の時点で警察から連絡が入っていたのなら、学校側は生徒を通学させない。この柏寺高校に通う生徒は大勢いる。俺や美久みたいに歩いて通学する生徒もいれば、少し離れた柏寺駅から歩いてくる生徒もいる。つまり、犯人が次のターゲットを選ぶのは簡単なのだ。

　それにもし俺達が通学してきた時に学校に連絡が入った場合、もっとパトカーや警官が巡回しているはずだ。学校に連絡してから巡回に向かうような非効率な方法を警察がとるとは思えない。

　よって、警察はまだ状況把握があまり出来ていないこととなる。

「高月の言う通り、警察がこの事件を捜査し始めたのはつい先程らしい。学校から帰る頃にはパトロールしている警官の数も増えると思うが、お前も充分に注意しろよ」

「ええ。まだ死にたくないですしね」

「もちろんだ。それにしっかり美空を守ってやるんだぞ」

「何を言ってるんですか、先生ってば」

「ははは、冗談だよ、冗談」

　教師は笑いながらも俺に注意を呼びかけ、教室を後にした。

「あーあ、早く終わっちまったなあ」

　授業が午前中で終わってしまい、俺達生徒はいつもより早い帰宅時間となった。警察は予想通りあまりおらず、パトカーの数も少なかった。

　俺と美久と薫は三人で帰ることにし、話しながら歩いていた。

「なんだ、薫。お前みたいなめんどくさがり屋が珍しいじゃないか。学校が早く終わったってのに」

「いやさ、別に家帰ってもパソコンぶっ壊れてっから暇なんだわ。だから放課後に二三研《にさんけん》行って坂井さんとかとだべってから帰ろうかなぁ、とか思ってたわけよ」

「ああ、なるほど」

「ったく、殺人のせいで二三研は中止だよ……」

　二三研とは飯島と坂井の二人が行っている『二次元を三次元にする研究会』なる同好会（もちろん生徒会未承認）で、薫は暇を見ては二三研にチョコチョコ顔を出しているらしい。そのせいか、薫は少々オタクになりかけている気がするのだが。

「まあ、それだったら俺の家に来るか？おれも暇だしよ」

　どうせ今日は特にすることも無いし、薫と遊ぶってのも悪くはない。

「お、いいじゃない。だったらそうさせてもらおうかな」

「だったら私も行くー！」

　俺が聞くよりも早く、美久が元気よく返事を返してきた。

「よし、じゃあ三人で遊ぶか。昼メシはどうする？」

　こんなことを聞いたのがいけなかった。それを聞くと美久と薫の二人はにんまりとして俺の方を向いた。

「俺は購買部で買うつもりだったから弁当は無いんだが」

「私もお父さんとお母さんが旅行に行ってるから無いよ」

　やけにキラキラした視線が俺に降り注いでいる。こいつらのお目当てはわかっているが、念のため聞いてみる事にする。

「………お前ら、まさか期待してないか？」

「「してるよ」」

「ハモるな！」

「あーあ、あんなこと聞くんじゃなかった…」

　俺は一人、台所で呟いていた。

　あの二人が期待していたのは、俺の料理である。よくわからないが、俺の作る飯は旨い、とこの二人からの評判が良い。俺は両親がいなくなってからずっと一人で家事をしているため、メシを三人分用意することぐらい朝飯前ではある。朝飯前ではあるのだが……。

「………俺はシェフじゃねぇ」

　台所には俺一人しかいない。

　美久に手伝ってもらおうかと一度は思ったのだが、いつも一人で料理しているので手伝いは必要無かった。それに余ってた卵を使ってオムレツを作っているのだが、それほど手伝いが必要な料理でもない。

　しかし、目の前でテレビゲームをして料理を待っている輩を見ると（しかも俺がクリアしてないステージまでクリアしやがった）手伝わせたくなるんだが。

「やっぱり手伝おうか、真人君？」

「大丈夫だよ、美久」

　美久が心配になって聞いてくれたのだが、やはり手伝いは必要無い。そうは言っても美久は何かと気遣って台所に来てくれる。

　だが……、

「しっかり頼むぜ、料理人」

　俺そっちのけで笑いながらゲームに興じる輩―――――日高薫。こいつの場合、めんどくさいことにはまったく手を出そうとしない性格ゆえ、ソファーから立ち上がろうともしない。それどころか俺の怒りを誘うような言葉を投げかけてきた。こいつに対しては制裁が必要なようだ。

　……薫の分の飯には細工を施すとしておこう。

　その後もてきぱきと料理をしていき、三人分のオムレツとライスを盛り付ける。簡単なサラダも付け加えて俺の料理は完成した。

「できたぞ、二人とも」

　リビングのテーブルの上に持っていくと美久と薫がわらわらと料理に寄ってきた。

「お、うまそうだな」

「ほんとおいしそうだね」

「まあ、うまいと思うよ」

　このオムレツはしっかりと作った自信がある（薫の分はともかく）。それに、作らせといてまずいなんて言わせるもんか（薫の分はともかく）。

「これ目当てで来たようなもんだからな」

「俺の料理がうまいと言ってくれるのはありがたいが、あいにく俺の家はレストランじゃないんだが」

「つまんねーことばっか言ってんな。いただきますっと」

「私も食べるね、真人君。いただきます」

「ああ、熱いから気をつけて食べてな」

　二人の目の付かない台所でにやりと口の端がつり上がる俺。その直後、薫があまりの辛さに水を欲したのは言うまでもない。

　夕刻―――――

　真人は薫とともに線路沿いの小さな寂しい道を歩いていた。薫を駅まで送り届けるためである。普段はこんな風に送り届けたりはしないのだが、殺人をした犯人が捕まったというニュースがまだ無いため、念のために送り届けることにしたのだ。

「楽しかったな、今日は」

「ああ。久しぶりにあんなおいしいオムレツ食わせてもらったしな」

　明らかに薫は皮肉を言っていた。結局、真人は薫がタバスコ入りオムレツをすべて食べきるまで水を出さずにいたのだ。

「なんならまた作ってやるぞ？」

「いらんわ！」

　大きな声で否定したのち、ケホケホとむせる薫。真人がオムレツに忍ばせたタバスコはいまだに効いているようだ。

「しかし、美久は置いてきても大丈夫だったかな？」

「まあ、ついさっきまでワイワイ遊んでたっつっても、流石に危ないからな」

「それもそうか…。　……ん？」

　ふと、真人は顔をあげて空を見た。夕闇に覆われた空にはチラチラと星が瞬き、儚い光を空に輝かせていた。

「？　どうした、真人？」

「いま、何か……」

　薫は不思議そうに真人を見つめた。すると真人の変化に薫は気づいた。

「だ、大丈夫か、真人……？」

　ボーっとしていて、薫の問いかけに反応しない。こんなことは初めてだ。

　それに薫は気づいていなかったが、真人の瞳に変化が起きていた。夕陽の光とは違う鮮明な赤が真人の瞳を覆っていた。何か、カラーコンタクトを入れたように思えたが、それとは明らかに違うようだ。

「真人、どうしたんだよ？　おい、真人ってば！」

　薫が何度も真人に問いかけても、返事は返ってこない。真人の視線の先、夕闇の空に何かがあるのかと思って薫は空を見上げるが、別に何も無いし、何かいるわけでもない。

「おい！」

　言いようのない不安が薫の中に芽生え、それと同時に痺れを切らせて真人の肩を叩いた。するとハッとした顔となり、真人はキョロキョロと見回し始めた。その表情には焦燥のような感情が見てとれた。

「お、おい、真人……」

　真人は頭を軽く振って深呼吸をし始めた。気分を落ち着かせるためだ。

　そして少し経って落ち着くと、真人は薫に問いかけた。

「い、今、何か聞こえなかったか…？」

「なんか聞こえたって、俺がか？」

「ああ、そうだよ。エルなんとかって名乗ってる声が聞こえなかったか………？」

「いや、俺にはなんも聞こえなかったが……」

「じゃあ、あれはなんだったんだ……」

　街灯に明かりが灯る。薫が真人の顔を見ると、その光に照らされた真人は少しおびえているように見えた。額には汗が浮かび、青ざめた顔をしている。

　溜息をついてから薫は真人に話しかけた。

「…真人。俺のことはいいから、お前はもう帰れ」

「薫…？」

「たぶん、疲れてたんだろ。無理言って飯まで作らせちまったしな。すっかり顔が青ざめてるよ」

「んな馬鹿な……」

　真人はそんなことはないと思った。しかし、今の自分は呼吸が荒く、鈍い頭痛に襲われて頭が重い。そのことから、薫の言っていることは正しいのかもしれないと判断した。

「しかし、さっきまで何ともなかったのに……」

「無意識に無理してたんだろ、おそらく。お前ってそういう奴だし」

「どんな奴だよ、俺は」

　真人は薫の言葉にハハハと笑いながら笑顔を作るも、力無い笑顔にしかならなかった。

「とにかくもう駅も近いし、俺を送り届けるのはいいから早く帰った方がいい。パトロールの警官も増えてっから大丈夫だろうしな」

　薫の言う通り、朝からだいぶ時間が経っている為か、パトロール中のパトカーや警官の数は増えていた。

「なら、そうさせてもらおうかな…。ちょっとキツいかもしれない……」

「ああ、そうしとけ。美空さんに連絡しとこうか？」

「いや、大丈夫だ。一人で帰れる」

「そうか。じゃあ、気をつけてな」

「ああ、すまんな…」

　薫は手を振って駅の方へと歩き始めた。真人もそれに応じて手を振り返す。

「……俺、どうかしちまったのかな？」

　真人にはわけがわからなかった。

　脳内に膨大な情報が流入してくるような気持ちの悪い感覚に襲われ、体が熱くなる。それは今までに体験したことのない謎の現象だった。

「……行くか」

　おそらく疲れていたんだろう。

　真人は自分の中でそう判断し、まだふらふらする体を歩かせて家路につくことにした。

　―――その瞳は赤ではなく、いつもの黒を取り戻していた。

　夕刻―――――

　人々の営みが終わりに向けて動き出す時間帯の中、男は大通りを走っていた。

　男の後方には警官の影が二つある。一人は中年にさしかかった顔つきの真面目そうな男、もう一人はまだ若いが、しっかりしていそうな男だ。　

　警官達が男を追いかける理由はひとつ―――――それは男の手を見ればわかる。

　夕日の光に照らされて、まだ乾ききらない血糊がぬらりと鈍い光を反射している。

「貴様、待たんかっ！」

「止まらないと発砲するぞ！」

　二人の警官が制止するように呼びかける。しかし、男は一向に止まろうとする気配を見せない。

「ええい、もう構わん。あいつを撃って足止めするんだ！」

「はいっ！」

　中年の警官に支持され、若い方の警官がカチャカチャと音を立ててホルスターから拳銃を取り出し始めた。

　男はちらっと後ろを振り向いてそれを確認すると、進路を変えて大通りから路地へと走り始めた。

　若い警官は思わず舌打ちをした。

「クソッ、奴め！路地に入れば拳銃が撃ち辛いことを！」

「撃て、飯島！許可はもう取ってある！」

　走りながらの発砲は映画のようにうまくはいかない。それに警察官といえど、拳銃を使う機会がほとんどない日本人はなおさらだ。

　それでも若い方の警官―――飯島は狙いの定まらないうちに拳銃を撃ち始めた。

　―――――パァン！

　一発目は外れて電柱に傷をつけただけだった。

　―――――パァン！

　二発目も外れ、警官に苛立ちと焦りが生まれ始めた。

「クソッ、発砲されてるのに……ハァ、振り向きもせずに走るとは……」

　確かに今の発砲には威嚇の意が込められていたが、男は発砲音に臆するどころか振り返りもせずに走り続けていた。

「そ、それよりも、なんで奴はスピードが落ちないんだ！？」

　男と警官達はもう十分以上走り続けている。

　中年の方の警官―――吉田の方は息が上がり、そろそろ限界が近づきつつある。　

　一方、男は何ともないかのように走り続けていた。

「お、応援は要請、し、したんですか？」

「ああ！ついさっきした！でも…ハァ、こちらの位置が判断、できてない！」

「そんな…。こ、このままじゃ奴に…ハァ、逃げられてしまう！」

　男は二人に構わず走り続けている。

　すると急に向きを変えて空き地に向かって走り始めた。

「しめた！あ、あの方向は行き止まりだ！」

「わ、罠では…？」

　ふと飯島が無意識にそう答えた。

「わ、罠だと！？」

「だ、だってそうじゃないですか！こんな、路地の奥まで止まることなく走り続けてんなら、この辺を知っているに違いないですよ！」

　確かに飯島の言う通り、この柏寺町は路地が多く、かなり入り組んでいる。その路地の中をただ進むだけでなく、男は時折曲がりながら走り続けている。止まることなく走り続けられるということは、この辺りの路地を男は知っているということになる。それはつまり、行き止まりということを知っていてわざと空き地に入ったのかもしれないという可能性があるということと同じなのだ。

「しかし、ここまで来て逃がすわけにもいかんだろうが！　罠でも構わん、行くぞっ！」

「は、はいっ！」

　二人の警官は一抹の不安を残しながら男の曲がった方向へ走った。

「あれ…今すれ違ったの、飯島の兄さんだったような……？」

　曲がり角を曲がろうとした真人の脇を走って行った警官二人のうち、一人は見覚えのある顔だった。飯島奈央の兄、勇《いさむ》である。

「万引きでも追っかけてんのかな？」

　のんきに感想を述べている真人は先に走って行った男の顔をはっきりと見た。街頭に照らされて、一瞬ではあったが、その顔を脳裏に焼き付けてしまったのである。

「まさか、殺人犯じゃ……」

　ハッとしてから真人は三人の走って行った方を見返した。既に三人は角を曲がってしまい、姿は見えなかった。

「………早く帰ろ」

　薄気味悪くなって、真人は歩調を速めることにした。

「………！」

　吉田は空き地に男が入るのを確認すると、相方の飯島に止まるように合図し、相手から見えない位置に移動した。まだ空き地の街灯は点いていないが、男の影でいることが確認できる。

　飯島はぜえぜえと大きく呼吸をし、息を整え始める。

「よ、吉田さん。あの男はぁ…ゲホッゴホッ！　あ、空き地に、いるんですか？」

　喋るたびにむせかえりながら飯島は吉田に確認した。

「ああ、ゴホッ！　いるようだ…」

　吉田も男の影が動かないのを見て、呼吸を整え始めた。

　その視線の先―――――男は何も無い空き地で一人、空を見上げていた。

「やっぱ、罠なんじゃ……」

「かもしれないな……」

　二人分の荒々しい呼吸音が路地に響く。住宅があまりないこの空き地周辺は暗くなりかけている今の時間帯だと本当に寂しい場所で、通行人は休日でもほとんどいない。平日の今日は全くと言っていいほど人がいなかった。

「無線は使えますか？」

「ああ。だが、向こうの対応が遅すぎて返事が返ってこない…」

　呼吸が整い始め、しゃべりやすくなってきた二人は無線で応援を要請することにしたのだが、捜査本部の方はこちらの呼びかけに応答しない。時折無線から聞こえてくる会話では吉田と飯島の応援を早く回せという内容が聞いてとれた。

「クソッ、仕方無い。飯島、覚悟決めていくぞ」

「そうくると思ってましたよ、吉田さん。行きましょう」

　この二人はコンビを組んで日が浅いが、お互いの言いたいことが分かる良いコンビだ。それゆえに吉田が突入を支持する前から飯島は突入を覚悟していたのだろう。すでに先ほど撃った分の弾丸を拳銃に込め、準備はできていた。良いタイミングで空き地の街灯にも明かりが灯り、準備は万端だ。

「いくぞ！」

「はいっ！」

　そして二人は拳銃を手に取り、空き地に踏み込んだ。

「手を挙げろ！」

　吉田が叫び、二人は拳銃を構えた。

　すると男はゆっくりと空から目を離し、二人の警官と対峙した。

「長いことお疲れ様、お二人さん」

　男は笑みを浮かべ、二人にねぎらいの言葉をかけた。

「ふざけるな！　手を挙げないか！」

　飯島が男の言動に反応して叫ぶ。

　男はつまらなさそうに飯島を見た。

「手を挙げたところでどうするというのだ？　私を逮捕するとでも言うのか？」

「もちろんだ！　貴様にはいろいろとしゃべってもらわにゃならんことがある！」

「ふぅ、やれやれ………」

　吉田の言葉に男はため息をつき、血の付いた手で髪の毛をくしゃくしゃと掻いた。

　外見は中年のサラリーマンといったところか。スーツを着用し、革靴を履いている。背は高く、スーツのラインから見るに、体はがっちりとしているようだ。だが、距離が空いているせいで顔はよく見えない。

「おとなしく逮捕されれば、発砲はしない！」

「私がそんなちっぽけな銃に臆するとでもお思いかね、若い方の君？」

「なんだと！？」

　飯島は思わず怒鳴った。自分が馬鹿にされているような気持ちになったからだ。

「撃てばいいじゃないか」

「…ッ！？」

　男は拳銃に臆する様子を見せず、飯島に向かって歩み始めた。飯島はその言葉と行動に不意を突かれ、動揺した。

「ち、近寄るな！　それ以上歩いてきたら撃つぞ！」

「わざわざ近づいてやっているんだ。撃てばいいじゃないか、さっさとな」

「飯島、挑発に乗るな！」

　飯島に吉田に警告された。

　しかし、その飯島の手は震え始めていた。飯島の心理では撃ちたくないという気持ちの方が大きく、このまま近づいてきたら本当に自分は撃ってしまうのではないかと無意識に思っていたからだ。

　しかしそんな飯島に関係なく、男はどんどんと近づいてくる。

　飯島に一瞬の戦慄が走る。

　―――撃たねば、自分がやられる。

　―――しかし、挑発に乗っては…。

　―――ならどうすればいいんだ！

　―――この距離では狙いは外さない。

　―――ほら、もうほぼ目の前にいるんだ！

　飯島の脳内で様々な考えが錯綜する。だが、男は構わずに近づいてくる。

　そしてついに男は飯島の目の前に立ち、にっこりと笑った。

「早く撃たないと私は、君を―――――」

　――――――撃て、撃て、撃て、撃て、うて、うて、うて、うて！

「殺すよ？」

「う、うわあああああああああああああーーーーー！」

　―――――――――――パァン！

　乾いた音が空き地に響く。

　やっとの思いで飯島は引き金を引いた。

　飯島の拳銃から撃ち出された弾丸は男の額を捉え、まぎれもなく命中した。

「う、うわ……」

　だというのに。男は撃たれた反動によって首を後ろに倒した状態でまだ飯島の前に立っていた。

　そしてゆっくりと、頭を糸で引かれているようにゆっくりと、顔をあげた。

「よくできました。しかし、その拳銃では私を殺すことは出来ないということが、よく分かったでしょう？」

　男は額から一筋の血を流しただけで、後は平然と何も無かったように飯島に話しかけていた。

「私が思っていた通り、君たちはつまらない。だから私は君達を殺すことにしたよ」

　飯島はガチガチと歯を鳴らし、恐怖で失禁していた。足はがくがくと震え、ついには力が抜けて膝立ちの状態になってしまった。

「飯島、逃げろ！こいつは人間じゃない！」

　吉田の叫びは聞こえていたが、足が動かない。人を撃った恐怖と死なない恐怖が入り混じり、今にも飯島は泣きそうになっていた。

「た、助け……」

　飯島の悲痛な叫びに、男はにやにやしながら答える。

　その笑顔の主は、飯島に終わりを告げていた。

「いやだね」

　―――――ゴシャ。

　拳はあまりにも速かった。

　男の拳が額の斜め上から飯島の顔面に食い込み、その勢いで上体が後ろに反り返る。陥没した飯島の顔面から、血と脳漿が入り混じった液体と眼球が飛び出した。

「い、飯島ぁぁぁぁっ！！！」

　吉田は男に向かって何度も発砲した。腕やわき腹に何発も命中したが、やはり男は動じなかった。

「……目の前で見てたってのに、わからないようだね、あんたは」

　男は手を振って飯島を殴って付いた血を振り払うと、吉田に向きなおった。

「なんで、なんで貴様は死なんのだぁぁぁ！」

　吉田はパニックに陥っていた。相方が殺されたこと、男が何度撃っても動じないこと……。

　色々な感情が混じり合って正常な思考ができなくなってしまったのだ。

　カチ、カチと弾丸の無くなった拳銃の引き金を引き続ける吉田。カッと目を見開き、声にならない叫びをあげていた。

「あんまりに可哀想だから、あんたは一撃で逝かせてやるよ」

　男は右腕を体の横に出した。そして『ハルト・ハーラー』と唱えた。

　するとどうだろう。

　何も無かった男の手中に一本の太い棒のようなものが現れたではないか。

　銀色に煌めく棒は槍だった。西洋のランスのような外見をしており、二メートルくらいの長さのそれは男の手によって吉田の胸部を一撃で貫いた。心臓を突き刺したその槍は宣言通り、吉田の命を『一撃』で奪った。

　男は吉田の死体から槍を引き抜き、もう一度『ハルト・ハーラー』と唱えると、それはパッと消えてしまった。吉田の心臓を貫いた箇所から飛び出た血飛沫が男にかかり、黒いスーツは趣味の悪い赤い模様を浮かび上がらせた。

「まったく、手間をかけさせる。せっかく着慣れたスーツに穴が空いてしまったし、汚れてしまったではないか」

　その言動に悪びれた様子は全くない。『目の前を飛んでいたうるさいハエを殺した』というような程度の感情しかなかった。

「やれやれ、こんなことばかりでは『信託戦争《しんたくせんそう》』が終わるまでに何人殺すことになるのやら……」

　男はきょろきょろと辺りを見回して自動販売機を見つけると、水を買って血の付いた手を洗い始めた。

「次の適合者を捜すとしようか、モラレリア。なんだか、近くに来ているような気がするのでな」

　手を洗い終わるとポケットからハンカチを取り出し、それで丁寧にスーツの血飛沫を拭き取りながらその場を後にした。

　星空の中、二人の遺体は穏やかな月明かりに照らされて、空き地に陰鬱な空気を醸し出していた。