正義の資格

プロローグ

「なんでこうなるかな……」

　商店街の中央付近。休日ということもあっていつも以上に活気づいているその中で、高月真人《たかつきまさと》は深刻そうに悩んでいた。

　クールに見える顔立ちだが、その額には脂汗が浮かんでいた。少しつり上がっている眼はその先にいる男を捉えている。

「こんな街中でもこいつらは……」

　その視線の先、二〇メートルくらいの所にそいつはいた。明らかに商店街に買いものにきた男という感じではない。どこか目がうつろで、何かを探しているようにキョロキョロと不自然に辺りを見回している。

「エル、どうする？」

　真人は小声で問いかけた。その問いかけに答える相手は目の前にいない。彼は彼の内にいるものに問いかけていた。

『私は構わないが、お前は拒むのだろう？』

「当たり前だ。こんなとこで戦い始めたら死人が出るかもしれないだろ」

『ならばおびき寄せろ。土手の辺りならば誰もいまい』

「わかった。やってみる」

　彼の内にいるもの―――エルテルーゼは簡単な作戦を導き出した。真人もその答えに同意して、作戦は決定したようだ。

　ゆっくりと男に歩み寄っていく。男は真人に気づいていないらしく、まだ辺りを見回している。

　あと一〇メートルほどまで近づいた。ざわざわしたものが真人の中に流れ込んでくる。あの男の呼応《こおう》が聞こえてくる。

（適合者《てきごうしゃ》がいるなら出て来いッ！俺と戦えッ！）

　ひどく男は血の気が多いようだ。開放呼応《かいほうこおう》を流しながらで自ら戦いを挑もうなど、普通では考えにくいからだ。

「やれやれ……」

　溜息をつきながら真人は頭を振った。こんなこと、彼の日常ではよくあることだ。だが、今は早くこんなことを終わらせたかった。

「美久を待たせてんのにな……」

　また怒られてしまうな…と彼はもう一度溜息をついた。

　そして真人は顔をあげ、男の呼応に返答した。

（そこの適合者。戦いたいのであれば近くの川の土手まで来い。そこで戦おう）

　真人の呼応が通じたようで、男はハッとした顔になった。そして先ほどよりも不自然にキョロキョロと辺りを見回し始めた。声の主を捜しているようだ。

（お前がいくら探してもこちらからは姿を見せない。戦いたいのであれば土手へ向かえ）

　真人がもう一度呼応すると、男はクソッと悪態をついて歩き始めた。この分だと商店街での戦闘は避けられそうだ。

「エル、成功したみたいだ」

『ならば距離を取ってついていけ。決してあの男に気付かれぬようにな』

「わかった」

　真人はゆっくりと後をつけ始めた。

　エルの言うとおり、冬の昼下がりの土手には商店街と打って変わって人がいなかった。被害を出さずに戦うにはちょうど良い環境だ。

「エル、今回も殺さずに終わらせるからな」

『……仕方あるまい。従者《じゅうしゃ》の私はお前に逆らうことができないからな』

　従者という割には横柄な口を利くものだと思う。まあ、こうして俺が従えてなきゃエルはあの男を殺すに違いない。

（そんなことさせるもんか……）

　心の中でそう誓い、真人は立ち止まって男の方を向いた。男は土手でまたキョロキョロと適合者を捜していた。

　そして真人を見つけると、先ほどみたいに呼応を使わず、大声で真人に呼び掛けた。

「小僧、お前が適合者か!?」

　男は三〇前後に見える。口の周りには不精ひげを生やし、髪はボサボサになっていた。

「ああ、そうさ。アンタも適合者なんだろ？」

「当たり前だ！お前、俺と戦え！」

「言われなくてもそうするよ。そのために人のいない土手まで来たんだ」

「なに？」

「あんなとこで戦ったら被害が出る。怪我人を出すなんて……」

「クヒャヒャヒャヒャヒャ！！！」

　男が変な笑い声を出した。その笑い声に真人は少し腹が立った。

「何がおかしい？」

「立派な紳士だな、てめえは！怪我人が出ても、それは生きるか死ぬかの戦いに巻き込まれた無能な奴らがいけねぇんだよ！」

　その言葉に真人は怒りを覚えた。

　こんな奴らのせいでどれだけの人数が死んでると思ってるんだ。こいつらを止めなきゃ……俺は二の舞を踏むことになる………！

「アンタの言い分はわかった」

「あん？」

「なら、さっさと始めよう」

　そう言い放った真人の眼光は先程までのものとはまるで違った。瞳の奥に光を閉じ込め、どす黒い感情が視線に乗って男を捉える。その視線で真人は相手を牽制していた。

　男はその眼光に気が付き、途端に汗が止まらなくなり始めた。

（こんな小僧ごときに怯えているのか、俺は…？）

　そんな恐怖におびえる自分を押さえつけるように男は大声を張り上げた。

「いくぞ、小僧ッ！」

　その言葉で戦いは始まった。

　男が突進してきた。手にはナイフのような刃物を持っている。

「エル、奴の神具《しんぐ》は？」

『ビヨンゼ・ハート、実体を持つ小刀だ。おそるるに足りない武器だな』

　エルテルーゼは冷静に真人に神具名を伝えた。

「わかった」

　真人は男の突進を右に避け、その間に自身の神具を空間から出現させた。

　それは、五〇センチはある長い柄だった。その柄は日本刀を彷彿とさせるシルエットをしている。だが、肝心の刃が無かった。

「はっ、てめえはそんな神具しかねえのかよ！」

　攻撃を外した男は振り返って真人の神具を見ると少し笑った。この男は自分の持っている神具がこんな小さなナイフにだったせいで嘆いていた。神具はこの適合者同士の戦いの中で唯一の武器となるものだが、それが頼りないナイフでは男が嘆くのもわかる。

　だが、今の相手の神具はあろうことか刃がない剣だ。あんな持ち手だけの武器を持っている相手なら簡単に殺すことができると男は思っていた。

「運が悪かったな、小僧！そんな神具しかないなら出て来なければ良かったのによッ！」

「………」

　男の言葉に真人は何も答えなかった。その瞳は気のせいか、相手を哀れんでいるようにも見える。

「おとなしくしてりゃあすぐに楽にしてやるぜ。一瞬で終わらせてやるからよ！」

「……勢いづくのもいい加減、やめたらどうだ？まったく、いい大人がみっともない」

「なんだと！」

　真人はゆらりと向きを変えて男と対峙すると、手にしている柄を男に向けた。

　その行動に男は一瞬、体をびくりとさせたが、また真人に対して話し始めた。

「てめえが言うことか！そんなちんけな神具しか持たねえ……」

「先程、アンタは俺に向かって運が悪かったと言ったな？」

　真人は男の言葉など聞いていないように話し始めた。やはり、真人の瞳には男を哀れんでいるような感情がこもっていた。

「それはアンタのほうだよ。そんなビヨンゼ・ハートしか持たないから大見得切って適合者を自分から探していたんだろう？」

「グッ……」

「アンタが怯えてることぐらい、仕草を見れば分かるんだよ。それも、相手の神具を見た目だけで判断するくらいにな。自分の従者に聞けば、俺の持っている神具の名前くらい分かるかもしれないのにさ」

　真人の言葉が相手に届くたびに、男はみるみる青ざめていった。

　まさにその通りなのである。男は自らの従者を使おうとせず、自分だけで戦っていた。こんなちっぽけなナイフしか与えない従者なんて信じる価値がないと男は思っていたのだ。

「アンタに問おう。ここで倒されるか、今すぐ立ち去るかをな」

「なんだと……」

「今すぐここから立ち去って、もう二度と俺に関わらないのであれば俺もアンタに関わらない。だが、まだ俺に向かってくるなら……」

「うるせえんだよ！」

　男はたまらず叫んでいた。明らかに自分より若い小僧ごときに自分の心を見透かされたのが気に入らなかったのだ。

「お前を殺せば神具だって手に入るかもしれねえんだ！てめえみてえなガキにやられるかってんだよォ！」

　男は叫び、ナイフを突き出して真人に突進し始めた。知らないうちに真人の与えた選択肢の「倒される」方を選んだのである。もう、男はわけもわからずに錯乱していた。

　真人は男が突進してくるのを確認すると、少しためらったあと、小さく呟いた。

「ノゼイン……」

　それは小さな声で、男には聞き取れないほどだった。

「ハーテルン」

　呪文のようにも聞こえる低い声で、真人は唱えた。

　その直後、柄から刃が出現した。

　男が目を覚ますと、すでに夕方になっていた。ハッとして飛び起きて辺りを見回すが、もうそこにの少年の姿は無かった。

「し、しまった！あのガキ、どこへ……」

　そこまで言いかけると、男は急に脇腹と腕の痛みを思い出してうずくまった。

「グァッ……い、痛ぇ………」

　そしてその痛みで気付かされる。あの少年は自分を殺さなかったのだと。

「ば、馬鹿な……」

　しかも自分が寝ていた場所は土手の真ん中ではなく、近くの橋の下であった。さらに、丁寧にあの少年の刀に切られた箇所は包帯が巻いてあった。

「あのガキ……適合者じゃないのかよ………？」

　男が今までに見てきた適合者は相手を死に至らしめるまで戦い続けていた。それがこの戦いの勝利の意味なのであり、それこそがこの戦いの恐怖なのだ。

「なのに……」

　だというのに、あの少年は男を殺さなかった。それにあろうことか、傷の手当までしていたのだ。

「とんだ紳士だな、あの小僧……」

　男は包帯の上から脇腹の傷をさすりながら男は先程の戦いを思い出していた。

「とんでもねえ神具を持ってんのによ……」

　あの後、少年は男の左脇にしゃがみ込むようにしながら突進を避け、あの長い刀で右腕から右脇腹まで袈裟切りにした。男はあまりの痛さに、一撃で気を失ってしまったのだ。

　気を失う直前に見た少年の神具はあまりにも長かった。あの少年の言うとおり、彼の神具は柄のみではなく、柄と刃を合わせれば一・五メートルはありそうな長さの刀だったのだ。

「してやられたぜ……」

　男はしばらく休むと、立ち上がってどこかへ去っていってしまった。

「もう、真人君が遅いから見れなかったじゃない、あの映画〜」

「だから何度も悪かったって言ってるだろ…」

　真人は商店街のレストランで少女に何度も謝っていた。先程、視線だけで相手を牽制していた男とは思えないぐらいに今は責められまくっていた。

「せっかくの休日なのに、もう５時過ぎになっちゃったよ……」

　真人を責めているこの少女は美空美久《みそらみく》。真人の幼馴染である。

　気の弱そうな少女である。髪は背中に届くくらい長く、少し色白な肌をしている。

「だから埋め合わせにパフェおごってんだろ？」

「でも買い物とかもっとしたかったのに……」

「明日行こう？な、美久？」

「明日は平日だよ……」

「うぐぅ…」

　ああ、なんであんな戦いをする日々になっちまたんだろ……。そうでなければこんなこともなく、平和に暮らせるのに。

　でもそれは、言わないことにしている。俺はこの戦いに巻き込まれてしまったのではなく、自分から望んで戦うことを誓ったのだから。

　事の発端は三ヶ月前。

　俺とエルが出会った時のことだった―――――。