四季を交換できる俺、荒れた辺境農園で氷の魔女と金色ひよこの第五季スローライフ

【第20話】 売る季節、残す季節

　晴真が売上の見込みを数えている横から、マルタの手が伸びた。

「これは売らないよ」

　食卓に並べた袋の一つが、彼女の前へ引き寄せられる。秋の成熟を経た種が詰まった袋だった。

「いや、全部売るつもりはない。多めに出せれば、納屋の次に必要な物へ手が届くって話で」

「多め、じゃ分からない。残った分で来年を作る気なら、順番が逆だ」

　向かいに座ったネロイが、持参した記録へ指を置いた。

「その点は私も賛成です。もっとも、残す量が決まらなければ、売れる量も決まりませんが」

　春露葉も夏石芋も、前回は予想以上に反応がよかったらしい。温度で味が変わる珍しさだけでなく、実際に食材として使えることが買い手に伝わった。冬蜜には、次がいつ入るのかという問い合わせまで来ている。

　ネロイが提示した量を出せれば、設備を整える資金は早く貯まる。

　晴真はその数字に惹かれていた。棚を増やし、加工場所も作れれば、さらに別の商品を試せる。

　だが、種袋を抱えたマルタは動かない。

「この大半は次の作付け用だ。村へ回す分も先に取る。売るのは、その後」

「前より収穫を増やせば――」

「増える前の収穫を当てにするな」

　短い一言が、晴真の案を切った。

　フィエルナは冬蜜の容器に手を添えたまま、さらに条件を重ねる。

「冬蜜も、ネロイさんが望む量は出せないわ。冬苔を維持する分と、保存に使う分を除けば、販売できる量には上限がある」

「需要は待ってくれません、セルク殿」

「冬も、あなたの注文には合わせない」

　ネロイは笑みを崩さなかったが、記録へ引いていた線を一本消した。

「では、現物を見ながら決めましょう。『できる範囲で』という言葉が、どれほど当てにならないかも含めて」

「俺を見て言ってる？」

「ほかに誰が？」

　反論できず、晴真は立ち上がった。

　納屋では、春露葉が浅い休眠棚に静かに収まり、夏石芋は専用の容器に穏やかな熱を抱えていた。奥の冬蜜は匙を入れられる硬さを保ち、常温棚には硬化夏石芋と形崩れ虹穀が分けて置かれている。

　保管できるようにはなった。

　だからこそ、棚にある物すべてを売り物として数えてはいけない。

　マルタは種袋を棚から離れた作業台へ置いた。

「この袋と、次の選別に使う分は販売から外す。村へ回す分も先に確保するよ。来年、同じ物が作れなきゃ、一度高く売れても意味がない」

「供給量が減れば、価格は上げざるを得ません」

「好きにしな。ただし種は出さない」

「交渉の余地がありませんね」

「種を食う交渉ならね」

　フィエルナは冬蜜の容器を一つずつ確認し、二つを棚の奥へ戻した。

「これは販売禁止。冬蜜として売る分ではなく、休眠保存と生産維持に使う。こちらも、品質が崩れた場合は出荷しない」

「少し硬い程度なら、別用途として売れる可能性があります」

「冬蜜の名で？」

「買い手へ状態を伝えたうえで、別の使い方を――」

「なら、別の品として条件を決めてから。品質の崩れを、希少性で覆い隠すことは認めない」

　ネロイはしばらく容器を見た後、うなずいた。

「分かりました。出荷の可否はセルク殿が判断する。ただし、出荷直前ではなく、荷を組む前に決めてください」

「それなら受けるわ」

　晴真は夏石芋の数を見ながら言った。

「春露葉と夏石芋は、生活分を取った残りから――」

「その生活分はいくつです？」

「食べる分だよ」

「何日分です？」

　言葉が止まった。

　ネロイは逃がさない。

「クゼさんの『食べる分』と、マルタさんの『残す分』と、セルク殿の『守る分』を引いて、最後に余った物を渡されても商売にはなりません。量、時期、責任者を決めてください」

「先に売る数を決めれば、暮らしのほうを数字へ合わせることになる」

「だから両方を決めるのです」

　そのとき、ネロイが荷側へ寄せた小籠を見て、ピィロが低く鳴いた。

「チチッ」

　籠には夏石芋と一緒に、作業後の報酬として取っておいた果実が入っていた。ピィロは籠へ近づきかけ、果実まで荷札の側にあると気づくと、くるりと背を向けた。羽毛がしぼみ、くちばしを閉じたまま湯気の抜けるような音を鳴らす。

　ネロイが片眉を上げる。

「小さな熱源殿にも取り分がある、と」

「働いた後の分だ。そこは売らない」

　晴真が果実を籠から出すと、ピィロはすぐには振り向かなかった。少し間を置いてから横目で確かめ、果実が自分の休息場所の側へ移されたのを見て、ようやく胸を戻す。

「人の生活分だけ先に取って、ピィロの分を忘れてたな」

「ピィ」

「悪かった」

　ネロイは果実を記録から外した。

「報酬も販売前に分離。妥当です。働き手が次から動かなくなれば、供給量はもっと減りますから」

　棚の前で数を押し合うほど、売れる量は細くなった。

　種を残す。村へ回す。生活に使う。維持に必要な冬蜜を守る。品質の悪い品は出さない。ピィロの報酬も先に分ける。

　すべて必要だった。だが、全部の商品を毎回そろえるには足りない。

　晴真は棚を見渡した。春露葉、夏石芋、冬蜜。それぞれ保存の仕方が違うように、出せる時期も同じである必要はない。

　前世の催事でも、一年中同じ物を並べていたわけではなかった。桜の次に夏の飾りを出し、秋の実りを見せた後で冬へ替える。常に全部があるから人が待つのではない。次に何が来るか分かるから、足を運ぶ。

「全部を切らさないのをやめよう」

　ネロイが顔を上げた。

「品切れを認める、と？」

「違う。最初から、出す季節を分ける」

　晴真は春露葉を指した。

「春露葉を出す時期は、これを中心にする。夏石芋が十分に取れる時期は、そっちを主力にする。種を残す時期と、冬蜜を休ませる時期は販売を減らす」

「買い手は、欲しいときに品がないことを嫌います」

「次に出る時期を先に知らせる。常に三つあるとは約束しない。その代わり、約束した時期には、決めた量を出す」

　ネロイはすぐには答えなかった。棚から棚へ視線を動かし、指先で記録を叩く。

「今は春露葉。次は夏石芋。その後に数量限定の冬蜜。品ぞろえが替わること自体を売りにするわけですか」

「ここは季節を売る農園だろ。同じ棚を一年中埋めるより、らしいと思う」

「数量を増やす案ではありませんね」

「むしろ減る」

「胸を張るところではありません」

　それでもネロイの目には、商人らしい光が戻っていた。

「ですが、入荷予定を先に示せるなら、買い手を待たせる理由にはできます」

　食卓へ戻ると、晴真は一枚の紙を中央へ置いた。能力で収穫を増やす案は書かない。今ある作物と、無理なく次へ残せる量だけで組む。

　最初に、生活分とピィロの報酬。次に、マルタが管理する採種分と村への供給。その後で販売分を決める。冬蜜はフィエルナが販売禁止分を取り置き、出荷上限と品質を判断する。

　晴真は時期ごとの販売品を決め、ネロイが買い手と価格を調整する。

「輸送前に傷んでいたら、こっちの責任だ」

「合意した条件を外れた積み方や運び方で損が出れば、私が負います」

　ネロイが続ける。

「ただし、条件どおりでも季節性が予測不能に変わった場合は？」

「片方へ全部押しつけない。損失を限定して分ける。ただし、何でも半分じゃない。原因を見て決める」

「曖昧さが残ります」

「予測不能な物まで先に決め切ったふりはできない。その代わり、一度に運ぶ量を制限する」

　マルタが紙を引き寄せ、採種分の欄を確かめる。

「種を先に抜く。村へ回す分も私が見る。そこを変えないならいい」

　フィエルナも販売禁止の欄へ目を落とした。

「冬蜜と休眠品は、私の許可なしに荷へ入れない。品質を落とした物を、値引きだけで出さない」

「承知しました、セルク殿」

　ネロイは最後に販売量を見て、あからさまに息をついた。

「少ないですね」

「知ってる」

「最初の案なら、もっと早く設備を増やせた」

「その代わり、来年売る物がなくなるかもしれない」

　晴真は、最初に計算した最大収入の数字へ線を引いた。

「早く稼ぐ案は捨てる。農園を空にして棚だけ増やしても仕方ない」

　マルタが鼻を鳴らした。

「ようやく順番を覚えたね」

「褒めるなら、もう少し素直に頼む」

「来年も同じ判断ができたら考えるよ」

　フィエルナは紙の端を押さえたまま、晴真を見た。

「能力で不足を埋める、と言い出さなかった点は評価するわ」

「その言い方、普段は言い出すと思ってるだろ」

「違うの？」

「今回は違う」

「なら、今回はそれでいい」

　ネロイが紙を自分の側へ回し、条件を一つずつ読み直した。誰も異論を挟まなくなったところで、彼は販売予定と責任範囲を写し取る。

「不満はありますが、契約にはできます。次に何が出るかを先に約束する。その約束を守れる量だけ扱う」

「決まりだな」

「販売が済むまでは、成功とは申しませんよ」

「そこは分かってる。今日は、売る前に何を残すかを決めた日だ」

　夕方の光が食卓へ伸びていた。

　紙の上には、生活分、種、村への供給、販売分、禁止物、季節ごとの品ぞろえ、判断する者、損失を負う範囲が残っている。数字は晴真が最初に望んだほど大きくない。

　だが、誰かの善意や我慢に隠れた負担もなかった。

　ピィロは自分の果実の側で胸を膨らませ、ネロイの荷を一度見てから、満足そうに「ピロロ」と鳴いた。

　晴真は最大収入の数字を消した紙を折り、販売予定の隣へ置いた。

　農園を守った残りを売るのではない。

　何を守るかを先に決めたから、次も売れる。

　その順番だけは、もう曖昧ではなかった。