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プロローグ

　低い塀、高い塀、門柱灯に犬の置物。

　住宅街の景色がながれる速さは、男の期待を裏切り、もどかしいほど遅かった。

「うぐっ、が、がは……」

　鼻から吸う空気は、とっくに足りなくなっていた。

　かといって、口からのそれも、乾燥と喫煙の習慣でがさつく喉では、まともに補充するのがむずかしい。

　あと一回。あと一回だけ右に曲がれば――。

　男の目の前に、コンクリートの擁壁《ようへき》が立ちふさがった。

　高さはゆうに十メートルを超えるだろう。

　等間隔に並んでいる四角いくぼみに手をかけていけば、もしかしたら登れるかもしれない。

　しかし、運動不足で増えた体重と、反比例して減った筋肉の腕で、それが可能とは到底思えなかった。

「やっと……追いついた。もう、逃げられないですよ」

　若い女とも、声変わりしきれていない少年のともとれる声が背中を撃つ。

　男が振り返る。

　街灯で逆光気味だが、それほど高くない身体が大きく上下しているのがわかる。

「なんだ、もうグダグダじゃないか。運動不足か？」

　男は薄く嘲笑《ちょうしょう》をこめて話しかける。

　自分も同じくらい、いや、それ以上に疲弊《ひへい》しているのを悟られたくなくて、ゆっくりと。

「笑っていられるのも今のうちです。もうすぐ、警察も来ます」

　影が何かを取り出した。

　１１０番するためのスマホかと思いきや、その形態は板状ではなく球体だった。

「何の真似だ」

「ただの用心です」

　男の記憶が、感情のこもらない声で「あいつの玩具『考える球体(シンク・スフィア)』は、やっかいだ」と告げる。

　だとしたらそれを準備するのは正しい、だが、果たしてどこまで想定しているのだろう。

　例えば、こいつの存在は？　

　男は、メモ用の小さなバインダーに挟まれた紙切れをゆっくりとポケットから取り出して、追跡者にも何が描かれているか見えるように手をのばす。

「あれを拾ったんだろう。だったら、これが何かもわかるよな」

　追跡者の、上下運動が止まった。

　右を見て、左を見て、後ろを確認する。慌てたさまが、影になっていてもわかる。

　紙切れには、追跡者の背後が細密にスケッチされている。

　紙の大きさは関係ない。

　どれだけ正確に描かれているか、それが威力をきめる。

「追いつめられたのは、そっちなんだよ」

　じりりと追跡者が後じさる。

「逃がすもんか、お前も道連れだ」

　男はスケッチを出したのとは反対のポケットから木炭を取り出し、紙切れの右上に強めに押し当てた。

　線の太さも、重要な要素の一つだからだ。

　一気に左下へ、斜線をひく。

　アスファルト舗装が引き裂くように削られていく。

　細い縦の風圧が追跡者に迫る。

　目には見えない、迫りくる巨大なギロチンの刃が、確かにある。

　ぼこり。

　コンクリートに激突したためと思える音が、追跡者の立っていたところから放射状に広がり、埃が派手に舞いあがった。