翡翠のナディル ～消えた姫君と銀の猫～

幻の崩壊 ２

「行方不明だということを公には出来ませんでしょう？　フィリアス公子さま、あなたにはお礼を申し上げねばなりませんね。私とガガを鏡の呪縛から解き放ってくださいました」

　ナディルはフィリアスに向かって腰をかがめ、オーデルク風のお辞儀をした。

　フィリアスが、まだ呆然としたまま、それを眺める。

「翡翠のナディル……。何ということでしょう。あなたがナディル王女だなんて。確かに同じお名前でしたが、思いもしませんでした」

「ま、ナディルという名前は、よくある名前かもしれないもんな」

　ガガが、ぼそっと呟く。

「ナディルが生まれたとき、アーヴァーンの女の子の名前は<ナディル>だらけになったもんだ」

「いつぞや、もう十年以上も前ですが、お隣のアーヴァーンを何かの折に訪問したとき、あなたをお見かけしたことがありましたよ。その頃、あなたはまだ幼い少女だったが……。そんなふうに、私に挨拶してくださった。何とかわいらしい姫君なのかと、美しい目の色なのかと。なぜ思い出さなかったのだろう」

「申し訳ありません。私もその時のことは覚えておりませんわ」

　ナディルは微笑んだ。

「覚えておられなくて当然ですよ。あなたも私もまだ子供でした。特にあなたは小さかった」

　フィリアスは姿勢を正し、ナディルの手を取って唇を当てた。

「あーあ。ばらしちゃった。これであの公子さまとは、はい、さようならというわけにはいかなくなるよ」

　ガガは、うんざりしたように言った。

「そうじゃな。借りを作ってしまったしのう。正体を知った上は、公子も対応を変えざるをえんじゃろ」

　カジェーラが頷いて、ガガに同意する。

「ナディル王女。確かにその冠はあなたによく似合う。あなたほど似合う姫君はいないかもしれませんね」

　ますます頬を赤くしたフィリアスが言った。

「この冠はあなたにお返し致します、フィリアス公子。私はこれをカジェーラからいただきましたから、今は私が所有していることになるのです」

「ありがとう、ナディル。あなたのおかげで、私はオーデルクの世継ぎとして認められます。私のほうこそ、お礼を申し上げなければならぬ立場」

　フィリアスは、ナディルに丁寧に頭を下げた。

「ナディル。ぜひ、オーデルクに一緒に来てください。約束の翡翠も差し上げねばなりません。オーデルクにいらっしゃって、お好きなだけ翡翠を持って行ってください。ぜひとも」

「それは……でも」

　ナディルはためらった。そして、目を伏せる。

　エリュースは、いない。

　その現実が、再びナディルのもとに戻って来る。

　さっきまで自分を抱きしめてくれていた彼。

　あれは、鏡が自分の心を覗き込んで作り出してみせた、まやかし。

　それ以外の何物でもない。現実には存在しないのだ。

　決してエリュースではない。彼の意思も心も、そこには全くない。

　わかってはいたが、ナディルは悲しかった。

　気分は次第によくなってはきた。けれども、それとは反対に、虚しさが胸いっぱいに膨れ上がってくる。

「エリュース殿は、もうこの城にはいないのですよ。彼の行方は、オーデルクに来てから調べるといい。私も情報を集めるお手伝いが出来ると思いますし」

　フィリアスが、明るく言った。

　この城をあとにすること。

　それは、エリュースから遠ざかることも意味する。

　ここは、彼と血が繋がるカジェーラの城であり、彼もまた、時折ここに姿を現すのだから。

　もちろん、いずれはここを立ち去るにしても、ナディルはもう少しカジェーラからエリュースの話を聞き、しばらくは彼の気配を感じていたかった。

　このまま彼を追い続けるのか。それともあきらめて別の行動を取るのか。

　それすらも、まだ決めかねている。

　心は相変わらず彼を求めているのだ。

　たとえ彼が鏡の中に何も見なかったとわかっても。

「そうじゃ。やっと思い出した」

　カジェーラが言った。

「棺の中に横たわる、長い黒髪の姫君。やはり、あれはナディル、そなたじゃ」

「え！？」

　ガガが飛び上がって、目を剥いた。

　それから、カジェーラを思いっきり睨む。

「婆さん、また何を寝とぼけたことを言い出すんだ！」

「別に寝とぼけておりゃあせん」

　カジェーラは、床に散らばる鏡のかけらの中から、大き目のものを選んで手に取った。

　それは天井のシャンデリアを集めたように光を放つ。

「全く、年は取りたくないのう。昔のことはよく覚えておっても、最近のことはさっぱりじゃ。自覚しておっても、どうにもならん」

　カジェーラはナディルの前に進み、鏡の破片を差し出した。

「鏡の魔力はなくなったが、鏡の記憶は残っておる。かけらの中にそれを見ることも出来るのじゃ」

「鏡の記憶？」

　カジェーラは頷いた。それから、黄水晶の透明な目をナディルに注ぐ。

「見る勇気があるかの？　エリュースが鏡の中に何を見たのか」

　ナディルは、カジェーラの手の中で輝く銀色の小さな板をじっと見つめた。

　再び鏡に囚われていたときのように、体が石のごとく硬くなったかのようだった。

「……見ます。見せてください」

　しばらく黙りこんだナディルは、小さな声で、やっとそう呟いた。

「では、見るがいい」

　ナディルは鏡のかけらをカジェーラから受け取り、その中を覗き込む。

　鏡の中にはナディルの顔がそのまま映っていたが、やがてそれはぼやけ、別のものが形を結んだ。

　少女が、白い花に囲まれて眠っていた。

　花畑でうたた寝をしているかのように、穏やかに。

　長い黒髪が花の上を流れるように這い、華奢な体は花の中に途中から埋もれていた。

　肌の色は、花よりもさらに白かった。

　少女と花は、長方形の箱に納められていた。

　絡まった花々の彫刻が施された、薄い緑色の木製の箱に。

　少女は動かない。

　目は固く閉じられ、血の気のない唇も、軽く結ばれたままだった。

　長い睫毛で飾られた瞼の下にあるのは、おそらく翡翠色の透き通った目。

　けれども、その目が開かれることは、もうない。

　その少女が何かを見つめ、それに微笑みかけることは二度とないのだ。

　若者がひとり、少女が納められた箱のそばに佇んでいた。

　銀の髪に黄色の宝石のような目。

　旅の衣装のその若者は、少女を見下ろしていた。

　悲しげに。けれども、感情を押し殺した冷静な様子で。

　若者は、ずっと少女を見つめていた。

　ただ静かに見つめるだけだった。

　何も起こらなかったし、起こりそうもなかった。

　少女は生きるのをやめ、若者は生きていて、既に死出の旅路に立った棺の中の少女を見ている。

　ただそれだけだった。

「もう、いい。もう十分……」

　ナディルは鏡を握りしめ、その映像を自分の視界から遮った。

　割れた鏡は、それをあまりにも強く握ったナディルの手を切り裂き、指の間に血を滲ませた。

　頬には、知らぬ間に涙が伝っていた。

　涙は、ナディルがまとっている豪華なドレスにぽとぽととこぼれ、染み込んでいく。

「ナディル。何が見えたの？」

　ガガが訊ねる。

　ナディルは、首を振った。

　そして、カジェーラに言う。

「エリュースが見たのは、あなたがおっしゃった通りのものでした。棺に横たわる長い黒髪の姫君。それはやはり私でした。つまり、彼にとって、私は死んでいるのです。棺の中に納めて、死んだことにしたいものなのです。もう十分です」

　ナディルの手から鏡のかけらが離れ、鋭い金属の音をたてて床に落ちた。

　それは他の多くの残骸と同じように、ただの鏡のかけらに戻り、天井の光をまばゆく映す。

「私はもう、エリュースを追いかけるのはやめます……」

「ナディル……？」

　ガガは、ナディルの肩に舞い降りた。

　薄紅色の細い舌で、頬にこぼれる涙を舐めたが、それでも涙は止まらなかった。

「泣かないで、ナディル。『翡翠のナディル』は泣かないんだよ」

「私は今、翡翠のナディルじゃない。ただのナディルだ……」

　ナディルは、こみ上げてくる嗚咽を抑えながら、かすれた声で呟いた。

「ナディル王女。何か悲しいものを見てしまったのですね。オーデルクに一緒に行きましょう。きっとあなたの心を紛らわすものがたくさんありますとも」

　フィリアスが声をかける。

　ナディルは、頷いた。

「連れて行ってください。私はもう、この城にはいられません……」

「ナディル、そんな簡単にオーデルクに行くことを決めちゃっていいの？」

「どこでもいい。とにかく、ここから出なくちゃ……」

　ナディルは、心配そうに自分を見上げるガガを抱きしめる。

　あたたかい涙は、ガガの背中を覆う金色の鱗を濡らした。

「この二年間って、いったい何だったんだろう。私は何をしてきたのだろう。そう思ったら、とても悔しい。自分が腹立たしい。エリュースは、決して私を振り返ったりしない。もしかしたらって、それを望みにここまできたのに。彼の未練と私への思いを信じたから、ここに来たのに……。それは幻だった。私が欲しいエリュースは、あの鏡の中にしかいない。鏡は壊れたから、もう存在もしないんだ」

「ナディル……」

「ごめんね、ガガ。ううん、セリアン。あなたは私なんかより、ずっとずっとつらい目にあったのに。でも、今はとても泣きたいの。ただ泣きたい……。泣いていろんな感情を涙と一緒に流してしまいたい……」

「ガガでいいよ。セリアンなんて呼ばれたら、固まっちまう。この二年間は、ナディルにとって大切な二年間だった。決して無駄な時間なんかじゃない。オーデルクに着いたら気分を切り替えて、エリュースのことなんかきっぱり忘れてしまえばいいさ」

「思い出さぬほうがよかったかのう。しかし、事実じゃからな……。エリュースが鏡の中に見たものは、そなたがたった今見たものと同じなのじゃ」

　カジェーラが、申し訳なさそうに呟いた。

　ナディルとガガを眺めていたフィリアスは、おもむろに、ナディルが落とした鏡のかけらを拾い上げる。

　特に考えがあったわけではなく、ただ何となく興味を引かれたので、鏡を手に取った。ちょうど足の先に落ちていたこともある――。

　誰かに理由を訊かれたら、もちろんフィリアスは、そう答えたに違いなかった。

　彼が鏡をかざすと、その表面が波が立つように揺らめいてぼやけ、何かが現れた。

　しばらくその映像に見入っていたフィリアスは、カジェーラのほうに向き直る。

　彼は、緊張した面持ちでカジェーラに訊ねた。

「カジェーラ殿。今、ナディル王女が戴いている翡翠の冠。オーデルクの大公家の宝であるその冠は、本来はあなたが被るはずだったものなのではありませんか？」

　フィリアス公子の言葉を聞いたオーデルクの人々の間に、驚愕と疑問の声がどよめいて上がる。

　フィリアスはそれを無視し、カジェーラの反応を待った。