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暗転へ…（後編）

　16日。雨の中、朔夜は午前11時に赤城ビルに到着した。律のいる社長室に通される。

「さて、まずは解約の条件だが……」

　律にしては珍しく、ひとつひとつ丁寧に説明し出した。こちらに非があり糾弾されると思っていたが、もう既に興味が失せているような口ぶりだった。

　気づけば、14時半を回っていた。合意書の条件がまとまった。

「次は北辰建設についてだが——」

　律が時計をちらりと見た。

「……その前に、お前知ってるか？」

「何をだ」

「今日、黒崎で役員会が開かれているぞ」

　朔夜は目を見開いた。

「……明日の、17日のはずだが」

「早まったんだよ。……知らなかったのか？」

　律の口元が歪んだ。

「社長がいない席で、誰が答えてるんだろうな。……秘書あたりか」

　朔夜は携帯を取り出し、発信した。呼び出し音が続くだけで、繋がらない。

　朔夜は何も言わずに立ち上がった。

「待てよ、朔夜。まだ北辰の話は終わってねえだろ」

「後だ」

　振り返りもせずに、扉へ向かう。

　律は朔夜の肩を掴んだ。

「放せ」

「合意書のサインもまだだろ」

　朔夜は振り返って律を見据えた。

「……それは、後だ」

　律は朔夜の胸ぐらを掴んで、そのまま突き飛ばした。背中から倒れる朔夜。

「……お前は、昔からすました顔をしてやがる。俺は、それが、ずっと気に入らなかったんだよ!!」

　朔夜はゆっくりと立ち上がった。律はそれを見下ろしていた。

「……言いたいことはそれだけか」

　律を鋭く一瞥だけして、踵を返す。

　そのまま社長室を出た。重い扉が閉まった。

　◇

「——なぜ、答えられない」

　同刻。黒崎ビル最上階の会議室。長机の端から、役員の声が飛んだ。

　部屋の中央に立たされた蛍は、手元の資料を握りしめたまま、顔を上げられずにいた。役員会が始まって、30分が経っていた。

「北辰建設を協力業者の一覧に加えたのは、あなただろう」

「……紹介を受けた業者を、手続き通りに登録しました。ですが、わたしが確認した改修は12軒だけで——」

「では残りの8軒は？　なぜ確認しなかった？」

「……」

　部長決裁の金額だった。秘書のところまで上がってくる書類ではない。けれど、そう決めたのは、自分と兄だった。

　上座の宗玄は、一言も発しない。指を組んだまま、蛍を見ていた。

　——今日は役員会だ。通知も出した。見ていなかったのか。

　20分前、秘書室の扉を開けた宗玄は、そう言った。そんな通知を受け取った覚えはない。けれど、見落としていないと言い切れるだけの自信もなかった。

　——もう始まっている。お前が代わりに出席しろ。

　そのまま、ここへ連れてこられた。兄に知らせる間もなかった。

　ポケットの中で、ずっと携帯が震えている。

「……申し訳ございません。わたしの確認が、足りませんでした」

「謝って済む話でしょうか？」

　役員の一人が追究する。

「8軒の施工業者は、すべて北辰建設。……私は聞いたことのない名前ですがね」

　長机のあちこちで、頷く気配がした。

「黒崎秘書」

　宗玄が、初めて口を開いた。目を細めて、蛍を見据える。

「お前は、この業者を知っているのか」

　蛍は唇を結んだ。名前は一覧で見た。登記を確かめ、書類を受け取った。けれど、担当者の顔も、事務所がどこにあるのかも、知らなかった。

「……書類の上でしか、存じ上げません」

「書類の上で、か」

　宗玄が隣の役員に目をやる。役員は手元から紙を一枚抜き出した。

「こちらで、北辰建設の所在地を確認させました。登記上の住所は、雑居ビルの空き部屋です。事業の実体は、確認できませんでした」

　息が止まった。

　実体が、無い。

「……存在しない会社に、1億2千万。それを黒崎に招き入れたのは、お前だ」

　宗玄の声は低く、静かだった。

「……その金は、どこへ行った」

「わたしは、何も——」

「では、誰だ」

　答えられない。答えを、持っていない。

　役員たちの視線が、一斉に自分へ集まっているのが分かった。誰も口にはしない。けれど、その目が言っていた。この秘書が懐に入れたのではないか、と。

　膝が震えた。

　時計の針は、15時を回っていた。ポケットの携帯は、いつの間にか震えるのをやめていた。

　兄さんなら、答えられるのだろうか。この一週間、兄さんが一人で調べていたのは、これだったのだろうか。

　——この、不正の可能性を見越して。

　顔を、上げられない。

「……わたし、本当に何も——」

　混乱する頭の中で、何か言葉を絞り出そうとした、その時だった。

　会議室の扉が、乱暴に開いた。

　息を切らした朔夜が、そこに立っていた。肩も髪も、雨に濡れていた。

「……に、兄さん」

　朔夜は蛍を一瞥して、それから上座を見た。

「遅れて、申し訳ありません」

「遅れて、か」

　宗玄は指を組み直した。

「……まあいい。お前の口から説明してもらおう。北辰建設とは何だ。1億2千万は、どこへ消えた」

　朔夜は蛍の隣まで歩み出て、まっすぐに宗玄を見た。

「現在、調査中です。部長決裁の範囲に分割されて支払われていたことまでは、確認しております」

「待て。それはお前の指示ではないのか？　なぜお前が知らないのだ？」

「指示した覚えはありません」

「では、秘書か？　それともお前は秘書を庇っているのか？　知らないで通るとでも？」

「……」

「秘書ではないなら、他に誰がいるのだ？」

　朔夜は息を詰めた。

　経理部長の名を出せば、あの男が罪を問われる。黙れば、その罪を蛍が着せられる。

　役員たちの冷たい目が、こちらに集まる。

　朔夜は静かに目を閉じた。

「……すべて、私の責任です。……申し開きは、ありません」

「兄さん……！」

　蛍が声を上げた。朔夜は深く、頭を下げた。頭上から、重たい視線と空気が突き刺さる。

　宗玄の長い溜息が、聞こえた。

「……朔夜」

　低い声が、響いた。

「——失望した」

　朔夜は俯いたまま、微動だにしない。

「……王は常に冷静に、盤上だけを見るものだ。孤独に耐えるとは、そういうことだ。だがお前は、そこから目を離した。秘書の手間を減らしたいがために決裁を預け、預けた先を見もしなかった。……だから掌握できなかった。違うか」

　朔夜は、答えなかった。

「私の息子でありながら、それすら理解できんとは」

「——兄は、悪くありません」

　蛍が頭を上げた。静かに、だがはっきりと。

「業者を入れたのは、わたしです。兄は——社長は、何も——」

「口を挟むな。発言を許した覚えはない」

　静かに、しかし絶対的な威圧感で蛍を制してから、宗玄は言葉を続ける。

「……朔夜。私がお前にどれだけの時間や労力、全てを費やしたかわかっているのか。……教育を与え、地位を与え、経験を積ませてやった。……全て、無駄だったというのか」

　失望の混じった冷えた目で、朔夜を射抜く。

「……期待していたが。……どうやら失敗作だったようだ」

「……っ」

「お前に、黒崎は任せられん。社長権限は、当面停止とする。処分が決まるまで、一切の口出しは許さん」

「……」

「話は終わりだ」

　朔夜はずっと、ただ目を伏せたまま、拳を握っていた。

　本邸に入ってから、跡取りであることを強いられ、父に認められたいがために己を捧げてきた男の20年余りは、ものの5分で切り捨てられた。

「……待ってください」

　蛍の声に、朔夜が顔を上げる。

「——待ってください!!」

　蛍の声が、張り詰めた静寂を揺るがす。

　役員たちが一斉に目を見張る。宗玄の眉が微かに動く。

「蛍……。やめろ……」

　朔夜が咄嗟に蛍へ寄り添い、止めようと手を伸ばした。

　だが蛍は、その手を振り払った。

「……何度も言わせるな。お前が招いたことだ」

　宗玄が、蛍に視線を向ける。その目が、朔夜に向けられていた失望から、徐々に静かな憤怒へと色を変えていく。

「……そう思うなら、わたしには何を言っても構いません。ですが、先ほどの兄への言葉は、撤回してください」

「お前に指図される筋合いは無い。故に、撤回もない」

「ふざけないで……」

　父の為に理不尽に耐え、尽くしてきた朔夜の存在そのものを、息をするように簡単に切り捨てるこの男が、どうしても許せない。

　宗玄は、もう蛍を見ていなかった。席を立とうと、椅子を引く。

「——ふざけるな!!」

　蛍の声が、空気を切り裂く。

「馬鹿にしたいなら、わたしにすればいい!!」

　蛍は足を踏み出し、まっすぐに黒崎宗玄を見据えて叫んだ。

「わたしの、兄さんを!!　大好きな朔夜兄さんを、侮辱するな……!!」

　◇

　その怒声が響いた後、部屋は静まり返っていた。

　蛍の、耐えるような嗚咽が聞こえたのは、朔夜だけだった。

　永遠に続くように感じられた重たい静寂の中で、宗玄が微かに目を開き——それからゆっくりと口を開いた。

「……いいだろう」

　目を細めて、蛍を見据える。

「そもそもは、お前の失態だ。せっかく朔夜が庇ってやったというのに、それすら理解できんほど、浅はかとはな」

　冷えた声が、静まり返った部屋に落ちる。

「そんなものは、黒崎にいらん。実体のない業者を招き入れ、会社の資金を外へ流した。その責を負え」

　黒崎宗玄が、告げる。

「……黒崎蛍を、懲戒解雇とする」

　心臓が一度だけ、大きく跳ねた。

「……異議は、あるか」

　宗玄が周囲の役員たちに視線を巡らせる。その重圧ある視線を受けた役員たちは、誰も言葉を発することなく、互いに顔を見合わせて頷き合うだけだった。

「……決まりだな」

　宗玄は短く告げると、今度こそ悠然と立ち上がった。

「……父さん、待ってくだ——」

「何者でもないお前に、発言する権利は無い」

　宗玄はもはや一瞥もくれず、重厚な扉に向かって歩き出した。

　その背中に促されるように、役員たちも次々と席を立ち、会議室から退出していく。

　重い扉が静かに閉まる。広すぎる会議室に、ただ二人だけが残された。

　◇

　廊下に出た途端、蛍の体は糸が切れたように、その場に崩れた。

　朔夜は、その小さな体を支えながら、廊下の端まで連れて行く。その先にある冷たい鉄の扉を開け、非常階段の踊り場まで足を運ぶ。

　雨はまだ止まずに降っていた。薄暗い踊り場を照らす蛍光灯は、寿命を迎えかけているのか、力なく点滅を繰り返していた。

　朔夜は蛍から手を離し、振り返った。濡れた前髪から、雫が一つ落ちる。

「……泣くな」

　そう言う声も、震えていた。

　朔夜自身も、今にも崩れ去りそうな何かを、必死に胸の奥へ押し隠している声だった。

「……俺のことは、いい。……慣れてる」

　点滅する蛍光灯が、朔夜の横顔を照らす。その目の奥だけが、隠しきれずに赤く充血している。

　朔夜は、いつだってそうだ。

　自分のことを、いつも後回しにする。自分はどれだけ傷ついても構わないと思っている。だから恨まれるようなことも、辛いことも簡単に引き受ける。今回だって、兄さんは何ひとつ悪くないのに。

　……そうやって自分を差し出すことが、どれほど身近な人を苦しめ、悲しませているかも、知らないくせに。

「なぜ……!!　なぜ、あなたは、いつも……!!」

　蛍は、朔夜の襟元を両手で掴んだ。

「どうして!!　自分のことを、どうでもいいみたいに……!!　わたしが!!　あなたを大事に想ってる人が!!　あなたが傷ついてどう思うか、少しは考えてよ……!!　兄さんが侮辱されて、どれだけ悲しいか……考えてよ……!!」

　堰を切ったように、激しい嗚咽が溢れ出す。

「うわあああ……!!　ああぁぁ……っ!!」

　蛍はそのまま、抗うことも忘れ、朔夜の胸へと飛び込んだ。

　朔夜の体は強張った。見下ろした先には、怒りと悲しみがぐしゃぐしゃに混ざり合った蛍の顔があった。

　——今まで自分は、父に認められたくて、父の言うことを聞いてきた。父に違うと言われれば、自分が間違っているのだと思った。父に否定されれば、それを受け入れた。たとえ、その言葉が自分の柔らかい部分を傷つけていたとしても——逆らったことなど、一度もなかった。

　蛍と過ごした時間は、宗玄と過ごした時間に比べれば、圧倒的に短い。彼女の記憶のない時間を除けば、自分といた時間など、たったの数年だ。その短い時間の中で、蛍は少しずつ、自分の存在を赦し、肯定してくれた。その時間が、決して浅いものではなかったのだと、今になって気付かされた。

　その気付きが、朔夜が胸の奥で押し固めていたものを、徐々に崩していく。

　……目の奥が熱い。これ以上、耐えきれない。

　朔夜は、蛍を抱き寄せた。そして、落ち着かせるように、そっと蛍の頭を撫でた。

「……馬鹿だな、お前は」

　声は、言葉とは裏腹に、柔らかく温かい。

「俺のために怒って、泣いて……全部、失って。……それで、どうするつもりだったんだ」

　蛍の、頬を伝う涙を、親指でそっと拭いながら。

「……ありがとう。……俺なんかのために」

　拭ったはずの蛍の瞳に、また涙が溜まり出す。

「——俺『なんか』じゃ、ないでしょ……!!」

　襟元を強く握り直す。

「わかってない!!　わかってないよ……!!」

　涙が溢れ出した。

　蛍の顔は、また涙でぐしゃぐしゃになった。でも、もう、どっちの涙か、わからない。

　誰かのために震えながら立ち塞がった、その小さな体を、朔夜は強く、抱きしめ直した。

「……ごめん……。わかってなくて……」

「うわあぁあ……っ!!　ああぁああ……!!」

　どれほどの時間、そうしていたのか。二人には、もうわからなかった。

　ただ、互いの体温を確かめるように、身を寄せ合っていた。