ペリヘリオンの夜

４章 光は灯るか、消えるか（前編）

朝霧町復興編（後編５）

　夜中の零時。祭り開催に向けて動いていた蛍は、胸がざわつき眠れずにいた。気を落ち着かせようとリビングに向かうと、部屋の灯りがぼんやり点いていた。

「……兄さん、眠れないの？」

「ああ……」

　ソファに腰掛けていた朔夜の隣に、蛍も腰を下ろした。

「……祭りは、開催できそうか？」

「何とか……。場所は商店街で申請して、あとは参加店舗もいくつか確保したよ。……花火は、河川敷が使えなくなったから、難しいかも」

「……」

「それでも、別の場所でできないかどうか考えてる。と言ってももう時間は無いんだけどね……」

　蛍は、商店街の電灯を消してヒーリングランプを点灯させると、いい雰囲気になりそうだと、付け加えて説明した。

「もう、一人でできるんだな……」

「何が？」

「……朝霧で酷い目に遭っていたお前が。ずっと泣いていて、俺がいなきゃいけないと思っていたお前が。……再開発を聞いて、居ても立っても居られない様子で、町へ赴き、俺や周りを巻き込んで、復興プロジェクトまで立ち上げた。一人で、何でもできるようになった……」

「そんなことは……兄さんが助けてくれたから」

「いや。俺がいなくても、お前はやっていたし、出来ていたと思う」

　伏せられた朔夜の側顔には、どこか寂しげな陰りが落ちていた。

「……お前を、弱いと決めつけていた。そんなことなかった。一人でやろうとしているお前に、俺が、勝手に——」

「朔夜兄さん」

　蛍がその言葉を遮った。

「もしわたしが、強くなれているのだとしたら。それは、兄さんや、陽人くんや、皆さんの支えがあったからだよ」

「……」

「独りだったら……何もできないままだった。昔と同じく、死にたいとか、色々諦めてしまってたと思う。今でも、諦めたくなる弱い部分がある。でも、皆が助けてくれるから……」

「やっぱり……辛かったんだな……」

「え……あ……」

「陽人が、助けてくれたんだな」

　言い当てられて、蛍は小さく頷いた。

　朔夜は日中の、打ちひしがれた陽人の顔を思い出す。

　傲慢だと言って切り捨てた、まさにその人物が、自分が一番会いたかった人を救っていた。

　彼のその差し出した手が、決して自己満足や優越感だけではない、純粋な優しさだったことも……頭ではわかっていたはずなのに。

　自分が、蛍を助けられなかった。それをただ、認めたくなかっただけだったのか……。

「……死ななくて、良かった。傍にいなくても、わたしを想ってくれてる人に、会えた」

「……うん」

「ありがとう、朔夜兄さん。ずっと、離れていても、わたしを想ってくれて……」

　蛍は両腕を、そっと朔夜の背中に回した。

　強すぎない腕の力。頬にかかる、髪の匂い。全てを預けてしまいたくなるような、温かさ。

　——同じだ。

　あの日、瑞希が抱きしめてくれた時と。

　彼女は忘れているはずなのに。

　……その中に宿る強さや優しさは、きっと、御影陽人から受け取ったものなのだろう。

　今は、ただ……この温もりに、身を預けてもいいだろうか。

　そっと、ぎこちなく腕を回して、抱きしめ返した。

　◇

　翌朝。朔夜は蛍に指示を出した。

「祭りの開催を、十日——いや、五日後に後ろ倒しにしてほしい」

「え!?　もう、開催は三日後ですよ!?」

「わかっている」

　思わず声を裏返して慌てる蛍に対して、朔夜は落ち着いた声で続ける。

「お前なら、町を説得できるだろう。それと——」

　動揺する蛍を見つめる朔夜の瞳には、一切の迷いがなかった。

「……花火業者へ連絡を入れて、正式に契約しておけ」

「それって……花火打ち上げられるの!?」

「……出来るとかじゃない。やるんだ」

　その低く力強い声に後押しされ、蛍も表情を引き締めると、強く頷いた。

「……はい！」

　◇

　御影ビルの自室で資料を整理していた陽人の携帯が鳴った。画面に表示された名前に、一瞬だけ指が止まる。

「——はい、御影です。何かご用でしょうか？」

『……陽人。昨日のような資料は、他にもないか？』

「え……」

　通話相手——朔夜のその言葉に、虚を衝かれた。陽人の返事が無いからか、朔夜が先に沈黙を破る。

『……昨日は、言い過ぎた。すまない』

「朔夜さん……」

『追加の資料が欲しい。明日の午前中までに、持ってこい』

「……はい！　すぐ持って行きます！」

　要件だけ伝えて、通話は切れる。陽人は暗転した携帯画面を、しばらく見つめた。

「ほんと……不器用だな、あの人は。振り回される身にもなってよ……」

　呆れ混じりにそう呟く陽人の口元には、かすかな笑みが浮かんでいた。

　◇

　祭りの二日前。

　商店街での代替開催に向けて準備に追われていた蛍のもとへ、朔夜から着信が入った。

「……兄さん？」

『河川敷、使えるようになった』

「……え？」

　思わず、蛍は手にしていた書類を抱えたまま目を見開いた。

　朔夜は、それ以上説明はしなかったが、これまで集めた資料をもとに、県へ計画の不審点と、許可取り消しに至った経緯の非を指摘した。向こうも不備を認めざるを得なくなったらしく、河川敷の使用許可について、差し戻しは撤回された。

『祭りは、当初の予定通り、河川敷でやる。花火もあそこで上げる』

「……本当に？」

『ああ』

　電話の向こうで、朔夜が短く答える。

『ただし、時間がない。準備を急げ』

「はい……！ ありがとう、兄さん！」

　電話を切った蛍は、胸の奥からこみ上げてくる熱いものを感じながら、すぐに橘たちの元へと駆け出した。

　今度こそ、朝霧の夏を取り戻すために。蛍たちは一丸となって設営と最終調整に奔走した。

　◇

　夕暮れ時、商店街にはすでに大勢の人だかりができていた。二年ぶりの夏祭りを、町の誰もが待ちわびていたのだろう。射的や金魚すくい、綿菓子の屋台に、子供たちの歓声が響き渡る。

　役場の橘は、少し離れた場所から、その光景にじっと目を細めていた。

「……こんな日が、また来るとは、思っていませんでした」

　しみじみと呟く橘に、蛍は笑顔を返した。

「これからも、続けていきましょう」

　日がすっかり落ちる頃、商店街の街灯が一斉に消えた。代わりに、蛍が用意したヒーリングランプの柔らかな灯りが、会場のあちこちに灯っていく。橙色の淡い光は、まるでホタルの群れのように、道をぼんやりと照らし出した。

「わあ……」

　子供たちが歓声を上げる。浴衣姿の人々が、その光の中をゆっくりと練り歩いていく。

　やがて、人々の視線は、夜空に向いていた。

　一発目が、打ち上がった。夜空が、一瞬、真昼のように白く染まる。朝霧町にとって、初めての花火だった。

　あちこちから歓声が上がる。色とりどりの光が、次々と夜空に咲いては、消えていった。

　◇

　無事に開催された祭りの様子を一通り見終えた蛍は、賑わう会場から少し離れた河川敷に腰を下ろしていた。川のせせらぎを聞きながら、夜空に揚がる花火を眺めていた。

「……ここにいたんだ」

　背後から、陽人の声がした。陽人も並んで蛍の左隣に腰を下ろした。

　しばらく二人は黙って、夜空に咲いては消える花火を見上げていた。四年前のあの日にはなかった、鮮やかな光が、かわるがわる川面を照らし出す。

「夏祭り……ちゃんと開催できてよかった」

「そうだね」

　蛍と、そして陽人は、四年前の一緒に駆け抜けた夏の温度と匂いを、思い出していた。

　◇

　——パシャ！

　会場の中心にいた、朔夜と綾の背後から、不意にカメラのシャッター音が響いた。

「お疲れ様です！　いや～、花火も相まって、相変わらず絵になるお二人ですなあ～」

　神代がレンズを向けたまま声をかけてくる。

「……撮っていいと言っていない」

「まあまあ、今日ぐらい固いこと言わんといてください。それより——」

　神代が会場をぐるりと見渡してから、にやりと笑った。

「……社長。これ、あんたがこの会場使えるように裏で動いたんやろ？」

「なんのことだか」

「わかりやすいなあ。誤魔化したいならもうちょっとバリエーション増やさなあきません」

　その言葉に、隣にいた綾も「確かにね」と可笑しそうに笑う。

「さて、ここまでやったんやからプロジェクトの締めくくりとして、東京戻ったら打ち上げやりましょうや！」

「いいわね！　朔夜も来るんでしょ？」

「俺は……」

「社長。この前誘ったとき断りはったでしょ？　覚えてまっせ。今回は出席してもらいますよ？」

　神代と綾にじっと見つめられ、朔夜は逃げ道を塞がれたように、渋々「わかった」と頷いた。

「ほな、広報用の写真撮ってきますんで。残り時間はお二人で楽しんでください！」

　カメラを抱え、神代は賑やかな人混みの中へと走っていく。

「……関西人って賑やかなのねえ」

「お前と同じくらい騒がしい奴だな」

「そうね。……って、ちょっと！　どういう意味!?」

　声を上げ睨む綾をよそに、朔夜は視線を遠くの河川敷へと向けていた。

　蛍と陽人の背中が見える。肩が触れないほどの距離で並び、時折お互いの顔を見合わせては微笑み合っていた。

　蛍には、確かに、自分以外の居場所がちゃんとあった。……そして、選ぶ権利も。

　四年前も、あんな風に笑っていたんだろう。そしてそれを、あの時、自分が奪ってしまったんだろう。

「……PR動画を撮った時も思ったんだけど。あの二人、お似合いよね」

　綾も朔夜の視線を追い、蛍と陽人を見つめていた。

「そうだな」

　驚くほど、即答だった。綾は思わず朔夜の方を振り向いた。

　その横顔は、迷いなく肯定した言葉とは裏腹の、深く渇いた翳りがあった。

「あの坊やのこと、認めるの？」

　綾が探るように尋ねたその時、朔夜のポケットの中で携帯が震えた。

　——画面には『赤城律』の文字が。

　朔夜は反射的に、電話に出た。

「律……？」

『出るの早えな。そんなに待ってたの？』

　少し歩いて綾から距離を取り、息を殺して耳を澄ます。

『……祭り開催、おめでとう』

「……ああ。その——」

『それだけだ。じゃあな』

　言いたいことを挟む余地もなく、一方的に通話は切れた。

　朔夜は、暗くなった画面を見つめたまま立ち尽くす。

　——本当は、律と一緒に仕事ができると思った時、嬉しかった。

　だが、その思いを口にすることすら、許されなかった。

　携帯を固く握り締める朔夜の背中を、綾は何も言わずに見守っていた。

　◇

　祭りが終盤に差し掛かり、打ち上がる花火が一際まぶしく夜空を焦がす。会場からは、帰路に就き始める人々の足音が聞こえ始めていた。

　夏の余韻が残る風の中で、蛍がぽつりと口を開く。

「……わたし。四年前と比べて、ちゃんと何かできるように、なれたかな」

　流れる川の暗がりに、一匹のホタルが、淡い光を放ちながら漂っていた。

「なれてるよ。現に、祭りは成功したじゃないか。……君は、どんなに大変な状況でも、昔と変わらず、一生懸命だよ」

「ありがとう。……陽人くんの——みんなのお陰だね」

　陽人も、川を漂うその小さな光に目をやった。

　——あの夏。まだ何者でもなく、ただ必死に彼女の手を掴んで引いた頃の記憶が、温かな風とともに蘇る。

　今、右隣にいる蛍の左指が、ほんの僅か伸ばせば届く距離にある。触れるか触れないかの先にある、彼女の確かな温度を感じながら。

　陽人は自分の右手をきゅっと握りしめ、静かに引いた。

「……蛍。ひとつだけ、聞いていい？」

「……なに？」

「今、幸せ？　……黒崎の、朔夜さんの家で」

　薄明かりの闇の中で、蛍は答えた。

「……最初は大嫌いだった。でも今は、分かるの。あの人、不器用なだけで……優しい人なんだって」

　答える声が、自分でも驚くほど柔らかかった。

「……そっか。……なら、よかった」

　最後の花火が開いた。大輪の光が二人の横顔を明るく照らし、すぐに暗がりへと消えていく。

「——間に合わなかったのかな、僕は」

「……？　なにか言った？」

「……ううん。なんにも」

　陽人はいつもの、まっすぐな顔で笑ってみせた。

　歓声と拍手に包みこまれる河川敷で、二人はしばらくの間、星が瞬き始めた夜空を見上げ続けていた。

　◇

　通話を切った張本人は、静まり返った暗い社長室で、暗転した携帯画面を見つめていた。

　受話器越しに聞こえていた微かな花火の音が、まだ耳の奥に残っている。

　別に、何かを言いたかったわけじゃない。ただ、指が当たってしまっただけだと自分に言い聞かせなければ、その胸の奥にある矛盾に折り合いが付きそうになかったからだ。

　——朝霧の祭りは、無事に開催された。復興プロジェクトは、ひとつひとつが実を結びつつある。

　赤城律は、また、黒崎朔夜に——。

　どこにいても、何をしても、結局……。

　煙草でも吸おうと立ち上がり一歩踏み出した時、暗がりの足先に、何かが当たった。

　拾い上げる。

　透明なケースの中に電球が付いた、小さな器具。

　……スイッチを、押す。

　それは、暗い部屋の中で、ぼんやりと不規則に灯っていた。

　黒崎蛍。その名前と同じ虫のように揺れるランプの灯りを——、

「……こんなものに」

　律は、ただ、見つめていた。