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第13話：一度しか言わない

　王子は、その日のうちに王城に連行された。

　枢密院の審議は異例の速さだったらしい。辺境での不正労役、王宮資金の私的流用、貴族子女への脅迫——護衛の証言を皮切りに、堰を切ったように証拠が噴き出した。

　結果。王子ヴィクトル・ド・ハイデンは王位継承権を剥奪され、国外に永久追放された。

　——そして。

　ヴァルロワ公爵家は王家の傍系にあたる。唯一の直系後継者だった王子が追放された以上、次期国王の最有力は——エリオット・ド・ヴァルロワ。

　その知らせを聞いたとき。

　エリオットは書庫の椅子に座ったまま、本から顔も上げずに一言だけ言った。

「……そう」

　いつもの、あの声だった。何も変わっていない。王子が消えても、次期国王になっても——この男はこの男のままだ。

（……この人、ブレなさすぎでしょ）

　隣の椅子で、私は小さく笑った。

　◇◇◇

　それから二週間が経った。

　王子の一件が片付き、日常が戻ってきた。いや——少しだけ変わった。エリオットとの間合いが、心なしか近くなった。

　穏やかで幸せな日々だった。だが、今となっては唯一の懸念である《悪役令嬢の宿命》のカウントダウンがまだ残っている。

（——今日だ）

　朝、目を覚ました瞬間に分かった。頭の中で何かが静かに終わった。《悪役令嬢の宿命》の魅力倍増——そのタイマーが、今朝で尽きた。

（……怖い）

　認めたくないが、怖かった。もし、エリオットの態度が変わってしまったら？

　大丈夫。——大丈夫なはずだ。エリオットには最初から確変が効いていなかった。ずっと同じ温度だった。

　でも、何度も裏切られた体は、理屈で動かない。朝食の席に向かう足が重かった。

　テーブルにエリオットがいた。いつもと同じ顔で紅茶を飲んでいる。

「おはよう」

「……おはようございます」

　エリオットが私を見た。——じっと、見た。

　何も、変わらなかった。

　声の温度も、こちらを見る目も。私の前に置かれたダージリンも。何一つ、昨日と変わっていない。

（……変わらない。本当に、変わらない）

　安堵すると同時に、らしくないことをつい聞いてしまう。

「——ねえ、エリオット」

「なに？」

「……私の顔、おかしくない？　私のこと、嫌いになってない？」

　エリオットは一瞬怪訝な顔をしたが、私の顔を見て、少し考えるように口を開いた。

「何のことだか分からないけど」

　紅茶のカップを置いた。あの藍色の瞳が、真っ直ぐに私を射抜いた。

「私は素直な性格ではないからな。これまで、どれほど君を愛しているか、言葉で伝えてこなかった」

　想定外のセリフに、息が詰まる。

「一度しか言わない。よく聞いてくれ」

　エリオットが立ち上がった。テーブルを回り込んで、私の前に来る。——近い。近すぎる。

　エリオットの大きな手が、私の頬にそっと触れた。顔を上げさせられる。至近距離に、深い熱を帯びたあの瞳があった。

「君は最初から美しかった。だが今、私には、君が会うたびにますます美しくなっているように見える」

（……まあ、それは元カレたちから魅力を吸い取ったからなんだけど）

　ちょっとばつが悪くて顔を逸らす——が、エリオットの手でそっと正面に戻される。

「愛している。——どんな魔法が解けようと、それだけは絶対に変わらない」

　唇が、触れた。

　——柔らかかった。

（——ああ）

　目を閉じた。涙が一筋、頬を伝った。

　四人の婚約者を経て、ようやく辿り着いた答え。スキルの外側にいる、たった一人の男。

　離れた時、エリオットの耳が真っ赤だった。目は逸らさないくせに、耳だけは正直だ。

「……もう一度、言ってくださいません？」

「一度しか言わないと言った」

「じゃあ……もう一回、してくださいな」

　エリオットが、微かに目を見開く。耳が、さらに赤くなった。

　——けれど、逃げることはなかった。

　二度目のキスは、さっきより少しだけ上手かった。

　◇◇◇

　——半年後。

　エリオット・ド・ヴァルロワは、正式に次期国王として戴冠式を迎えた。

　私はその隣に立っている。白いドレスに、銀灰色の髪を結い上げて。左手のサファイアは、あの日と同じ青い光を放っている。

　戴冠式は盛大だった。だが、エリオットの表情は終始変わらなかった。王冠を被せられた瞬間も、群衆が歓声を上げた時も。

　式の後、控えの間で二人きりになった。

「お疲れ様でした、陛下」

「……その呼び方はやめてほしいな」

「公の場ではそうお呼びしませんと。練習ですわ」

「……そうだね」

　エリオットが王冠を外して、テーブルに置いた。重そうだった。——物理的にも、それ以外の意味でも。

「重いですか？」

「王冠のこと？」

「王冠も。それ以外も」

　エリオットが、少し黙った。

「……重い」

　この男はいつも、聞けば短く正直に答える。自分からは何も言わないくせに。

「だが——」

　こちらを見た。穏やかな仮面の奥にある、静かで途方もなく深い熱。

「君と一緒なら、どうにかなる気がしている」

（——また、さらっとキザなことを言う）

　顔が熱くなった。最近少しだけ素直になった、この男の不意打ちには今も慣れない。

　戴冠式の夜、王城のバルコニーに二人で立った。

　眼下に王都の灯りが広がっている。遠くから歓声が聞こえる。風が夜の匂いを運んでくる。

「——変な感じですわ」

「何が？」

「ただの令嬢が王妃ですのよ？　一年前の私に言っても絶対信じませんわ」

　エリオットが目を逸らした。

　夜風が吹いて、髪が揺れた。エリオットの手が伸びて、私の髪を耳にかけた。最近は自然とこういうことをやってくるから困る。

　眼下の灯りを見つめながら、ふと考えた。

　転生から一年と少し。四人の婚約者。王子のことは——ノーカンにしておこう。

（最終盤面は想定と全然違うものになったわ）

　構築は完璧だった。なのに、最後は計算ではなく、感情で選んだ。カードゲーマーとしては最悪の判断だが、最高の結果となった。

「……ねえ、エリオット」

「どうした」

　振り向いた。月明かりの下で、穏やかに凪いだ藍色の目。

　転生する直前の真っ白な空間。あのとき私は、この世界の全てをゲームだと思っていた。人生も、婚約も、ざまぁも。全てが盤上の駒で、全てを攻略してやろうと思った。

　——今は、違う。

　深呼吸した。顔が熱い。ゆっくりとエリオットの腰に手を回し、その胸に顔をうずめる。

　エリオットが、きょとんとした。この男にしては珍しい、間の抜けた顔すらも今は愛おしい。

　月明かりの下で、サファイアが青く光っている。王都の灯りが遠くに瞬いている。夜風が頬を撫でる。

「……対戦ありがとうございました」

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