◆ ◆ ◆２６.
前章で誤植を見つけました…。雲我が「新き」を放つと書いてあるのですが、正しくは「神気」です。私が見落としているだけで、他にもたくさん誤字、誤植はあると思います。すみません。
◇ ◇ ◇
気配を押し殺して、疾走していた冷は、一瞬立ち止まりそうになった。名前を呼ばれたのだ。彼の耳は小さな小さな呟きを捉えていた。
今日は本当に久しぶりに、あの声音で名を呼んでもらった。あの頃は、それが当たり前だと思う程、毎日毎日幾度となく呼ばれていた。
久しぶりに呼んでくれた声音には、あの頃のような幼さは少しも残っていない。でも。その名が持つ、その声音が持つ、言霊はあの頃と全く変わらぬもの。
嬉しくて。懐かしくて。口こそしないが、これ以上ない程感情が高ぶっていたのは、紛れもない事実。
――守りたい。
心の底から思うのだ。彼女がこの世に生を受けた、その瞬間から、ずっと、ずっと変わらぬ想い。
何時いかなる時も、その魂の傍らにありたい、傍らに寄り添っていたい。想いと共に、それは決して変わることのない願い。
――良くない予感が心を掻き乱す。
もし、これが彼女の心を魂を脅かすものならば、どんな手を使ってでも全力で阻むだけだ――。
◆ ◆ ◆２６.
「ソバニバ、バサラ、ウンハッタ！」
真言によって創生された風の刃が、美散の指先に灯っていた炎を吹き飛ばした。一瞬、口惜し気な表情を見せたが、すぐにさっと跳躍し、飛び退った。長い銀の髪が大きく揺れ、宙を躍る。刹那、美散が立っていた空間に、大剣が唸りを上げて振り降ろされた。
「先に攻撃してきたのは、そなた。怪我をしているようだが手加減はしない」
霧月は冷淡な口調で告げ、大剣を構え直す。
「…私はあなたには直接、攻撃していないが」
美散が腹立たしげに目を細める。
薫は体勢を立て直すと、組んでいた印を解き、新しい印を組み直す。口中で小さく何か呟く。雲我の織り成した障壁が、更に強く厚い物となる。
「――そなたが有無を言わず、炎焔を向けたのは、私の身内なものでな」
霧月の言葉に雲我と雪風は軽く目を見張る。
身内。霧月、雫葉、雲我、雪風の四人は水神四精、という同胞ではある。しかし、この四人の間には、単なる同胞というだけではない、不可視の絆が結ばれているのかもしれない。そうか、霧月に言わせれば、この絆は身内という言葉で表せるものなのか。
美散は一刹那考える。自分が操るのは炎の力。対する水神四精が操るのは水の力。木火土金水。五行説に当てはめれば、水剋火で、水は炎に勝る。水の性の障壁まで築かれた、この狭い屋内では完全に自分が不利になる。ここは、とりあえず身を引くのが賢明なのではないか。刹那――。
「――あなた、みちる、よね？あたしのこと、分かる…？」
薫が控え目な口調で問いかける。先程、冷に見せられた、十数年前の記憶。
右腕の小さな水龍を美散に向かって放とうとしていた雫葉が思い止まり、口を開いた薫を凝視した。
美散も言葉なく薫を凝視している。蝶姫、というあの言霊で甦った、幾つかの面差し。あの中に幼い黒髪の少女が一人いた。やっと三つになったばかり、しかし優れた霊力の持ち主であった。幼いながらも、簡単な真言ならば、一つ二つ唱えられる力を持っていた。
――…るっ…ちる…みーちるっ…
たどたどしい幼い声が木霊する。幾度、その声で名前を呼ばれたか。
「……か、かおる…？」
無意識に、口をついて滑り出た言霊は。美散は自分でも驚いて、瞠目する。
浮かぶ幼子の面差しと、目の前に佇立する少女の面差しが、重なって見えた。その瞳に宿る光は。十数年前と同じ、穏やかさの内に強さを秘める光。
「…蝶姫様…」
氷の剣を握り締めた雪風の指先が真っ白になっている。
「…どうして…どうしてこんなことしたの…？」
薫は言い募り、足を一歩前に踏み出す。
「私っ…」
美散は戸惑うような表情を見せ、言葉を詰まらせる。
「どうして、みちる…」
更に問いかけ、また一歩、美散に詰め寄る。
「――…っ」
薫が前進する度、美散はじりじりと後退する。
「……みち」
「やめてっ……！私の、名前を呼ばないで…っ！」
口を開いた薫を遮り、美散は声を荒げた。
そして。本当に文字通り、瞬き一つの間。薫が瞬いたほんの一刹那。佇立していた美散の姿が、忽然と消え失せていた。その代わり、黒地に銀と紅の模様を持つ揚羽蝶が、明かりとりから、今にも落下してしまいそうに舞い出ていくのが見えた。蝶の片翼は、大きく引き千切られていた――…。
