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◆ ◆ ◆１４.

薫の双眸は驚きで彩られていた。

名前を尋ねた薫に対し、少年はこう、答えたのだった。

「冷、かな」

唇の端に微かな笑みをのせて、そう言った。そして、こう続けた。

「―どうして最近は呼んでくれないの？僕、寂しいな」

歌うような口調で呟き、少し悲しそうな顔を見せたのだ。

え、と口を開けたまま、次の言葉を探していた薫だったが、結局言葉が見つからず、困ったように口をぱくぱくさせるだけだった。

「…あー。あ、あの、うーん。えっと…」

意味もなく言葉を発してはみるのだが、上手くつなぐことができない。

「えっと…。あの、雫葉の青蛇の…？」

やっと、それだけもごもごと口の中で呟いた。言ってしまってから、変なことを言ってしまったな、と反省した。

「雫葉の、かは分からないけど、青蛇の姿をしてることが多いかな」

少年、冷は薫の頬に手を伸ばし、少し顔を上に向けさせた。

「…本当にあの…？」

冷なの、と続けようとして、その言葉を飲み込んだ。

呼んではいけない。許されているのは、雫葉だけだからだ。―しかし。先程、冷は言っていなかったか。

――どうして最近は呼んでくれないの？僕、寂しいな。

「けっこう昔だもんね。忘れちゃったかな？」

思い出させてあげる、薫の耳元で囁くと、薫の前髪を少し掻き分け、額に唇を軽く触れた。

どくん、と唇が触れた部分から、強い力が伝わって来た。

力の波動が心臓の動きに合わせるように、薫の体内に入って来る。

と、脳裏に何か映像が流れ込んで来た。今、見えている景色が歪み、脳裏に浮かんでいるものなのか、今実際に見ているものなのか、分からなくなる。

ぐらり、と体の均衡が崩れ、突き落とされたような感覚に――。