癒しの雫

第１章 アルル・ベリファードと魔法学校

第１５話 ネブリスの秘密

　アルルは、夕ご飯の芋スープを一気に飲み干すと、ドリフィーに聞いた。

「おばあちゃん、召喚の練習していい？　まだ慣れてないから」

「いいわよ。でも、あんまり遠くに行かないですぐ帰ってくるんだよ。……腹ごなししといで」

　ドリフィーは優しく微笑む。

　――夜、人目につかない場所で召喚する。その名も《舵チョウ》。

　『……我が召喚獣を召喚させたまえ！ 《舵チョウ》！』

　地面に緑色の魔法陣が広がっていき、大きな白いダチョウが現れた。　

　召喚は、古代魔法だ。

　この前ベルフィーの家に行った時、《虎ック》は、普段使っているが、表向きは『魔獣』を慣らして使っていると言っているらしかった。

　言葉に出さなくても、乗ろうとすると《舵チョウ》は足を曲げて背を低くしてくれた。

「よいしょっと……」

　首の根元にまたがると、《舵チョウ》は羽を広げた。少しずつ浮上していく。

「あははっ！」

　くるくる舞いながら高く飛ぶ。隣の守り木の高さを軽く飛び越していく。まだ真っ暗になりきらない、薄暗い空が近づいてくる。

　曇り空なのか星は見えないが、薄雲に隠れた月が光っている。

　アルルは、湖や森の上を素早い速さで飛び回った。遠くには街の明かりが見える。

　南の森の先――あの洞窟には誰がいるんだろう。

　あのネブリスを三人で追いかけてたどり着いたあの洞窟。人が住んでいた。

　あれからずっと、頭から離れなかった。

　空から行けば、たやすく行けるだろう。

　（おばあちゃんに言ったら、絶対ダメって言うよね……）

　アルルは、悩んだ。

　――こんなことで悩んでたら、世界なんて変えられない。

　私だって簡単にやられない。

　アルルは深呼吸をすると、迷いの森方向へ飛んだ。

　月明かりに林冠がたくさんこんもりと見えている。

　あの森の下にはたくさんの魔物がいるんだよな。

　アルルは少し身震いする。すると、ほんの少し下降した気がした。

　もう少しだ。もう少しで、迷いの森の向こうの開けた丘に着く。

　遠くに海が見えてきた。白波が見える。左側には港町の明るい夜景が見えた。

　目の前の開けた原野の上に着地した。丘といってもほんの少し傾斜がある程度だ。

　まだ少し膝が震える。

　またネブリスが出てくるといけないので、召喚したままで歩く。

　西の洞窟の前についた。中は真っ暗だ。潮風が吹いてくる。

　どうしよう。……いや、自分の魔法を信じよう！

『光よ』

　杖の先に光が灯る。《舵チョウ》の首を握りしめながら、ゆっくりと中に踏み出した。

「ホロゥ……」

　自分がびくつくと召喚獣が鳴く。

　下に降りていくと、焚き火の灯りが差していた。壁にくっついて覗いた。

　すると、一人の男が焚き火の隣で椅子に座って、何か飲んでいた。

　――灯り、消し忘れてた。

　慌てて『光よ、消えよ』と唱えて、また覗き込むと、目の前に男が立っていた。

　（！！　やば！）

「誰だ？」

「跳ねよ！」

　アルルは、瞬時に唱えたつもりだったが、魔法は弾かれた。咄嗟に逃げようとした。

「待った！　落ち着け」

『硬直せよ』

　男が唱えると、アルルの体は今の体勢のまま動かなくなった。

　（変な魔法かけられた！　あれ？　古代魔法だわ！）

「それ、召喚獣だろ？　君は……先日迷いの森に来ていた三人組の一人か」

　（え？　なんで知ってるの？　見てた？）

　男がアルルの顔を覗く。男は、見た目四十歳前後で背が高い。

「……面影がミーナに似てるな。もしかして娘か？」

　お母さんのこと知ってるの？

「危害は加えないから……。魔法を解くよ」

『戻れ』

「ハァハァ」

　アルルは震えた。

「お母さんのこと、知ってるの？」

「なら、お前がアルルか」　

「えっ？」

　アルルは目を丸くした。

「俺は古代人だ。一度お前とは会っている」

「……どこで？」

「白い蛇に会っただろう？　あれは俺だ」　

　男はそう言うと、瞳孔が細くなる。

　顔の色が白くなって鱗が生えた。

　服は消えて、手足が胴と一体化していく。

　皮膚が鱗になり、焚き火の光を反射した。

　あっという間に洞窟の高い天井に届くほどの大蛇に変身した。

　（ほんとだ……！）

　アルルは、口を開けたまま召喚獣の首を握る。

「ホロゥ……」

　ネブリスは、アルルの顔に顔を近づけた。赤い舌がアルルの目の前をチョロチョロと動いた。

　アルルは後ずさる。

　その瞬間、白蛇は小さくなり、もとの男の姿に戻った。

「これも古代魔法。熟練すれば、無詠唱で魔法を使えるようになるんだ」

「ほ、ほんとに？！」

　アルルの目が輝いた。

「ドリフィーは元気かい？」

　（おばあちゃんも知ってるんだ！）

「うん、元気だよ！」

「俺の名は、《ジャック・エルカーン》よろしくな」

　ジャックは右手を差し出した。

「私は、アルル・ベリファード。よろしく」

　二人は握手した。

「一つ、お願いしたいのだけど……」

「なんだ？」

　（なんとなく想像はつくが……）

「古代魔法、教えてください！！」

「いいけど、すぐに身につくかは知らんぞ？　努力が必要だ。……アルルなら、そのうち訪れるとは思っていたよ」

「はい、頑張ります！」

「俺は甘くないぞ？」

　ジャックは腕を組んだ。

「はい、ついていきます！」

「なら、教えてやる」

「やったあ！！」

　アルルは飛び上がった。

「ホロゥ！」

「今日は遅いから、もう帰れ。学校通ってるんだろ？　明日学校終わったらここに来い」

「はい！　じゃあ、おやすみなさい」

「おやすみ。気をつけて帰れよ」

　アルルは手を振った後、洞窟の入り口から《舵チョウ》に乗って帰った。

　家の前に着いて『我が召喚獣よ、元に戻れ！』と唱えると、召喚獣の姿がふっと消えていった。

「アルル……？」

　振り向くとアレンが立っていた。

「今の……何？」

「あ……、えと。召喚獣ってやつよ」

「それ、古代魔法？」

「うん」

　（見つかっちゃった）

「すごいな！」

　アレンが近づいてきた。

「アレンは、いつもの見回り？」

「そうだよ。……アルルが古代魔法使えるなんて、びっくり」

「みんなには、内緒ね」

「うん、わかってる」

「じゃあ、おやすみなさい」

「おやすみ」

　アレンはアルルが家に入るまで、見守っていた。

「ただいまあ！」

「遅かったわねえ！　無事でよかった」

　ドリフィーは、アルルを抱きしめた。

　（心配させちゃった……）

「ごめんね、おばあちゃん。遅くなって」

　アルルは、ドリフィーの体を離すと、目を見た。

「おばあちゃん、怒らないで聞いてくれる？」

「なあに？　ことと場合によるけど？」

「うーん……じゃあ、いいや」

「もしかして、ジャックと会った？」

「！！　……おばあちゃんなんでもわかるのね」

「あら、図星かい。まあ、それくらいしか思い浮かばないよ」

　ドリフィーは笑っていた。

「ジャックってどんな人？」

「まあ、お座り。蜜湯でも飲むかい？」

「飲む」

　ドリフィーは、飲み物を準備しながら、話した。

「戦争に参加してたと思うんだけど、戻ってきたみたいだね。実は素性は知らないんだ」

「そうなの？」

　ドリフィーは、アルルの前に蜜湯の入ったカップをコトッと置いた。

「何せ、魔王より長生きしてるからねえ」

「うぐっ……ゴホゴホッ」

　アルルは咳き込んだ。

「それ、どう言うこと？！」

「彼は古代人で、永遠の命の魔法を使ったらしいわよ」

「ほんとに？」

　（あの人、永遠の命なんだ……）

「あ、明日から古代魔法教えてもらいにいくことにしたから。おばあちゃんが反対しても行くよ」

「へえ。お前、気に入られたね。あんまり人と関わろうとする人じゃなかったからね」

　ドリフィーは笑う。

「それ飲んだら、今日は採取いいから、早く寝なさい」

「はーい」

　アルルは、カップを両手で持って、飲み干した。

「おやすみなさい！」

「おやすみ、アルル」

　アルルは部屋にいってベッドに入るが、なかなか寝付けなかった。

　（無詠唱とか。出来たらかっこいいな……）

　古代魔法について色々考えていると、そのうちに眠りについていた。