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後書きをご一読ください。
暗闇の中に、一つの灯りが見えた。
私が持参してきた蝋燭は、既に何処かに落としてきた。もう暫くこんな中を進んできたので、もう目が馴れた。なので木を手で探りながら行けば何とかなった。
結局あの後、私はあの人のことを追い掛けるために、準備をして家を飛び出した。
家にいろと言われたけれど、従わなかった。
彼の言うことは尤もだ。あの生物だって彼のことを狙っている。ずっと自宅にいる方が安全だろう。
でも……。
もしもこの先が危険でも、彼と離れる方がよほど怖い。
そして今、文字通り、視界に光が灯った。
それはきっとあの人に違いない。
彼が去っていった方角で、先程の生物達が駆けて行った方角でもある。状況証拠はその程度しかなく確証がないが、何処かそんな気がした。
ぐちゃり……
その時、何かを踏んだ。初めは泥か何かかと思ったが、鼻につく鉄錆びのような臭いで違うと分かった。
死骸だ。
良く見れば、それはあの生物と同種のものだ。
思わずその場から飛び退き、口元を手で押さえる。
その時、甲高い悲鳴が聞こえてきた。再び灯りの方を窺うと、一瞬だけ更に明るくなっていた。
（……大丈夫かな……？）
そう思うと、自ずと歩調が早くなる。目線も高くなる。
そして、心臓も早鐘を打っていた。
緊張、不安、期待……。そういった気持ちが思考を埋め尽くす。そちらにばかり意識が向いて視界が狭くなるものの、不思議と目前の灯りだけはハッキリと見える。
もう少しという所、彼の姿が確認できた。
だが彼の左腕が大分赤く染まっているのも見えた。どうやら怪我を負ったらしい。
「……はぁ、はぁ、……んはっ…………！」
呼吸が完全に乱れている。
しかし今の私には、そんなことはどうでも良かった。
あと十歩。私は邪魔な下草を足で掻き分けながら猪突猛進する。裾の長いものを履いていて正解だった。
あと三歩。彼のその歪んだ表情がしかと見えた。
私は、手を差し出しながら、自身の足を踏み出した。
「いい加減にし――」
「――はぁっ！ やっと着い――」
ザッ
「「――っ！？」」
しかしそうしようとしたが、足がその先に行かなかった。何かに躓き、上半身から倒れ込む。
突然の出来事なので、受け身が間に合わない。
私は咄嗟に瞼を閉じてしまった。
ドスン……
だが、体に訪れた衝撃は、比較的優しいものだった。
「お前ぇ……、何でこんなところにいるんだ！」
怒られた。一瞬肩がびくんと小さく揺れたが、何処か安心した。
そして、私はゆっくりと見開き、その存在をこの双眸で確かめた。
「良かった、ご無事で……」
ぽろりと、涙と共にそんな言葉が漏れ出た。
すると彼は何かを言う前に、私の両肩を優しく押し退けた。
「何馬鹿やってるんだ。今すぐ戻れ」
「嫌ですっ！」
「――っ！？」
即答したと同時に、私は彼のことを強く抱き締めた。
「あなたと、離れたくありません……！」
「…………」
暫く行き場を失っていた彼の両手が、私の背中と頭にそれぞれ回された。
「……これから大変なことになるぞ」
「構いません」
「もしかしたら、死ぬかもしれない」
「覚悟の上です」
「怖くないのか？」
「あなたと別れる方が怖い……」
すると一つ、溜息が聞こえてきたかと思うと、彼は更に抱擁の力を強くした。
「全く、勝手な奴だな、お前は……」
「カレンです」
「ん？」
キョトンとする彼を前に、私から少し体を話して微笑んで見せた。
「カレン。私の名前です」
「カレン……良い名だ。俺はニールだ」
そして私は、大切なものを一つ、胸の内にしまった。
ここまでご覧いただきありがとうございます。
さて、本作『ノミナル・ナンバー』ですが、本話（第９話）をもって第１章が終了します。
つきましては、本作の連載を一時中断したいと思います。しかし打ち切りという訳ではございません。
皆様にはご迷惑をお掛けするとは存じますが、予めご了承ください。
小早川 廉
2018月07月29日
