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もう何体と対峙しただろうか。
足元に転がるそれらに目もくれず、ただ彼女のいる村から遠ざかる。
自分の周囲だけは多少炎系の魔法で明るくしている。奴等はどうせ嗅覚で追ってくる。だったら逃げやすくするのに、せめて足元は灯りで照らした方がいい。
ザザザザッ
「……くそっ！」
その時、脇の草むらが乱暴に掻き分けられると同時に黒い影が飛び出してきた。慌てて身構えるが間に合わずに、俺の左腕が影の餌食になってしまう。
「こんのっ……やろぅ！」
「キャウンッ！」
噛まれている間に、その鼻を力の限りぶん殴る。怯んだその一瞬の隙を突いて、炎を浴びせる。魔獣は暫く地面でのたうち回った挙げ句に動かなくなった。
「ってぇ……、どれだけ寄越してんだよ……」
灯りで腕を照らす。服の袖には上下合わせて十以上もの穴が空き、赤黒い染みが広がりを見せていた。
そこまで確認し、治癒魔法と解毒を掛ける。外傷を塞ぎ、流血を抑える。既に失った血液までは戻る訳ではないが、先程の料理のお陰で何とか耐え凌ぐことが出来ている。彼女に感謝だ。
そこで再び背後の草むらが揺れた。しかし今度は何処か乱れたような、そんな印象を受けた。
「矢継ぎ早に来やがって……」
全てを素手で相手するのにも限度がある。俺は急いで、その方角に幾つかの草結びを魔法で作る。
走り込んで来た場合はそれに足を取られる筈だ。もし上を跳んで来ても良いように身構える。油断はしない。
次第に雑音が近付き、愈その時が来た。
「いい加減にし――」
「――はぁっ！ やっと着い――」
ザッ
「「――っ！？」」
その影は、勢い良く俺の飛び出そうとする。しかし、即席で作った草結びに引っ掛かり、こちらに倒れ込んで来た。
だが、その姿が目に写るや否や、俺の殺意は何処かへと霧散した。お陰でその影が自身の胸に飛び込んできても、それを傷付けることはなかった。
「お前ぇ……、何でこんなところにいるんだ！」
俺の胸の中にいるのは、先程まで一緒に食事をしていた彼女だった。
