30話 ホウリュウイン＝ヨクハ
「あら蒼衣騎士の団長さん、こんなところでさぼっていていいのかしら？」
「何を言っておる、貴様の師団の騎士達はもうとっくに全滅したぞ」
「あなたこそ何を言って……え？」
言いながら、カチュアは探知術により、味方の反応を探すも、それが完全に消失していることに気付く。
「……第九騎士師団の騎士の反応がない」
その会話を聞いていたソラ達は、エリーヴ島の本拠地の方に視線を送る。すると、激しく巻き起こっていた乱戦はいつの間にか終結しており、ソラ達と、カチュアの周囲を、〈因果の鮮血〉の騎士達が多数包囲していた。
「戦力ではこちらが圧倒的に上回っていたはずなのになぜ」
戦力差は数倍あったにも関わらず、短時間で味方を殲滅されたことが信じられず、カチュアは思わず漏らした。直後、ヨクハが淡々とした口調で告げる。
「騎士の質が悪すぎたのが敗因じゃな」
「なんですって？」
〈不壊の殻〉の騎士達は弱すぎる。恐らく恐怖でがんじがらめにして、痛みと苦しみで部下の騎士達を操っていたツケ、騎士達にあったのは焦燥と葛藤、騎士同士の信頼もなければ信念もない、そのような者達に一端の戦力が務まるわけがない。
そんなヨクハの忌憚のない意見に表情を険しくさせた後、カチュアは再び貼り付けたような笑顔を浮かべる。するとヨクハは、カチュアの腹部の損傷部を見て何かを悟ったようにソラ達に伝えた。
「超火力を起点とした一点集中攻撃、悪くない答じゃが運がなかったな」
「じゃ、じゃあヨクハ団長だったらどうするんだ？」
「わしか？」
ソラの問いに、不敵に口の端を上げて続けるヨクハ。
「四の五の言わずぶった斬る」
そしてヨクハは、ムラクモを軽く一振りすると構えを取る。瞬間、ソラは凄まじい威圧感と共に背筋が凍り付くような感覚を覚える。
「今回はひとまず及第点ということにしておいてやろう。お主達は下がっておれ、ここからはわしが相手をする」
「あらあ、今度はあなたが直々に遊んでくれるのかしら？ 蒼衣騎士の可愛らしいお嬢さん」
「そうじゃのう、散々大人数で攻め立てておいて今更言えた義理ではないが、ここは騎士らしく一騎討ちで片を付けるというのはどうじゃ？ お主が勝てばここの拠点はくれてやるぞ」
「なっ、団長！ 無茶苦茶なこと言いだしたと思ったら、更に無茶苦茶なこと言いだして、一体何考えてんだ？」
蒼衣騎士であるヨクハが、聖衣騎士を相手に一騎討ち。それも負けたら拠点を与えると言い出す。無謀で無茶苦茶。ソラの目には少なくともヨクハが気でも触れたかのように映っていた。
「ふふ、一騎討ち、昔の騎士の古臭い慣わしだけどいいわ、受けてあげる」
「団長！」
ヨクハを止めようとするソラ、しかしそんなソラに対し、プルームが言う。
「ソラ君、大丈夫だから団長に任せよう」
「だけど」
「大丈夫だから」
一切の淀みのないプルームの声に諭され、ソラは半ば諦めたように前線から下がり、ヨクハとカチュアとの一騎討ちを見守る。
一方、剣を構え対峙する両者。
「それにしても可憐な顔をして勇敢ですてき。戦利品は変更するわ、あなたを連れ帰ってあげてたくさん可愛がって差し上げないと」
カチュアは言いながら恍惚に塗れた表情を浮かべ、仮面のような笑顔に狂気が灯る。
「爪を剥がして、体中に針を刺して、熱湯をかけて……あぁ今から楽しみで楽しみで仕方ないわ」
「やれやれ騎士の風上にも置けぬ下賤じゃな……反吐が出る」
するとカチュアは、ヨクハの両上肢を目がけて、残された追尾式炸裂弾を全弾射出、無数の炸裂弾が虚空に航跡を描きながらヨクハに向かって飛来する。
「まずは両腕を捥いで、次に足を切断して、動けなくしてから優しく持ち帰ってあげるわね」
しかし次の瞬間、ヨクハに向かって飛来していた追尾式炸裂弾に閃光が幾重にも奔り、炎と雷の意思が詰められた弾頭部分だけが切断。弾頭は空中で爆散した。
直後、ヨクハはムラクモを顔の横、霞に構えると、その刀身が光を纏う。
「都牟羽 壱式 飛閃！」
そしてヨクハは構えた状態から袈裟掛けに一閃。ムラクモから光の刃が放たれ、高速でカチュアに襲い掛かる。
カチュアは咄嗟に自身の左前腕部を盾代わりにし、その光の刃を受け止めた。
瞬間、竜殲術〈硬身〉で硬化されているはずのカチュアの左前腕部が切断され、宙を舞った。
「なっ！」
在り得べからざるその状況に、カチュアは驚愕しながら、失われた自身の左前腕部から前方のヨクハへと視線を戻す。
しかし、そこには既にヨクハの姿はなく――
「――都牟羽 零式 憑閃」
カチュアの上、ヨクハはムラクモの峰が背に付くほどに剣を大きく振りかぶり降下、先ほどのように光を纏った刀身のムラクモで直接斬撃を繰り出す。
※
刹那、カチュアの眼前を何かが通り過ぎた。
それは正しく閃光だった。
数秒後、カチュアの視界の中央に一筋の線が縦に入り、その線を中心として視界は上下にずれていく。
「ああ、これが痛みなのね……ようやく知ることが――」
次の瞬間、一刀両断されたカチュアは絶命し、空の彼方へと落ちていった。
※
ヨクハは剣を振りきったまま数瞬の残心を置き、やがて静かにそれを解くと、血振りの所作をし、ムラクモを左腰の鞘に納める。
「わしを相手に不殺で挑もうなどと、無謀が過ぎたな小娘」
静寂に包まれたレファノスの虚空に、鳴らされた鯉口の音が響き渡った。
30話まで読んでいただき本当にありがとうございます。
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