実は身を引くつもりです。
陽光弾ける水面を、豪華な船が進んでいく。
船上では、大運河開通の祝宴が開かれていた。
華やかに着飾った王侯貴族がグラスを傾け、談笑する。
その一角で。
「いい加減現実を見て、身を引いてくださらない？ エメリーヌ様」
「弱小伯爵家の分際で、王太子殿下の婚約者なんて。身の程知らずも良いところですわ」
名だたる家門の貴族令嬢たちが、ひとりの少女を取り囲んでいた。
少女は肩身を狭く……、恐縮しているようではあるが、その横幅は樽よりも特大に見える。
「大体、見苦しいとは思いませんの？ その体型」
「わたくしたちは皆、幼い頃より厳しく己を律して、プロポーションを維持してますのよ？ ですのにあなたと来たら、お肉を野放しにし過ぎでは？」
先頭に立つ令嬢が、扇子でエメリーヌを指し示せば、プッと周囲は吹き出した。
「本当に。今日みたいな暑い日にサマードレスをお召しになれないなんて、お気の毒」
なるほど、令嬢たちは皆涼やかに、薄手の布地やレースで仕立てたサマードレス。肩やデコルテを出す彼女たちに対し、エメリーヌは首まで覆った厚い生地のロングドレスでその身を隠していた。
見えない首と、横に垂らした髪。頬を隠しているつもりだろう。おかげで顔サイズは、はっきりしない。
おそらくドレスの中同様、ミが詰まっていると予想できる。
「何かおっしゃったらいかがなの？」
令嬢のひとりが詰め寄ろうとした時だ。
凛とした声が響いた。
「そこで一体、何をしている」
「まあ！ これは。アルマン殿下にはご機嫌うるわしゅう」
歩いてくる青年に、令嬢たちが膝を屈める。青年の見目は涼やかで秀麗。けれども威厳にあふれ、堂々としていた。先に話題に出た、王太子アルマンだ。
「何を、と言われましても。女性同士、楽しいおしゃべりをしていただけですわ」
代表格たる公爵令嬢が、アルマンに答えた。
「ほう。楽しいおしゃべり。遠目からは揃ってエメリーヌを責めていたように見えたが？」
「まさか。ただ未来の妃殿下と、交友を深めていただけです」
令嬢たちから庇うように、アルマンはエメリーヌの前に位置取る。
その表情はあくまで険しい。
「わかってはいるようだな？ その通り、エメリーヌは未来の王太子妃だ。皆、礼を尽くすように」
「仰せのままに、アルマン王太子殿下──」
令嬢たちが丁寧に身を折った。不服な表情を隠すように。
「大丈夫か、エメリーヌ」
「殿下……」
エメリーヌが口を開きかけた時だった。
「海賊が出たぞ──！！」
船が揺らいで、大きな声が事態を知らせた。
「な！」
見慣れぬ船が接舷して、あっという間に風体怪しい男たちが飛び移ってくる。"運河に出るのは海賊で良いのか"、とか言ってる場合ではない。
「皆、奥へ！」
アルマンが令嬢たちに声を掛け、抜剣しようと腰にやった手が、虚しく空を切る。
船上パーティーのため、非武装だったのだ。
「ちっ」
そんなアルマンの前に、エメリーヌが盾のように毅然と立った。
「殿下、ここは私が。殿下こそ、お下がりくださいませ。お嬢様方も後ろに」
「あ、あなたも逃げなきゃ」
公爵令嬢がエメリーヌを促し、アルマンも慌てて婚約者を止める。
「待て、エメリーヌ。何をする気だ」
と、彼らの前で、エメリーヌは厚いドレスを捲し上げた。
「こんなこともあろうかと、私、たくさん持ってきております」
「あああああ、ドレスを捲るなぁぁ！ ここで出すなぁぁ！」
ガン！
ガラガラガラガラ！！
大きな音と一緒に、エメリーヌのドレス下から様々な武器、救命道具、非常食、etc.etc.
いろんな道具が落ちてくる。
「え？」
令嬢たちの目が丸くなる。
「いざ、参ります」
しまいにはドレスさえも脱ぎ捨て、軽装となったエメリーヌの手に、鞭が握られている。彼女は迷いなくタンと跳ぶと、海賊たちに応戦する騎士や水夫の輪に飛び込んだ。
「参るな──っ！ くそ、この剣を借りるぞ」
エメリーヌの残した道具の中から、手ごろな剣を拾ってアルマンも駆け出す。
令嬢たちはその場に固まり、広がる光景に目を疑った。
そして、しばらくすると。
参戦したエメリーヌやアルマンの活躍に圧倒された海賊たちは、あっという間に鎮圧され。
万雷の拍手が、船の上に鳴り響いた後。
アルマンやエメリーヌは、公爵令嬢からの問いに答えていた。
「つまり、エメリーヌ様はアルマン殿下の仮初の婚約者で、幼い頃から護衛の任にあった、ということですの？」
「はい……。正確には、ライフガード？ と申しましょうか。殿下のあらゆる危機に備えて、常にお傍にいるには、婚約者という立場がちょうどよいと……。幼い頃、王命を賜りました。護衛騎士の身分では入れない場所もございますから……。ですが、いずれ殿下に相応しいお方が現れた際には、私は身を引くお約束をしております」
「んまあああ、なんですの、それ！ 乙女を何だと心得てらっしゃるのかしら！」
「わ、我が伯爵家は代々、"王家の剣"として国に仕える家柄でございますれば、これも大切なお役目かと……」
エメリーヌの言葉に、公爵令嬢がアルマンに向けて、キッと厳しい視線を送る。
「俺は！ エメリーヌのことを仮初だとか、そんな風に思ったことはまったくない！ いずれは彼女を妃にと心から望んでいる！」
「そんな、恐れ多い……」
揺れるエメリーヌの瞳に、公爵令嬢がグイと身を乗り出す。
「い・い・え！ エメリーヌ様っ。お受けなさいませ、殿下のプロポーズ。そりゃあ筆頭公爵家の娘の義務として、わたくしが王太子妃になりとうございましたが！ 青春全部注ぎ込んで、太いフリまでして、わたくしたちに馬鹿にされてまで、長年殿下をお支えしたあなたは、報われるべきですわ！」
「義務、だったのですか……？ 殿下へのアプローチが？」
「ええ、半分くらい。だから遠慮なんて不要ですのよ！ わたくしは殿下の地位目当て。あなたは違いますでしょう？ 本心から、殿下をお慕いしてるってわかりますもの」
エメリーヌの顔が発火する。
その姿は誰が見ても恋する少女だ。そして、惚れ惚れするほど美しい。
一切の装備を外したエメリーヌは、あのふくよかさはどこへやら。よく鍛えられた痩身は、女性も見惚れるくらい引き締まっている。
これをずっと隠していたなんて。
危機に備える道具は、過剰過ぎじゃなかろうか。
そこには仕事以上の気持ちが十分に見て取れた。
アルマンのために心を砕いていたエメリーヌが、とてもいじらしい。
公爵令嬢の言葉に、アルマンが目を逸らす。
「プ、プロポーズは、まだだ」
「殿下っっ！」
「いやだってそうだろう。こんな血だか、ワインだかがこぼれまくった船の上で、誰かに促されて求婚するなんて、あり得ない！ 俺はエメリーヌを大事にしたい！」
「……それはそうですわね。では、先行きを見守っておりますので、頑張ってくださいませ」
「あ、あの私は本当に……」
「殿下っ！ エメリーヌ様が消極的ですわよ！ 宝石やリボンにお花……。いいえ、素敵なサマードレスをお贈りになってお心を掴んでくださいな」
「応援してます！」
「おふたりが結ばれる日を、楽しみにしておりますわ」
エメリーヌを責めていたはずの令嬢たちまでいつの間にか、握りこぶしを作って輪になっている。
「んんっ。皆がこう言ってくれている。エメリーヌ、また日を改めて俺たちは仕切り直そう。差し当たって今日は、このマントを受け取ってくれないか」
「！」
「その……、ドレスを脱いで軽装になってしまっているだろう？ 皆に見られないよう、キミを隠してしまいたい」
肌を出し軽装で立ち回りを披露したエメリーヌは、アルマンから大きなマントでくるまれて船室に送り届けられる。
耳元で囁いた王太子に、真っ赤に染まったエメリーヌを見送って。
「尊いものを見ましたわ～」と公爵令嬢たちは喜んだのだった。
◇◇◇
奥まった船室に入ると、アルマンは後ろ手でパタンとドアを閉める。
「海賊の接近を許すなんて……。《隠形》の魔道装置でも使われていたのでしょうか？」
エメリーヌが呟くように疑問を呈する。
「いや、それなら本船の魔力探知で気づけたはずだ。《爆速》かも知れん。猛スピードで追いついて来た」
海賊たちは"金持ちの豪華そうな船"くらいにしか思っていなかったようだ。
要人を乗せた客船は頑健な警備で、腕利きの護衛が多数乗船している。
獲物の強さに驚き、返り討ちにされた海賊たちは最後、涙目で投降していた。こちらの被害はほぼなく、何をしに出て来たんだと言いたい。
「──あとで報告が上るだろう。そこで確認しよう」
アルマンは言葉を切ってエメリーヌを見る。
肌にそったボンテージに、マントを羽織っただけの姿。とても他の男に見せられない。侍女に命じて、急ぎ着替えを用意しなくては。
「それより皆が、きみの魅力に気づいたな」
得意そうに口元を緩ませ、婚約者の髪をひとすくい。手で引き寄せて口づける。
「ッ！ 殿下！」
「これから大変だ。あらゆる男が、きみに恋焦がれてしまう──。さっさと結婚してしまおう、エメリーヌ」
「っ、さ、先ほど"プロポーズはここじゃない"と」
先ほど公爵令嬢に言ったのはブラフだったのか。散らかった甲板じゃないから？
突然の言葉にエメリーヌの心臓は跳ね上がり、どうしようもなく狼狽した。
「もちろん正式なプロポーズは、もっと洗練された舞台できちんと用意して臨むつもりだ。だが予約をしておかないと、どんな不届き者が現れることか」
「そ、れは、問題ないかと存じます。私は"婚約者"という役目を預かっておりますので──」
「さっき自ら、ライフガードだと暴露してしまったじゃないか」
「あわわ……！ 申し訳ありません」
「仮初の婚約者だなんて。何度でも言うが、俺にとっては"仮"じゃない」
「ですが……、王命です……！」
そう命じられたから、育った気持ちに蓋をして、今日までアルマンに仕えてきた。任務のたびにどうしようもなく、ときめいてしまう自分を隠しながら。
隣の王太子を仰ぎ見たエメリーヌの口元に人差し指を当てて制すと、アルマンはさらに甘やかに言い募る。
「父上は快くお許しくださるさ。もともとそれを見越しての縁談だったし」
ぽそっと呟いた後半は、エメリーヌの耳まで届かなかった。
アルマンとエメリーヌ。幼い頃の顔合わせで、相性を見越しての組み合わせではあったのだ。身分差で他家が反対するのを防ぐため、実績を積む必要があったことはエメリーヌには伏せられていたが。
その間に、アルマンが彼女にとことん惚れこんでしまったことは、王の想定外ではある。
「んんっ、何にせよ、十年以上、俺を夢中にさせ続けて来た責任を取って貰わないと」
力強くあたたかな腕が、エメリーヌの腰を引き寄せた。
アルマンの逞しい胸に触れそうな近距離。どんな強敵にも怯まないエメリーヌがたじろいで目を伏せる。
「私ごときが……、許されるのでしょうか？」
「きみほど優れた女性を俺は知らない。なぜ"ごとき"なんて自己評価が出るのかわからないが、エメリーヌが妃になってくれないと、俺は一生独身だ。王統が途絶えてしまったら、伯爵家のせいだな」
「そ、それは脅迫です、殿下」
「こっちを見て。エメリーヌ」
優しい手つきで顎を持ち上げられたエメリーヌの前には、真剣な眼差しをしたアルマンが。これまで見たことがないほど熱い炎を目に宿し、愛しい女性を真っ直ぐに見つめていた。
「俺のことが嫌いなら、諦める。だがそうじゃないのなら──。求婚させて欲しい。俺の女神よ。今まではきみが守ってくれた。だがこれからは俺に守らせてくれ。そしてこの先続く長い人生を、一緒に歩いて行きたいんだ」
「……！」
それはもう、求婚の本番以外の何物でもない。
互いに意識を掠めたが、ふたりとも止められない。止まらない。
「愛してる、エメリーヌ。どうか俺の想いを、受け入れて」
果たしてどちらが先だったのか。近づいた唇が触れると、あとは互いに捕えあった。しばらくの口づけの後、ほっとエメリーヌが吐息を漏らす。続く言葉が、どこまでも甘美な響きを伴い、アルマンの耳に届いた。
「殿下、私も……。ずっと殿下をお慕いしておりました。許されるなら、あなたの妻としてどうかお傍に置いてください」
アルマンの求婚は、成立した。
◇◇◇
王太子と伯爵令嬢エメリーヌの結婚式。その招待状が各貴族家に届く日は近い。
お読みいただき有り難うございました！
こちら、"三題噺"と言いまして、三つのお題を組み込んで仕立てた小説となります。
今回のお題は『あつい』・『拍手』・『リボン』でした。お題入れたというより、単語を強引に差し込んだ感ですみません…！(>□<;)
これが難しく。構想はあったのに、上手くまとまらず。最後、締め切り間際一時間くらいで、一気に書き上げることに……！(;´∀｀)
テンプレとは異なりますが、楽しんでいただけましたら幸いです。
功労者（お話を進めるため頑張ってくれた）の公爵令嬢ちゃんに名前がないのごめん……！( ;∀;)
お話を少しでもお気に召してくださったら、ぜひ下の☆を★に塗り替えて応援くださいヾ(*´∀`*)ノ
私もエメリーヌもアルマンも大喜びします。「もちろん、わたくしもですわ！」by.公爵令嬢。
2026.06.06.23:55 こそっとラフ絵を追記です。
2026.06.24.14:13 本文後半1000文字ちょい、追記しました。◇◇◇で囲まれた部分です。
