ビターチョコエンド

再会

　取調室から生物の声はしなかった。あるのは古い換気扇の音だけだ。白い壁に金属の机。向かい合わせになっている二つのパイプ椅子。窓がないため、少し埃臭かった。

　青年は椅子に腰かけたまま俯いていた。彼の心情を表すかのように空気も灰色の靄がかかっていた。

　ノエがわざとらしく音を立てて彼の正面に座ると、生気のない顔が見えた。人生全ての気力を使い果たしたような、端的にいえば疲労困憊といった顔だ。口は堅く結ばれている。このまま黙秘を続けるつもりだろうか。

　ノエはしぶしぶ腰を上げた。給水器から紙コップへ水を注ぐ。そして彼の前に八分目ほどまで入ったコップを置いた。水面に彼の困惑した顔がゆらゆらと映し出されていた。

「これは」

「なに。別に毒など入っていない」

　青年の視線が水面に落ちた。

　疑うようならば口に含んでみせようか。ノエがコップに手を伸ばすと、慌てた声が飛んできた。

「い、いや。それは結構」

「そうか」

　ノエは端的に答えた。青年はそれ以上何も言わず、再び俯いた。

「それで、この紙は君が持っていたものだな」

　ノエは透明の袋に覆われた紙を取り出した。少し滲んで読めない部分もあったが、確かに彼のものだった。綺麗な長方形の紙ではなく、一部が欠けていた。しかしこの程度であれば影響はないだろう。

　青年はいたたまれなさそうに目を逸らした。目を凝らしてみれば左目の血管が切れていた。

　ノエが急かすように机を小突く。乾いた音が狭い部屋に響いた。ようやく青年が口を開いた。

「知らない」

「では君の所属している組織について聞こうか」

　明らかに青年の目が泳いだ。先ほどまで俯いていた顔が、ほんの僅かに上がる。

「……組織だと？」

「ああ。表向きでは政治的組織。裏では反政府活動を行っている。誰と繋がっているのかと問いた方が分かりやすいか？」

　ノエは紙を机の上に置いた。青年はそれを見つめたまま、しばらく黙っていた。

「どれもこれも推測に過ぎない。そんな口先だけで私に信じろと？」

「だが現に君はあの場にいた。君の行動が何よりもの証拠だ」

　ノエは椅子の背にもたれた。青年の眉が僅かに動く。

「ただカフェにいた可能性は考えないのか？　あの時間は私以外にも多くの客がいただろう。なぜ私を疑う」

「ああそうだな。ではあの紙はなんだ」

　ノエの指先が、透明な袋を軽く叩いた。

「単なる紙だろう」

「口に含み隠蔽しようとしたわけは」

「あれは、他者に覗き込まれたら誰だって不快だろう」

「でも君は逃げた」

　青年の肩がぴくりと動いた。

「警察に銃を突きつけられて逃げない人などいない！」

　声を唐突に荒げ、身体を震わせた。青年の手が机を叩く。乾いた音が、先ほどよりも大きく取調室に響いた。顔は羞恥と憤懣により赤く染まっている。先程までの死人のような顔はどこへやら。今ではむしろ生気を感じる。

　ノエはそれを黙って眺めていた。

「では質問を変えよう」

　ノエは指先でステップを踏んだ。

「組織を抜けた人間を知っているな？」

　青年の口が僅かに開いた。それは、と言いかけたまま、また言葉に詰まる。

「そして君はその相手とカフェで落ち合う約束をしていた」

　ノエは青年から目を逸らさなかった。

「違うか？」

　青年は視線を落とした。

　しばらく沈黙が続く。やがて、口を固く結んだ。頑なに黙秘を決め込むつもりらしい。解は頂けなかったが、ノエにはそれで十分だった。

「知っているんだな」

　青年の指が膝の上で僅かに動く。

「……知らない」

「なら、なぜ答えるまで時間がかかった？」

　ノエの声は変わらない。それがかえって青年を追い詰めているようだった。

「言葉を選んだだけだ」

　ノエは呆れて口の端を歪ませた。

「便利な言葉だな」

　青年は何も返さなかった。ただ、机の上に置かれた紙へ視線を落とした。

「今一度聞く。君は組織を抜けた人間を知っている。まだ黙秘を貫くつもりなら、そうだな。彼をどうしてしまおうか」

　青年の顔が強張った。ノエはその変化を見逃さなかった。

「警察が脅しだなんて卑怯だろう！」

　声が再び大きくなる。

「なんとでも言え」

　ノエは眉一つ動かさなかった。

　お前の言うとおりだ。待ち望んでいた言葉は酷く小さなものだった。青年は悔しそうに唇を噛みしめる。しばらく俯いていたが、やがて観念したように顔を上げた。

　ノエは目を細めた。

「彼とはどういう関係だ」

「彼とは三年ほど前からの付き合いだ。私が組織に入ったばかりの頃に、組織での立ち居振る舞いを教えていただいた」

　青年の声は先ほどより落ち着いていた。意識が届いていない範疇で、指摘したこと以外の情報も溢れ落とす。ノエはそれにいたく優越感を抱いたが、彼はこちらに敬意があった。

「組織を抜けた時期は？」

「二年くらい前だったと思う」

「彼と君は一年しか行動を共にしていないのか。そうか、驚いたな。君は彼に心酔しているから十年単位だと思っていたよ」

「一年さえまともに行動していない」

「なぜ？」

「彼とは与えられた仕事が異なったからだ。私は現場へ出向くことが多かったが、彼はそうではなかった」

　青年は淡々と答えた。

　だが、その人物について語る時だけ、僅かに声が柔らかくなる。しかし細々とした箇所から怒りが滲んでいる。

「そうか。そんな相手を今日待っていた理由はなんだ。呼び出したのは彼か？」

　青年の視線が揺れた。

「……違う」

「では君から？」

　また沈黙。今度は先ほどより長かった。青年は何度か唇を開きかけ、結局閉じる。

「そうだ」

「なぜだ。今回の作戦に彼が必要だったのか」

　青年が顔を上げる。

「作戦？なんのことだ」

「一週間前にあった爆破予告のことだ。こちらでは、君の組織が関与していると見ている。今日君をつけたのもそういう訳だ」

「その件に私は関与していない」

「では彼が関与しているのか？」

　青年の拳が机に叩きつけられた。空気が揺れた。

「違う！勝手な仮説を立てるな！」

　息を荒げながら、青年はノエを睨みつけた。

「彼とはもっと、もっと。私的なものだ。お前ら警察には関係がない。彼と私の問題だ。これ以上踏み込んでくるな」

　ノエはしばらく青年を見つめた。怒鳴り声の余韻が、古い換気扇の音に混ざって消えていく。閉ざされていた彼の柔い部分に触れた気がした。

「関係ない？笑わせてくれるな」

　ノエは短く告げた。

「全てを疑うのが今の時代だ。生憎君の個人的な見解など微塵も興味ない。全てを話してもらおうか。警察に恩を売っといた方が今後のためにも、組織のためにもなるだろう。まあ、鎖で繋がれたときでは効力などないが」

　青年は何も答えなかった。ただただ時が過ぎる一方だった。そしてノエは掠れた声で問う。

「――彼は何者だ」

　青年が息を呑んだ。

　三回のノックが、取調室に響いた。ノックは明らかに意図的なものだった。風だのなんだのの自然現象ではありえなかった。ノエが扉へ目を向ける。青年もまた、音のした方を見た。

「失礼する」

　扉が開かれる。そこに立っていたのは見慣れた上司だった。

「重要参考人を連れてきた」

　その隣に、もう一人。

　青年の視線が吸い寄せられた。男は帽子を脱いだ。

「久しぶりだね。警官さん」