個人戦３
★第一校舎３番体育館
普通科の生徒達は２限目の授業に入ろうかというところの時間。
今ここでは、魔窟クラスの１年生が週に１度の個人戦で互いの力を試しあっている。
行われているのは２回戦をすっとばした３回戦目。組み合わせは陰陽師の巫女・楓と、水神の末裔・水樹だった。
既に戦いは始まっているらしく、準備室からヤスナが駆け足で戻ってくる。
「女狐になに吹き込まれてきたんだか。さっきと比べて随分と調子の良さそうな顔してるわね」
クジが決まった時に盛り上がった気分を崩されたからだろうか、機嫌が悪そうにフィアが、チラリとヤスナを見る。
「ご、ごめん」
バツが悪そうに頭を下げるヤスナ。だが、そのフィアを前にして臆してる様子はない。
「まあいいわ」
そう言って、ツンとそっぽを向いて楓と水樹の戦いを見ることに戻るフィア。
ヤスナにやる気がありそうなのが嬉しかったのだろうか、どことなく機嫌を取り戻したように見える。
さて、３回戦の経過であるが。
やや、水樹が圧しているものと思われる。
体育館の中では水量がほぼ無いため、体内に蓄えた水分を駆使しているのだが、それが見事なのだ。
まず移動時に、足元にうっすらと張った水分を利用しているのだが、水の粘性を操作して高速移動を可能にしている。
具体的には、駆け出し時には思いっきり地面に張り付かせる。そして足を離す瞬間に粘性をほぼゼロにして、最大限に力を伝えるのだ。
陸上競技の百メートル走でも地面を掴んで、そこから弾むように前に出るのが良いらしいのだが、やはり力のロスは生まれてしまう。
それを水の粘性を操作することにより、無駄を完璧に無くすることで、まるでチーターのように素早い機動が可能になるのだろう。
もちろん、方向転換や停止時も粘性を上げて張り付かせる事で急なターンですら出来るようである。
加えて、水樹には麻痺や致死と言った様々な毒を出せる爪も持っている。
班対抗の時は、大量の水で炎の竜巻と衝突して自滅の様な形にはなったが、純粋な個としての実力も相当高いようだ。
それに対して楓は陰陽を使える以外は全くの人間。
致死毒については禁止されてはいるが、麻痺毒ですら水樹の爪がかすってしまえばひとたまりもない。
得意の風を使った障壁で、水樹の猛攻を防いではいるが、いつ障壁を抜かれてもおかしくはない。
それでも、正面から攻撃を受け止めるのではなく、いなすように受ける事で障壁の消耗を少なくはしてるようだ。
どうみても楓は劣勢である。
だがしかし、水樹は焦っていた。何を隠そう、楓は魔窟生徒１年生でも成績はトップクラス。もちろん勉強だけではなく、個人戦においても。
中学の時も何度か対戦経験のある水樹は、そんな楓がこのまま何もせずに終わるとは思えなかった。
ゆえに、焦っている。致命的な何かを仕掛けられる前に勝負を決めてしまいたいのだ。
逆に楓はというと、徐々に風の障壁を削られているにも関わらず冷静さを保ったままだった。
風で攻撃をいなしながら、何か韻を読み続けている。
もちろん、水樹もそのことは承知である。風の障壁はあとわずか。
もう一撃で障壁を貫く。
というところで、楓は微笑み、そして韻を読むのをやめ、印を結んだ。と同時に足元へ散らばる何か。
ゾクリ……背中に寒気を覚えた水樹は本能でこの一瞬が全てだと悟り、そして今一番の早さと力強さで麻痺毒を滴らせた右腕、いや右爪を振りかぶる。
ふわり、というのが正しいのだろうか。印を結ぶと同時に楓の足元に散らばった何かが風で舞い上がる。
水樹は楓に接近する刹那。その舞い上がる何かを見た。
「これは……種！ しまった！」
「もう遅いですわ……破！」
楓の足元から舞い上がり、水樹に向かって飛翔した種は、楓の掛け声と同時に弾ける。
瞬間。その種は、まるで触手のように水樹へと向かってツルを伸ばした。
水樹に巻き付きながら爆発的に成長する植物は、一瞬のうちに水樹を拘束し、そして。
水樹の爪は楓に届くことはなかった。
陰陽の五行において、水と植物の関係はじゃんけんに似ている。
水がグーなら、植物はパーなのだ。魔術を練りこまれた植物に捉えられ、水神の末裔である水樹はもう成す術はない。
この状態からならば、楓の一声で水樹の体液を植物に吸い取らせてミイラにすることも可能だろう。
状況を見た小野寺先生がホイッスル。
「ここまでー。楓さんの勝ちでーす」
ほっと一息つくと楓は再び印を結び水樹を植物から解放した。
ぐったりと起き上がる水樹。
「正直な話、結界で塞がれた体育館なら勝てると思ったんだがな。ここなら五行も発揮しにくいだろうし」
「はい。わたくしもギリギリでしたわ。結界の力がもう少し弱かったら、もしくはもっと的確に責められていたら。勝負は種を出す前に終わっていたでしょうね」
「そうか……原因は焦った俺にもあるわけだな。何度負けても侮りが抜けんのは俺の悪い癖だが、いや、今回は警戒しすぎたがゆえの逸りか」
「過分に評価頂けたおかげで一つ、勝ちを譲って頂けて光栄ですわ」
「光栄だと？ まったく、嫌味なところはヤスナが来ても相変わらずだな。まぁいいさ、次に当たることがあれば同じ手は食わん」
「期待してますわ」
はん、と楓の言葉を弾くように水樹は体育館の端へと歩いて行った。
３回戦が終わり、戦いに集中していて戻っていた事に気がつかなかったのだろう、ヤスナを見つけた楓が嬉しそうにヤスナの元へ駆けてくる。
「ヤスナ様！ 戻られていたのですね、葛葉様とのお話はもうよろしいのですか？」
先ほどの余裕有り気な水樹との会話から一転、子犬のようにしおらしくなった楓がそこにはいた。
ヤスナは、前にフィアが言っていた「私は楓の態度をみて背筋がちょっと寒くなったわ」というのを思い出した。少しだけわかる気がしている。
だがまぁ、そんなことよりも、先ほどの熱戦を勝ち抜いた楓にかけてやる言葉もあるだろうと、ヤスナは答える。
「お疲れ様。見事な逆転だったね、おめでとう」
ヤスナからの労いの言葉。楓は心底嬉しそうにな顔になり、少し照れながら。
「まあ！ わたくしの拙い戦いを見ていらしたんですね、お恥ずかしいです。でも、ヤスナ様に褒めてもらえるのなら、わたくしもっと頑張りますわ！」
キラキラと目を輝かせてそう答える楓には……ああ、なんだか大きく揺れる犬の尻尾が見える気がする。
「さて、と」
と、空気を仕切り直すかのようにフィアが言った。
「次はすっとばされた私とヤスナの番ね」
ドクン。とヤスナの胸が嘶く。
「そーですね。夜須名くんは準備いいですかぁ？」
おっとりと、小野寺先生が聞いてくる。
「はい、行けます」
葛葉が与えた秘策。どうせやられても、ただではやられない。そんな気持ちをヤスナは抱く。
「ヤスナ様、頑張ってください！」
真剣な表情の楓。
それに応えるようにヤスナは言った。
「いってくるよ！」
