プロローグ２ 迎えるもの
★三月某日
山を３つ抱え、さらに市が一つ作れる程の平地をもつ、とある巨大な学園とは全く無関係の高校入試合格者を入試番号で書き並べた掲示板に突如として大声が鳴り響いた。
「なんで俺の番号がないんだあああああああああ！」
その奇声は《彼》自身を中心として、隣の人の鼓膜を壊れんばかりに震えさせたかと思うと、周囲の目線を集めながら地に這いつくばり、読んで字のごとく……とまではいかないが愕然と膝をついて、悲しみに打ちひしがれた。
合格発表の場にいて、自分の番号を探しそして無かったということ、そう、大声をだして道端で崩れた《彼》は高校受験に失敗したのだ。
おおよそ人生で訪れる大きな壁を越えられなかった悲しみは本人のみぞ知るところであるだろう。そして、そんな人に対して普通なら誰も声をかけることも出来ずただ眺めるに留まるはずだったのだが、しかし。
大声を聞きつけて一人、明るく朗らかに、異常な空気をモノともせずに、同い年くらいの女性が《彼》に声をかけてきた。
「やぁ♪ そこでガックリしているのは【ヤスナ】君じゃないかい奇遇だね、こんなことろでどうしたんだい？」
見知った声では無かったが【ヤスナ】と呼ばれた《彼》は立ち上がり、声の主を確かめた……のだが、同じ中学の制服でもないし、そもそも私服で可愛いピンクのタンクトップにホットパンツ姿の女性。家の近所にもこんな人はいなかったと思いながら記憶を辿るヤスナだったが、やはり知らない顔だったようだ。
ツンツンしたショートヘアーで自然な色の金髪、日本人離れした整っていて、かつあどけない可愛らしさが残る顔の女性とヤスナは、気がつくと視線が交わり彼女の深いコバルトブルーの瞳に吸い込まれそうになる。すごい美少女だなと、ヤスナは思った。
「ぼくの顔になにかついてるかい？」
美少女は、きょとんと首をかしげてグッっと顔を近づけてくる。
「……じー」
「……はっ！ ご、ごめん」
いったい何秒間この知らない美少女を見つめていたのだろうか。我に返ったヤスナは顔を耳まで赤くして視線をそらしながら必要も無いのに謝ってしまった。
「あの、なんていうか。全然君のこと知らないんだけど俺、どこかで会ったかな？ 多分初めての気がするんだが、あいにく俺には君のような美少女の知り合いなんていないんだ」
そう聞いた美少女が蒼い瞳を見開き「ああ！」と手のひらに拳をポンと乗せて、
「そうかそうか！ 君は今日初めてぼくと出会ったんだね？ すまない、ぼくは【８回目】だったから気が回らなかったよ」
と、なぜ初めて会った事を確認したのか解らないが、嬉しそうにヤスナの肩をポンポン叩いてケラケラと笑う美少女。
（加えて８回目と美少女は言った。そんなに何度もこんな美少女と俺はすれ違いでもしていたのだろうか？）
「それじゃあ、あらためてまして、ぼくの名前は【トキメ】えーと、時代の時に、くのいちの女で時女だよ。よろしく！ ヤスナ君」
トキメはヤスナに右手を差し出した。
「なんだかよくわからないけどよろしく……と言いたいところなんだけど、トキメさんもここの受験生？ 悪いんだけど俺ここ落ちたんだ。同じスクールライフは味わえそうにないよ……」
（きっと彼女はここの受験生で未来の同校者への挨拶だったんだろう）と思ったヤスナは、ズンと首を落として落ち込んだ。
「そうなのかい？ ぼくの知ってる君は高校生ライフを満喫しているようにおもったんだけどな。ああ！ そうだ、未来の君ならきっとこう言うと思うよ。落ち込んだらさっさと家に帰って寝るなりゲームするなりが一番だって」
いわゆる現実逃避というものである。
「それもそうだな。はぁ……家に帰ったら親に何ていうかな、滑り止めの私立にも落ちてやばいからランク下げてまで挑んだ公立まで落ちたなんて言ったら。高校浪人になるくらいなら働けとか言われちゃうのかなぁ……」
「万事塞翁が馬！ 仕事も楽しいと思うよ♪ じゃあぼくはここで失礼しようかな。またねヤスナくん」
「あ、おう！ ありがとうな、君が話しかけてくれたおかげで、ちょっと気が楽になったよ。また会えたらよろしくな」
「うん！ でも話しかけてくれて感謝してるのは、ぼくの方さ、ありがとう」
トキメがそう言った瞬間だった。
《ビュウ》と大きな春一番が吹き荒れて、合格発表の掲示板前に大勢いる周囲の【女子生徒のスカート】を、黄色い悲鳴とともに尽く捲し上げて通り過ぎていった。
あまりの強い風圧に不覚にも女子のパンツを拝むこともなく目を閉じてしまったヤスナが、ふとした時には既にトキメの姿はもうそこには無かった。
「不思議な人だったな……」
そうつぶやく声もどこか弱く、しょんぼりと家路にヤスナはついた。
平凡な住宅地、隣の家同士のいざこざも、回覧板を回すのがいつも遅れる人も、躾のなっていない吠えまくる犬も、毎日繰り広げられる井戸端会議も普通に有るソコにヤスナの家はあった。まったく平凡な一軒家で、ヤスナの父が母と結婚する時に３０年ローンで購入したものだという。そこへ足取りも重くヤスナが帰宅する。
「ただいま」
「おかえりなさいヤスくん」
ヤスナはずっと小さい頃から母親に【ヤスくん】と呼ばれている。いい加減友達に知られると恥ずかしいので止めてほしいのだが一向に直す気がないらしい。
今日は昼時とあってか、いつものキッチンからではなく客間の方から母の声がした。が何のことはない、来客があるようだ。玄関に見慣れない靴……いや、サイズの小さめな、高級感溢れる朱塗りの下駄が一足ある。
（女性用の下駄だ。こんな高そうな下駄、舞妓さんでも来てるのか？ ってここ京都じゃねぇし。まぁ俺には関係ないか）
ヤスナは来客を気にして、受験失敗の報告の前に着替えようと、二階の自分の部屋へいそいそと上がろうと階段に足をかけた……のだが、
「ヤスく～ん！ ちょっとこっちにいらっしゃい」
母に呼ばれた。
（うわマジかよ。受験の結果報告なら客が帰ってからにしてくれよな～）
とはいえ先送りにするのも、やっぱりダメかなと思ったヤスナは「ふぅ」と一息ついてから、階段にかけた足を戻して客間に向かう。
「…………」
客間の扉の前に立ち、どうせ恥なら正々堂々といこう！ と顔を引き締めてノブをギュっと握り、そして勢いよく扉を開け放つと一際大きな声で土下座して言った。
「すんません！ 高校受験失敗しました！」
流れるように手足を付いて、ビシッっと頭を床に付けた。
（きっと近所にも今の声は届いた事だろう。明日には井戸端会議で広まり高校浪人のレッテルが俺に付く。きっと母も呆れているに違いない）とヤスナは思った。のだが、
「あらあらまぁ、ちょうどよかったわ！」
（は？ ちょうどいい？ いや、おかしくない？）
ヤスナが予想外の母の返事に戸惑いながら首だけ動かして顔を上げる。
「紹介するわ、というかお母さんも初めてお会いした方だけど、こちらの方は葛葉さんといって、とある学園の理事長さんなんですって」
言いながら母は客間のソファーに手のひらを向ける。
その先で《ズ……》とお茶をすする音。そして、
《コトン》と湯呑を置く音ともに《チリン》と涼やかな音が響く。そしておもむろに立ち上がり、そして床に四つん這いになったヤスナに向き合い言った
「久遠ぶりじゃのうヤスナ、全く情けない格好をしおって、ちと手間取ったが迎えにきたぞ」
幼さを感じる可愛らしくてよく通る声がした。まるで遠恋の恋人に出会ったように愛おしそうに。
【凛】とした佇まいといのが正しいのだろうか、作法を極めた身のこなしを感じる。
しかしその体格は声のとおり幼く、小学生ほど。
昼過ぎの窓辺から差し込む光を浴びた少女の出で立ちは純和風でありながら簡素な着物姿だった。先ほどの鈴の音は手首の飾りのようだ。
ふわりとしたショートボブの髪は美しい銀髪。それを引き立たせるように紅い紐を耳の後ろから頭頂部にかけてくるりと蝶々に結っている。
そして顔立ちは小さく紅みを帯びた唇に黎く大きな瞳をしていて儚くも愛らしい。
紛れもなく、本日２人目の美少女との出会いだった。
