混沌の邪神のしもべ２ 天秤の都市

＜ネクトーの首＞

「ええい、何をしておるッ！　獣人女王を逃すなっ！」

　長官ナシリエが、あわてふためいて怒鳴る。

　しかし、目の前で閉まった城門は、閂もさされていないのに、殺到した衛兵たちがどんなに力をいれても、なぜかピクリとも動かない。

　ついには、大勢で扉に体当たりをしたが、それでもだめだった。

「だめです、まったく、開きません！」

　衛兵が叫ぶ。

「そんな、ばかな……」

　力なくつぶやくナシリエ。

　実はこの時、町から外に出るための全ての門で、扉が同時に閉じていたのだ。

　どの扉も、もはや決して開かず、この時点で町の中にいた者は一人残らず、ヴィスィエーに閉じこめられたのだった。

「くそっ！　女王が……そうだ、こちらの男は……」

　ナシリエが広場に目を戻す。

　ネクトーは、焚刑の鉄柱の脇で、衛兵の突き出した槍衾に取り囲まれていた。

　もはや逃れるすべはなさそうだが、しかし、その表情には、退路を完全に断たれた緊張感など、どこにもなかった。

　槍に囲まれても抵抗するでもなく、腕を組んで、にやにやと笑っている。

（なんなんだ、この男は？）

　常軌を逸した不気味なものをチラリと感じたが、そんな不安を押さえつけ、ナシリエは命じた。

「その者をここに、連れてこい！　尋問する！」

　槍に突かれて、ネクトーが連行される。

　五人委員会が見下ろす前に立たされたネクトーの身体には、鋭い槍先につけられた傷がいくつもできて、そこから赤く血が流れていた。

「おいおい、ずいぶん乱暴だなあ」

　しかし、あいかわらず、飄々としている。

「きさま、何者だ？」

　ジャードニスが言う。

「ん…？　おれか？　おれは、どうも、ネクトーという者らしいぞ」

「らしい？　なんだそれは！」

「いや、実のところ、おれにもよくわからなくてねえ、ハハハ」

　ジャードニスは、かっとなって大声を上げた。

「何を言ってるんだ、きさまは！　われらをバカにしておるのか？！」

　ネクトーは頭をかきながら、悪びれもせず

「いやいや、おれは、ほんとうのことを言ってるんだがなあ……」

「お主(ぬし)……」

　と、声をかけたのは神官長チェムノターである。

「お主からは、なにか邪(よこしま)な気配を感じるのだが……」

　その声には疑いが含まれていた。

「リツミエリをあのような目にあわせたのは、お主か？」

「あ？　ああ、あの奴隷印の男か。あれをやったのは、おれじゃない」

　チェムノターはうなずく。

「そうであろうな、お主のような……」

　と、言いかけたチェムノターであったが、

「リツミエリは、その行いが神の怒りにふれたのさ」

　サラリと言ったネクトーの言葉に、さっと厳しい顔になり、

「だまれ！　お主のようなものが、神を語るなど不遜であろうが」

　激しい口調で投げつけた。

　しかしネクトーは、気にもとめず、続ける。

「神官長、あんたも分かっていたはずだ。あの男、リツミエリの意図は、神の禁忌にふれているのだ」

　チェムノターは、ぎりっと歯がみし、ネクトーをにらんで、言った。

「お主……いったい何者なのだ？！」

　ネクトーは、静かに言った。

「おれか？　いいだろう、教えてやろう。おれは、正真正銘の、神のしもべ……、そう、邪神ハーオスのしもべなのさ」

「なにいっ！」

「なんだとおっ！」

「ばかなっ！」

「ふざけるなっ！」

　五人委員会の面々が叫ぶ。

　五人委員会がネクトーを尋問するさまを、固唾をのんで見ていた、ヴィスィエーの住民たちは、このネクトーのセリフを聞いて、失笑していた。

「言うに事欠いて、ハーオスのしもべだと」

「だからなんなんだ？」

「この町には、そんなやつ、いくらでもいるだろうよ」

「ヒヒ、おれだって、ハーオスさまのしもべだぞ」

　などと嘲笑する。

　だが、チェムノターだけは、厳しい顔をかえず、だまってネクトーを見つめている。

「チェムノターさんよ」

　ネクトーが言う。

「あんた、天秤がうごくのが吉兆だと言ったらしいな。本当に、そう思っているのか？」

「当然だろう。……世界が、人族のもとで純化され、神の秩序が打ちたてられる、その証しなのだ」

「ほう……秩序ねえ……」

　ネクトーは、薄笑いを浮かべて

「だれが、それを言った。パリャードか？」

「きさまっ！！」

　チェムノターは顔を真っ赤にして、叫んだ。

「不敬であろう！　その言い様(よう)はなんだっ！」

「さっき女王さまにも言われただろ、チェムノター、あんたは、根本的に考え違いをしているようだな……本気でそんなこと思っているっていうのなら、パリャードも、きっと、天で泣いてるぞ」

「だまれえええええっ！」

　神官長チェムノターは、壇上からとびおりると、衛兵の腰から剣をつかみ、振りあげた。

「あっ、チェムノターさまっ！」

　市長ゼミニヤーが声をあげるが、チェムノターは止まらない。

「地獄に落ちよ、不敬者ネクトー！」

　ザギッ！

　チェムノターが力任せに振り下ろした大剣は、狙い過たず、無防備に立つネクトーの首を、完全に切断した。

　切り離されたネクトーの首は、くるくると回転し、鮮血をまき散らしながら、高々と舞い上がった。

　そして、なんの偶然か、広場の後ろにそびえる天秤の大皿に飛びこんだのだった。

　まさに、これまで宙に浮いていた、左側の大皿の中にーー。

　ガラーン！

　皿に落ちたネクトーの首は、まるでそれが、ひと一人の首なのではなくて、なにかとてつもなく重い何かのように、激しい音を立てた。

「おおっ！　チェムノター様が、やった！」

　そのさまを目撃したヴィスィエーの住民は、どっと歓声をあげ、手を叩き、笑い出した。

「ざまあない」

「なにがハーオスのしもべだ」

「あとは、あの獣人女を捕まえて、火あぶりだな」

「それそれ、身の程知らずの獣人にわからせてやらねばな」

　チェムノター自身は、ネクトーの血に塗れた剣をぶら下げたまま、呆然としていた。

　そのとき、ネクトーの首が入った、天秤の大皿が、ゆっくり下がり始めた。

「天秤が……動く」

　チェムノターが、つぶやく。

　傾き始めた天秤の動きは、次第にその速さを増した。

　巨大天秤のバランスが、ついに、決定的に崩れていく。

　そして

　ズウウウウウウウン！

　人の知る限り地に着いたことのなかった左の大皿が、今、大地に激突した！

　その衝撃に、ヴィスィエーの町が、大地震の到来のように震える。

　一部の建物は、その揺れにたえられず、がらがらと崩れた。

　ひときわ高い教会の尖塔も、根本からポキリと折れて倒れ、あたりに瓦礫が散らばった。

　商工会の屋根から瓦が落下する。

　市庁舎の窓が砕けた。

　焚刑の鉄柱も、大きく傾いてしまった。

「うわーっ？！」

「何が起きたんだ？！」

　人々は悲鳴を上げて逃げ惑う。

　そんな中、ネクトーの首が、大皿から飛び出した！

　飛び出した生首は、うつろな目をしたまま、ごろごろと転がり、仰向けになって血を流して横たわっている、自分の身体に戻ってくる。

　転がってきた首は元通りの位置におさまった。

　首と身体が一つになる。

　首がつながると、それまでうつろに見開いていたネクトーの瞼が、震えて、瞬きをした。

「ひっ、ひいっ！」

　うろたえた衛兵が、いっせいに槍を突き出す。

　横たわるネクトーの身体に、次々に槍が突き刺さる。

　だがーー。

「ギャアッ！」

　ネクトーの体から稲妻のような光が放たれ、近づいていた衛兵がすべて、弾き飛ばされた。

　弾き飛ばされた衛兵たちは、壊れた人形のように、ねじくれた形になり、もう動かない。

　雲はいっそう分厚く垂れ込め、まだ昼前だと言うのに、夕暮れのような暗さとなっている。

　倒れたネクトーの周りに、何か黒く渦巻くものが湧き出し、その身体を覆いはじめた。

　そして、恐るべき威圧を持った声が、雷のように、ヴィスィエーの町に轟きわたったのだ。

　立(・)て(・)、(・)ネ(・)ク(・)ト(・)ー(・)。わ(・)が(・)し(・)も(・)べ(・)よ(・)。

　こ(・)の(・)町(・)の(・)命(・)運(・)は(・)、(・)こ(・)こ(・)に(・)尽(・)き(・)た(・)り(・)。

---

いつも読んでいただき、ありがとうございます。次回、神の怒りがヴィスィエーの町を襲います。