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獣人女王の糾弾

　とうとう、女王スヴェトラーナの公開処刑が執行される日がやってきた。

　その日、ヴィスィエーの空には、朝から雲が重く垂れ込めていた。

　港の上では、海鳥たちが、不安げにその空を飛び交っていた。

　住人たちは、期待に目をぎらつかせながら、中央広場に集結する。

　広場の中央には、前夜より、焚刑の準備が整えられていた。

　広場に、大きな鉄の柱が立てられていた。

　これまでに、何度も焚刑に使われたその鉄柱は、表面が黒く炎焼けしている。

　柱の中ほどには、罪人を吊すための鉤が、四つ突き出している。

　罪人を、鉤に固定するための、移動式の階段も、用意されている。

　柱を取り巻くように、ふんだんに薪が積まれていた。

　薪は罪人を苦しませるように、煙が多く出る材質の木が、わざわざ選ばれている。

　朝から、衛兵たちが、鋭い槍を手に、ぐるりと広場を取り巻いて警戒していた。

　罪人を救おうとする試みを阻止するためでもあるが、もう一つには群衆を近づけないためでもある。

　公開処刑ーーそれも美貌の獣人女王という、興奮させられる演しものを見物するため、どんどん集まってくるヴィスィエーの住民は、その衛兵の手前で、押し合いへし合いし、処刑が始まるのを、今か今かと待っている。

　中央広場の後ろに、そびえ立つのは、かの大天秤である。

　今、天秤はその傾きを大きくかえて、ほぼ、左右が釣り合う状態となっていた。

　平衡をたもちながら、ゆっくり揺れている。

　やがて、合図の喇叭が鳴った。

　ざわついていた人びとが、一瞬静まる。

　市長ゼミニヤー、貴族アレクサンドル、神官長チェムノター、商工会頭ジャードニス、そして警察長官ナシリエが、重々しい足取りで、焚刑の様子を見下ろすようにしつらえられた、五人委員会の席に登壇した。

「市民諸君！」

　市長ゼミニヤーが声を張り上げた。

「ただいまより、謀反を企んだ獣人女王スヴェトラーナの公開処刑を執行する」

「おおおっ！！」

　民衆から歓声が上がった。

　警察長官ナシリエが合図する。

「罪人スヴェトラーナを、ここへ」

　そして、獣人女王スヴェトラーナが、地下牢より連行されてくる。

　目だけがのぞく黒い布の面覆いをつけた、二人の獄吏が、後ろ手に縛られた女王の白い腕を両側からつかむようにして、広場に入ってきた。

　この二人が死刑執行人の役を果たすのだ。

　女王が無残に連行されるそのさまを見て、市民がどよめく。

　哀れみではなく、嗜虐の喜びのどよめきであった。

　獣人女王スヴェトラーナ。

　例え囚われの身であっても、その姿には、威厳があった。

　すみきった美しい目。

　意志の強そうな口元。

　その美貌。

　引き立てられてきた女王スヴェトラーナは、ここまでの監禁に、さすがに憔悴した顔をしているが、五人委員会の前で、女王としての矜持を示し、堂々と胸をはる。

　市長ゼミニヤーが、そんなスヴェトラーナに、おためごかしの声をかける。

「さて、獣人女王スヴェトラーナ、処刑を前にして、何か申し立てることはあるか？　懺悔の言葉なら聞くが……？」

　スヴェトラーナは、口をかたく結び、無言である。

　貴族アレクサンドルが、口の端をゆがめて、

「おい、跪いて、われらに命乞いでもしてみるか？」

　ばかにしたように言った。

「額を地に擦りつけ、悔悛のほどを見せれば、慈悲で、焚刑から斬首刑にかえてやらんでもないぞ」

　それを耳にした群衆が騒ぐ。

「それはダメだ！」

「おれたちが見たいのは、焚刑だぞ！」

「火あぶりを見せろ！」

　スヴェトラーナは、五人委員会に、ひたと強い視線を向け、そして、口を開いた。

　広場に、獣人女王スヴェトラーナの、凛とした声がひびいた。

「われら獣人に罪はあらず、この全ては偽りである！」

　その声には、なんの怖れもなかった。

「何を今さら！　謀反の証拠がある」

　そう言ったのは、警察長官ナシリエだ。

「ほう？　ならば、謀反の証拠なるものを示して見せよ」

「それは……」

　ナシリエが口ごもる。

　予定では、リツミエリの奴隷印によって操られた獣人が、シナリオに沿って、スヴェトラーナを首謀者とする、人族に対する陰謀をことこまかに証言するはずであったのだが、全ての獣人はすでに解放されてしまっていたのだ。

　だが、ナシリエが次の言葉を言うより早く、

「証拠なんかどうでもいい！」

「早く始めろ！」

「その、生意気な獣人女に火をつけてやれ！」

「火を着けろ！」

「火あぶりだっ！」

　群衆がわめき立てる。

　周囲がすべて敵の、絶体絶命の状況でも、女王スヴェトラーナは動じない。

　よく通る声で、さらに詰問した。

「何を持ってわれら獣人を罪に問う？」

　神官長チェムノターが、女王の威厳に圧倒されて役に立たないナシリエを押さえ、かわりに答える。

「それが大神パリャードさまの御心だからだ」

「神の御心とな？　誰がそれを言うのだ」

「敬虔なる神のしもべである、この神官長チェムノターが告げるのだ。わたしの言葉が、パリャード様の言葉である」

「はっ、こざかしいな、チェムノター、汝の心に、まことの神はないぞ！」

　獣人女王スヴェトラーナは、チェムノター相手にも、一歩も引かない。

「黙れッ！　獣人風情が、神に対して不敬であろう。……ふん、もうよかろう。しょせん魂のない獣人に、神の大きな御心は理解できようはずもないわ」

　チェムノターが吐き捨てた。

　市長が、手を上げて指示する。

「やれ」

　警吏が、火のついた松明を持って現れた。

　煙が黒々と舞い上がる。

　ナシリエが、二人の獄吏に目配せをする。

「さあ、罪人をその柱に……」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　わたしは、横を向いて言った。

「もういいだろ、ネクトー」

「そうだな、頃合いかな」

　と、ネクトーも応える。

「この町の連中は、どいつもこいつも最低だ。ムカムカしてるんだ、おれは」

　そういって、わたしは、黒い面覆いを自分の顔から引き剥がし、ぽいと捨てた。

　ネクトーも同様だ。

　獄吏の面覆いを脱ぎ捨てる。

　そして、獣人女王スヴェトラーナは、縛めから自由になる。

「きっ、きさまら！」

　わたしたちの目の前で、五人委員会の面々が、愕然とした顔をしている。

　それはそうだ。

　獣人女王スヴェトラーナを連行してきた、死刑執行人であるはずの獄吏二人が、じつはお尋ね者のわたしたちだったわけだから。

　早朝にこっそり獄舎に忍び込み、すり替わらせてもらったのだ。

　女王スヴェトラーナの顔にも、驚きの表情が浮かぶ。

「あなたたちは……？」

「おれはネクトー、こちらはルキウスだ。あんたの同胞は、イリーナをはじめ、みな無事だから安心してくれ」

「ネ、ネクトー？　まさか……大いなる神のしもべ、ネクトーさまが、わたくしのもとに？！」

　スヴェトラーナの、イリーナによく似た澄んだ目が、大きく見開かれた。

「たかが二人だ、捕らえろっ！」

　警察長官ナシリエが怒鳴る。

　ザッ！

　広場をとりまく衛士たちが、いっせいに、その向きを変えた。

　鋭い槍先がわたしたちに狙いを定める。

　そのとき、

「「「「オオオオオオオオッ！」」」」

　広場を揺るがす、雄叫びが上がった。

　そして、広場の周りの建物の窓から、次々と飛び降りてくる者たち。

　何メイグもの高さをものともせず、身体のバネで、しなやかに着地する。

　女王奪還の決意に燃える、獣人族最高の戦士たちである。

　たくましい戦士の一団は、人びとがあっけにとられる中、わたしたちのもとに駆けつけると、女王をその後ろに護る。

「さあ、脱出だ。うまくやれ」

　ネクトーがうながす。

「ネクトー、計画通りで、本当にいいんだな？　この状況は……」

　わたしが言うと、ネクトーは

「大丈夫だ、ルキウス、おれは何があっても絶対に死なない、いや……」

　苦い笑いを浮かべて言い直した。

「おれは、死ぬことが許されていないのだ。あいつのしもべである限り、な。だから、おれの身は心配するな」

　そして、わたしに言った。

「行け、ルキウス！　女王を頼む」

「おう、心得た！」

　わたしは先陣を切って、剣を振るう。

「でぃやあああっ！」

　この町ヴィスィエーへの、ヴィスィエーの住人への怒りにまかせ、押し寄せる衛兵をなぎ倒す。

「じゃまだ！」

「ギャアッ！」

　慌てて逃げまどう町の連中も、進路を塞ぐようなら容赦なく切って捨てた。

　もとより最低なやつらだ。情けをかけるつもりはない。

　わたしの後からは、女王を護るように囲んで、屈強な獣人戦士の一団が続く。

　人をはるかに上回る身体能力を持つ獣人戦士が、女王のために全力を振るうのだ。

　警備の衛兵など、歯牙にもかけず、脱出路を切り開いていく。

　突き進むわたしたちの勢いに、抵抗できるものはなかった。

「よし、計画通りだ」

　城門を突破しながら振り返ると、中央広場に、焚刑の台の上、腕を組んで一人立つネクトーの姿が目に入った。

　そこに衛兵が殺到していく。

「ああ、ネクトーさま……」

　女王スヴェトラーナがつぶやき、頭を下げた。

（ああ、女王、そういうのは、いいから）

　ネクトーが、そんなふうに言ったような気がした。

　わたしたちが城門を出たとたん、

　ズズウーン！！

　金属の重い城門が、内側から引かれたように動き、逃げ遅れた衛兵を押しつぶして、ぴたりと閉じた。

　同時に、町を取り巻く防壁にいつくか開けられている通用門も、港の閘門もすべてが閉じてしまった。

　ヴィスィエーの町は、大いなる力によって、今、封鎖されたのだ。

　もはや、防壁の中にいる者は、ただの一人も町の外に逃れることはかなわない。

　これから何が起きるのかーーまさに、神のみぞ知る。

いつも読んで下さってありがとうございます。次回、いよいよネクトー対五人委員会であります。

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