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＜リツミエリの館＞

「闇海より来たる原初の熱き泥濘よ贄を満たせ！」

　ここは、奴隷商人リツミエリの館である。

　館の最奥部にしつらえられた、厳重に閉鎖された魔法空間で、魔導師でもあるリツミエリが、禁じられた魔法の詠唱を行っていた。

「グガアアアッ！」

　石造りの床に刻み込まれた魔方陣が輝き、その上で、獣人の女性がのたうっていた。

　その目は極限まで見開かれ、しかし何も見えていない。

　大きく開かれた口からは、鋭い牙が伸びて、唾液が飛び散る。

　身体を海老反りにのけぞらせ、ビクビクと痙攣を繰り返す。

　衣は、身体の動きについていけずに裂け、その豊かな胸があらわとなっている。

　握りしめた掌は、自らの爪に深く傷つけられ、流血していた。

「来たれ来たれ来たれ！　疾(と)く来たれ邪神よ！」

　額から汗をしたたらせ、真剣な声で叫ぶリツミエリ。

「ガアアアアーッ！」

　獣人女性が、絶叫する。

「むっ、来るか？」

　リツミエリの顔に、期待の色が浮かぶ。

　しかしーー

　ベキベキベキッ！

　次の瞬間、背骨の砕ける音が鳴り響き、

「ぎゃうっ！」

　獣人女性の身体から力が失われ、のけぞっていた身体は、ドサリと床にくずおれた。

　横を向けた顔の、瞳孔の開いたその目には、もはや光は無かった。

「また、だめか……」

　リツミエリは、頭を振り

「……おい、片づけておけ」

　と、部屋の隅に向かって、命令する。

　奴隷印を赤黒く印された獣人奴隷が、跪いた姿勢から立ち上がり、動かなくなった獣人女性を無言で担ぎ上げて、退室していった。

　奴隷印に御せられ、命令に従う獣人奴隷の目には、仲間の無残なありさまに、涙が光っていた。

「なかなか、うまくいかないものだな」

　リツミエリは、瀟洒な椅子に腰を下ろし、つぶやいた。

「だいぶ近いところまできているような、手応えはあるのだが」

　リツミエリは、天才とも言える魔導師だった。

　しかし、彼は長く異端であるとして冷遇されていた。

　それを拾いあげたのは、神官長チェムノターであった。

　チェムノターは、異端の魔導師リツミエリに資金と環境をあたえ、研究を継続するように指示したのだ。

　この時代、ほとんどの魔導師は、師匠に従い、伝来の魔法技術の研鑽に打ち込んでいた。

　しかし、リツミエリは、彼らと違い、魔法の源泉に興味があった。

　文献をあさり、自ら実験を行い（その中には、禁じられたものも多く含まれた）、そしてたどり着いた結論は、魔法の深淵には神の力が関わっているというものだ。

　その神の力に直接触れることができれば、人の使う魔法のレベルは飛躍的に上がる。

　現在の魔法技術では不可能とされていることも、たやすく実現できるだろう。

　その可能性に、リツミエリの心は震えた。

　そんな中、たまたま奴隷印の構造を分析し、そしてある着想を得た。

　本来の奴隷印は解除の魔法を使うことにより、取り消すことができるが、この構造を深部で改変すると何が起こるか？

　リツミエリは、奴隷印の術式に、より神の力に近づくような基底構造を埋め込むことで、その隷化の威力を強め、けして解除できない奴隷印を生み出すことに成功したのだ。

　この新しい奴隷印の術式を知ったチェムノターは、その有用性をすぐに見て取った。これで、獣人族に対する、人族の優位性を確定できる。

　リツミエリは、チェムノターから呼び出され、その庇護下で研究を続けることになった。

　リツミエリには、自分の生み出した新しい奴隷印が、社会にたいしてどのような問題をはらんでいるか、などということには、なんの関心もなかった。

　ただ、魔法の源泉に迫り、その力を極めることにしか興味がないのだ。

　それで結果として他人がどんな不幸を味わうことになろうと、かまいはしない。

　ひたすら研究を続けたいリツミエリにとって、チェムノターの申し出は渡りに船であった。

　リツミエリは喜んでチェムノターの申し出をうけ、可能なかぎりの技術で協力したのだった。

　とどまることを知らないリツミエリの探究心は、今や、魔法の源泉である神に直接触れることを目指していた。

　神を呼び出し、直接交渉し、さらには支配することーーそれが究極の目標だった。

　もちろん、このことはチェムノターには知らせてない。

　パリャードの神官であるチェムノターが、そんなことを認めるはずがないからだ。

（チェムノターは実のところ、リツミエリのそんな野望には気づかないでもなかったが、リツミエリの能力を利用できる限り利用しようと考えていた。危険になったら始末すればよいだけだ）

　だから、最終目的は隠しつつ、こうして密かに実験を繰り返している。

　だが、これまでのところ、神とのコンタクトは成功していない。

　どれほど召喚魔法を行っても、神は応えない。

　まるで拒まれているかのようだ。

　しかし、研究を続ければ、いつかは。

　そうリツミエリは思っていた。

　さいわい、チェムノターは、リツミエリの研究のために、この町の獣人を自由にして良いと言ってくれている。

　神の御心にかなうことであるから、それは罪ではないと。

「よし、次は、あの術式を試してみるか」

　そうリツミエリがつぶやいたとき、獣人奴隷が部屋に現れて、言った。

「リツミエリさま、お客様がお見えです」

「なにっ？　わたしが言うまで、だれも取り次ぐなと言っただろうが！」

　魔法についての思推を邪魔され、リツミエリは、かっとなって、怒鳴った。

　しかし、そのとき、リツミエリが冷静であったなら、気づいたであろう。

　本来なら、奴隷印を捺された奴隷が、主の指示に背くはずがないということに。

　主の言葉に反して、客人を館に入れ、案内することなどありえないのだ。

　リツミエリの怒鳴り声にかぶせるように、

「わるいな、ちょっとお邪魔するよ」

　そんな、ひょうひょうとした声がした。

いつも読んで下さってありがとうございます。リツミエリって、マッド・サイエンティストみたいなやつですかね。

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