14/25

＜五人委員会の会合＞

　ヴィスィエー五人委員会。

　この町を動かす、最高決定機関である。

　現在の五人委員会は、行政の長である市長ゼミニヤー、治安担当の警察長官ナシリエ、商工会頭の豪商ジャードニス、ヴィスィエー最高位の貴族であるアレクサンドル、そしてパリャード教会ヴィスィエー支部の神官長チェムノターが、その構成員だ。

　布告の前日、五人委員会の会合が行われていた。

「ナシリエ、いったいどういうことだね？」

　ジャードニスが、厳しい口調で詰問した。

「クジマ殺害の犯人はいつになったら見つかるのかね」

「それは……」

　ナシリエは小さくなって、口ごもる。

「ただいま、鋭意捜査中ですが……ただ、ひとこと言わせていただければ、クジマ殿は、まだ亡くなってはおられません」

「何を言ってるんだ！　あんなバラバラになって、たしかに目と舌はまだ動いているが、あれは死んだも同じだろう、いや、死ぬよりなお悪いぞあれは！」

「はあ……」

「他にも、リツミエリから奴隷を購入した商人仲間が、何人もやられておる」

「そうだ、商人だけではないぞ」

　と、口を挟んだのは、貴族アレクサンドルである。

「貴族も、同様だ。みな、最近リツミエリから奴隷を仕入れた貴族たちだ」

「現在、われわれの総力を上げて、手がかりを追っています……しかし」

　と、ナシリエ。

「情報は錯綜しておりまして」

「どんな情報だ？　わかっていることだけでも、ここで聞かせてもらおうか」

「まず、獣人女王の娘が関わっているという話が」

「あの小娘なら、スヴェトラーナを捕らえた仕事の褒美に、奴隷印を押して傭兵にくれてやったのではなかったか？」

「そうです……ところが、その傭兵カルも行方不明で」

「むう……その傭兵が、くだらない喧嘩でもして死んだのかも知れぬな、それで娘が逃げ出したのか」

「その可能性はありえます」

「まあ、獣人女王の娘とはいえ、あんな小娘になにかできるとは思えんがな。ほかには？」

「は、はい……実は」

　ナシリエは、額に汗を浮かべながら

「実は、王都から、秘密調査官が潜入しているという情報があります」

「なんだとっ！」

「それはまずいではないか！」

「それを先に言えっ」

　出席者から大声が出る。

「王都の、しかるべき筋から、わたしのところに秘密に連絡があったのです。なんでも、ルキウスという、獣人びいきの武人らしいのですが……」

「むう……よりによって、獣人びいきとは、頭がおかしいやつだ。めんどうだ」

「そいつの仕業なのか？　しかし、クジマの、あの死にざまをみると、その男、ひょっとして魔導師でもあるのだろうか……」

「剣に優れるそうですが、魔導師とは聞いておりませぬ」

「あのような魔法は聞いたこともないが。どうですかチェムノター師」

　チェムノターも首をひねる。

「わたしも寡聞にして、そのような業を知らない。あるいは、任務遂行のために、王国から、秘蔵の魔道具を渡されているのかも知れぬな」

「しかし……」

　と貴族アレクサンドルが疑問を呈する。

「秘密捜査官たる者が、そんな、あからさまに目立つ動きをするとも思えないが……」

「いずれにせよ、面倒なことになる前に、その男、始末すべきではないか？」

「はい、ルキウスに関しては、部下がその行方を追っています」

「頼むぞ」

「……それから」

　ナシリエは、神官長チェムノターを、またちらりと見て

「邪神ハーオスのしもべなる者が出没しているという噂も」

「はあ？　なんだそれは」

「邪神のしもべを名乗るものなど、この町には掃いて捨てるほどいるぞ。そういえば、あの傭兵もそんなことを嘯(うそぶ)いていたな」

「ですね。これは、どこから出てきたのかもわからない噂ですので、われわれも、さほど重要ではないと考えております」

　全員が、邪神に関する意見を求めてチェムノターを見た。

　神官長チェムノターは、落ち着いた声で答えた。

「邪神のしもべなどという者が、偉大なるパリャード様のしろしめす、この現世に存在するはずもない。まして、邪神の力を借りるなどという業が、人(ひと)である身に、できようはずがないのです。まあ、そのように名乗る者がいたとしても、それは、ただの、はったりでしょうね」

「チェムノター師」

　と、貴族アレクサンドルが心配そうに言った。

「あなたが連れてきた、あのリツミエリという男。あの男の奴隷印は、大丈夫でしょうな？　あとになって、めんどうなことにはならないと保証できますか？」

　チェムノターの顔に、ちらっと不快そうな色が浮かんだが、すぐに消えて、

「ご心配なく。あれは正当な奴隷印ですよ。ただ解除できないだけですから。わたしが確認しました」

「そうか……それにしても、あれは確かに画期的だ。その通りなら、こんな素晴らしいものはない。これがあれば、永久に、卑しき者の反乱など起きない」

　アレクサンドルは、醜く笑った。

「みなさん」

　と、最後に市長ゼミニヤーが呼びかけ、話をとりまとめた。

「懸念すべきことはいくつかありますが、全体として計画は順調に進行しています。スヴェトラーナもわれわれの手の内にありますし、ここはひとつ、安全のため、処刑を早めましょう」

　みなはうなずいた。

「そうだな。すべてが終わってしまえば、調査官の報告など、いくらでもごまかせるだろう」

「その調査官も、けっきょく王都にはもどらないかもしれないし、な」

「では、処刑の日を早急に布告しましょう」

　女王スヴェトラーナの処刑予告が、翌日布告されることに決まり、五人委員会の会合は終わる。

　終わりがけに、富豪ジャードニスが、神官長チェムノターに話しかけた。

「チェムノター師、ところであの天秤は何が起こったのですか？」

　チェムノターは、ジャードニスの目をじっと見て、

「吉兆ですよ」

　そう答えた。

「吉兆？」

「そうです。われわれの計画が成功し、世界が純化されることを、パリャードさまが言祝(ことほ)いでおられるのだと、わたしは考えています」

「そうなのですか」

「はい、これはパリャードさまの御心にかなうことですからね。事態がすすめば、天秤はさらに動きますよ、必ず」

　神官長チェムノターは、自信に満ちた口調で断言した。

　ジャードニスも、神の権威チェムノターの言葉に、そういうものか、と、納得したのだった。

　その頃。

　地下奥深くの牢獄に囚われている、獣人女王スヴェトラーナ。

　両腕を高くかかげたまま、頑丈な鎖で牢の壁に結びつけられ、身動きもできず。

　その身には、裂けかけた薄絹をまとうのみで、がっくりと頭を垂れている。

　美しいその顔には、さすがに憔悴の色が濃い。

　それでも、その双眸は、強い意志の光を失ってはいない。

　ただ、女王は、獣人同胞と、娘イリーナの安否が、わが身よりも気がかりでならなかった。

いつも読んで下さってありがとうございます。こういうことだったようですよ。悪いヤツらですね。まあ、五人委員会のみなさん、無事にはたぶんすみません。

面白いぞ！　続きを早く読ませろ、そう思われた方は応援お願いしますね！