第四章：約束
エリアスは肉を一口飲み込んだ。食べ物の温かさが、体に活力を呼び戻していくのを感じる。
四人の戦士たちの視線を浴びながら、彼はその仮設のベンチの上で、さらに体を縮こまらせた。
「え、エリアスといいます……」
恥ずかしさから皿を見つめたまま, エリアスは蚊の鳴くような声で囁いた。
頭の中に、セリアの部屋の窓と、アリオスの泥の記憶が再び蘇り、胸の傷口がじくじくと痛む。まだ生々しい傷跡だ。
話したくはなかった。こんなに強い見ず知らずの者たちに、自分がどれほど弱かったかを知られたくなかったのだ。
「もう、帰る家はありません。僕は……東にあるトルサンドの村を目指していました。新しい畑を耕すための人手を募集していると聞いて。そこで仕事が見つかればいいな、と……」
その言葉を聞いた瞬間、ギャリックは肉を噛む手を止め、食器がガタガタと震えるほどの、大声で下品な笑い声を上げた。
「農夫だと？ お前が？」
大男は鶏の骨でエリアスを指差しながら、からかうように言った。
「坊主、そんな細腕じゃあ、トルサンドの硬い土に鍬を突き立てた瞬間に柄がへし折れるぜ！ 太陽の下で半日も持ちゃしねえよ」
「ちょっと、ギャリック。いつもの野蛮な癖はやめなさいよ」
ネスタが小枝を投げつけると、ギャリックは笑いながらそれを避けた。
短い髪の少女はエリアスのほうへ身を乗り出し、両手を顎に当てて、いたずらっぽい微笑みを向けた。
「私は可愛いと思うけどな。こんなに優しい顔をしてるんだもの。ねえ、小さなエリアス。畑仕事で背骨を痛めるなんて、あなたには絶対に似合わないわ」
影の中から、カエレンの冷たく抑揚のない声が割り込んだ。弓兵は愛用の弓から視線を上げ、冷徹な目で少年の体格を観察した。
「だが、無駄のない骨組みだ。関節と手を見てみろ。指が長く、軽くてしなやかだ。適切な訓練を施せば、気配を消して動くには完璧な肉体になる。優秀な鍵開け師になれる素質がある」
その言葉を聞いた瞬間、テッサの瞳に怪しい光が灯った。エリアスはその火花に全く気づかなかった。
美しいリーダーは、細い指で自分の顎を撫でながら、まるで遺跡の中で最高のお宝を見つけたかのような目で少年を見つめた。
「カエレン……本当にその通りかもしれないわね」
テッサの声は再び、妖艶で温かいものに戻った。彼女は丸太の腰掛けから立ち上がるとエリアスに近づき、再び彼の肩に手を置いて、優しく包み込むように力を込めた。
「聞きなさい、エリアス。私たちのクランには、技術を叩き込める若い見習いが必要なの。この仕事をしていると、古い神殿や廃墟の砦によく出くわすわ。狭い通路や通気口、壁の隙間に入り込んで、内側から仕掛けを解除しなきゃいけない状況がよくあるのよ」
彼女はエリアスの周りを歩き、面白そうに顔をしかめながらネスタを見た。
「うちでそれができるくらい細いのはネスタだけなんだけど、このバカ娘、蜘蛛や虫を異常に怖がって、絶対に狭い通路に入ろうとしないのよね」
「ちょっと！ あれは普通の虫じゃないわよ！ ジョッキ並みの大きさがある闇の魔獣よ！」
ネスタは腕を組んで膨れっ面をし、ボスの言葉が事実であることを証明した。
テッサはエリアスの正面に戻ると、彼の目線に合わせて身を屈め、その魅惑的な顔で少年の視界を塞いだ。彼女から漂う香りが、再びエリアスを混乱させる。
「どうかしら、エリアス？ トルサンドの畑で銅貨二枚のために死ぬほど働きたい？ それとも私たちと一緒に来て、自分の身を守る術を学び、まともな飯を食い、私たちが手に入れる富を分け合いたい？ あなたは私たちの仲間になるの。私たちがあなたを守ってあげる」
エリアスは胸の高鳴りを感じながら彼女を見つめた。
育った街から拒絶され、屈辱を味わった直後、この伝説的なクランが自分に「家族」と「目的」というチャンスを与えてくれている。それはまるで奇跡のようだった。誰かに必要とされ、役に立てるということ、それこそが今のエリアスが最も求めているものだった。
「僕……僕は何一つできません……」
エリアスはうつむきながら呟いたが、その声には明らかな希望が満ちていた。
「でも……もし皆さんの力になれるなら、一緒に行きたいです」
テッサは、まるで獲物を狙う肉食獣のような美しく牙を隠した笑みを浮かべた。
「クランへ歓迎するわ、エリアス」
――それから四週間、エリアスの生活は目まぐるしい速さで変化した。
テッサの一味と共に行動することは、完璧な歯車の一部になったかのような感覚だった。アリオスを去って以来初めて、エリアスは胸の傷が癒え始めていくのを感じていた。これほど強い戦士たちと旅をし、彼らから仲間としての確かな愛情と信頼を向けられることで、彼はようやく新しい人生の正しいスタートラインに立てたのだと確信した。
しかし、訓練は想像以上に過酷な試練だった。エリアスは自分が力仕事や精密さを求められる技術において、絶望的に才能がないことをすぐに思い知らされた。
カエレンは夜明けとともに彼を森へ連れ出し、木々の闇に溶け込む方法や、小さな狩猟用の弓を引く方法を教えた。だが、エリアスは腕を震わせずに弦を引くことすらままならず、放った矢は決まって標的の遥か三メートル上をかすめ、弓兵の静かで諦め混じりのため息を誘うだけだった。
一方、ギャリックは近接格闘の基本を教えようとした。
「筋肉がねえなら、相手の体重を利用するんだよ、坊主！」
ギャリックが叫びながら、大剣の腹で軽く叩くたびに、エリアスは泥の中に無様にひっくり返った。
唯一、ネスタとの訓練だけはうまくこなせているようだった。ショートヘアの少女は、エリアスを岩場や倒木の間を走らせ、静かに動くための足重のコントロールや、不意の斬撃を避けるためのアジリティ（俊敏性）を叩き込んだ。
「ほら、やればできるじゃない！ 素質あるわよ！」
彼女は笑いながらエリアスの頭をぽんぽんと叩いた。
しかし、エリアスが最も待ち望んでいたのは、テッサと二人きりで過ごす時間だった。
リーダーである彼女は、古代の罠の構造を直々に教え、真鍮の小さな歯車を見せながら、圧力板の解除方法を伝授してくれた。そのレッスンの間、テッサはいつもエリアスのすぐ近くにいた。彼女の声は囁きになり、黒い瞳は常に彼の目を捉え、説明のたびに意図的なスキンシップが伴った。金属の触り方を教えるために彼の手に重ねられる手、視線を上げさせるために顎に触れる指。エリアスは常に恍惚と当惑の狭間にあり、彼女に完全に魅了されていた。
ある夜、クランが鬱蒼とした山の麓にキャンプを張っていたときのこと。エリアスは一人、テントの中にいた。ギャリックのシゴキによる全身の痛みに耐えながらコット（簡易ベッド）に横たわり、頭の後ろで腕を組んでキャンバス地の天井を見つめていた。
突然、テントの入り口の幕が跳ね上がった。エリアスが顔を向けると、心臓が跳ね上がった。
テッサが猫のようなしなやかさで入ってきたのだ。
赤い鎧は身にまとっておらず、ランタンの光に透けそうなほど薄く上質な白いリネンのシャツと、柔らかいズボンだけを身につけていた。長い黒髪が、むき出しの肩にしなだれかかっている。
彼女は何も言わずにコットに近づくと、彼のすぐ隣に横たわった。狭いベッドの上で、二人の体は否応なしに密着した。テッサは腕を伸ばし、エリアスの後頭部に手を回して頭を支えると、彼の目の前わずか数センチの位置で、じっとその瞳を見つめた。
エリアスは完全に硬直した。息が止まり、顔が文字通り火を吹くように熱くなる。
「テ、テッサ……」
彼は毛布を握りしめ、掠れた声を絞り出した。
「どうして……どうしてここに？ もしみんなに見つかったら……」
テッサはハスキーな声でくくっと笑った。その響きが、少年の胸を心地よく震わせる。
「みんなはもう寝ているわよ、私の可愛いエリアス。それに、今夜は外がひどく寒くてね。自分のテントで一人で震えているなんて、まっぴらごめんだわ」
「で、でも……僕のベッドは狭いです。あの、もし寒ければ別の毛布を持ってきます、僕が……」
彼女から漂うジャスミンの香りに頭がどうにかなりそうになりながら、エリアスは必死に理性を保とうとした。
テッサはもう片方の手を伸ばし、少年の熱い頬を指の背で優しく撫でた。
「毛布なんていらないわ、エリアス。私はあなたとここにいたいの。私の隣にいるのは、嫌かしら？」
「い、嫌なわけありません！ 嬉しいです！ ただ……その、こういうことに慣れていなくて……」
エリアスは彼女の黒い瞳の強烈な引力に耐えかねて、視線を逸らした。
テッサは、どこか純粋さすら感じさせる優しい笑みを浮かべた。彼女は少年の体に寄り添い、その細い腰に腕を回して、彼の肩に頭を預けた。温かく、絶対的な安心感に満ちた抱擁。
「じゃあ、慣れなさい。これからはもう、あなたは一人じゃない。約束したでしょう？」
エリアスはしばらくの間、引き絞られた弓の弦のように緊張していた。心臓は爆発しそうなほどの速さで鼓動していた。しかし、テッサの体温と、首元に触れる髪の柔らかさに包まれるうちに、その緊張はゆっくりと溶けていき、深く、果てしない安らぎへと変わっていった。
彼は目を閉じ、彼女の香りを吸い込んだ。
セリアは手に入らなかった。セリアは自分を切り捨て、役立たずと見なし、泥の中に踏みにじった。しかし、テッサはここにいる。自分がこれまで見た中で最も強く、最も美しい女性が、まるで世界で一番大切な宝物であるかのように自分を抱きしめてくれている。
エリアスは彼女の体を抱き返し、穏やかな微笑みを浮かべながら眠りに落ちた。彼は、ようやく幸せを掴んだのだ。
翌朝、朝の光がテントの隙間から差し込み、空気中の塵を照らし出した。エリアスが目を開けた瞬間、彼はまだ夢の中にいるのではないかと思った。テッサがまだそこにいて、彼の胸に体を預け、規則正しい寝息が首の皮膚をくすぐっていたからだ。
エリアスは十七歳で、テッサは二十五歳前後。非の打ち所がない美貌を持つ、大人の、そして圧倒的に強い女戦士が、自分を抱きしめて一晩を過ごしたのだ。まったく現実とは思えなかった。
彼が動いた気配を察して、テッサはゆっくりと黒い瞳を開けた。彼女は離れたり照れたりするどころか、眠たげで、言葉にできないほど甘い微笑みを向けた。そして身を乗り出すと、エリアスの唇に素早く、短いキスを落とした。エリアスは息が止まりそうになった。
「おはよ、可愛いエリアス」
テッサは静かに起き上がり、猫のように体を伸ばしながら囁いた。
「さあ、着替えて。今日は忙しい一日になるわよ。この近くにある、古い遺跡への侵入を試みるわ」
干し肉と温かいお茶の簡単な朝食を済ませると、クランはキャンプを撤収して出発した。道中、エリアスはこのクランのメンバーの間に「隠し事」など存在しないことを痛感させられた。
ネスタは彼のすぐ数歩後ろを歩きながら、意地の悪い笑みを浮かべ、昨夜の出来事について露骨なからかいと冗談を飛ばし続けた。
ギャリックにいたっては、背後から近づいてエリアスの背中を思い切り叩き、少年の肺が飛び出るかと思うほどの衝撃を与えた。
「運のいい坊主だぜ！ 怒らせるんじゃねえぞ、首をハネられるからな！」
大男は豪快に笑った。
普段は冷徹なカエレンでさえ、エリアスと目が合うと、珍しく口元を緩めて無言で小さく頷き、肯定のジェスチャーを示した。
どうやら全員が知っているようだった。そして、それを誰も気にしていない。道の半ばで、テッサはエリアスの隣に並び、メンバーたちの楽しそうな視線を浴びながら彼の手を引き、指を絡め合わせた。エリアスは一瞬にして熟したリンゴのように真っ赤になったが、その手を離すことはしなかった。
自分が男になったのだと感じていた。ようやく安全で、愛される場所にたどり着いたのだ、と。
遅い午前、木々の切れ目からグレーダーの村が姿を現した。木造の家々がささやかな防壁に囲まれた集落だ。一行はまっすぐに、その場所で唯一の、藁葺き屋根の低い建物である酒場へと向かった。
彼らが一歩足を踏み入れた瞬間、店内のざわめきがピタ止まりした。エリアスは人々の目に敬意と、同時に明らかな恐怖が混ざっているのを見た。この大陸のこの地域において、『黄金の指』は一種のレジェンド（伝説）だった。彼らは冷酷な考古学者であり、秘宝ハンターであったが、同時に賞金稼ぎとしての依頼も受けるため、地元の盗賊や殺し屋たちは彼らの名を聞いただけで遠ざかるのだった。
奥のテーブルで待っていたのは、シワだらけの顔に深い疲労を滲ませた、年老いた村長だった。彼はクランを見るなり、すぐに立ち上がって出迎えた。
「よくぞ来てくだされた、テッサ様」
老人はテッサの手を握りしめ、悲痛な声で訴えた。
「状況は絶望的です。丘の上にある灰色の古い石造りの遺跡が……この一週間、魔物の巣窟になってしまいました。森の獣、ゴブリン、そしてグレーウルフどもが夜な夜な下りてきては、家畜を襲うのです。もう限界です」
テッサは優雅に腰掛け、テーブルに肘をついて指を組んだ。
「私たちの刃がタダで動かないことは、よくご存知でしょう、村長？」
「わかっております、わかっておりますとも！」
老人は即座に答えた。
「村にはお支払いできるほどの金貨はありません。しかし、手紙に書いた通り、条件は同じです。もし遺跡からあの獣どもを一掃していただけるなら、内部で見つけたものはすべてあなた方のものにしていただいて構いません。あの壁はかつて忘れ去られた古代の宗派のものであり、地下深くには必ずや財宝や魔法の遺物が眠っているはずです。私たちにとっては、魔物が退治されることだけが重要なのです」
テッサはカエレン、ギャリックと視線を交わし、再び肉食獣の笑みを浮かべて村長を見つめた。
「フェアな取引ね。『黄金の指』はその依頼を引き受けるわ。今夜のうちに、あの遺跡を綺麗にしてあげる」
彼女はエリアスのほうを向き、全員の前で彼の頬を撫でた。
「そして、私たちの新しい見習いの腕前を見る絶好の機会ね。どう、エリアス？ 初めての本物の冒険の準備はできている？」
エリアスは生唾を飲み込んだ。胸の中でアドレナリンと恐怖が激しく混ざり合う。
彼はテッサを見つめ、その黒い瞳の中にある信頼を確認すると、力強く頷いた。
「はい。準備はできています」
遺跡への道のりは短かったが、それだけでアドレナリンが頂点に達するには十分だった。
構造物は緑豊かな丘の頂上にあり、外観はシンプルで荒涼としていたが、入り口には子牛ほどもある三匹の巨大なグレーウルフが唸り声を上げて立ちはだかっていた。
エリアスは恐怖で一歩引いたが、カエレンは眉一つ動かさなかった。流れるような無駄のない動作で、弓兵は三本の矢を立て続けに番えて放った。風を切り裂く弦の音が響き、数秒後には、獣たちは遠吠えを上げる暇もなく地面に倒れ伏した。
一行は半ば崩れかけた狭い石の隙間に身を滑り込ませ、松明の光だけを頼りに、湿って滑りやすい階段を何メートルも地下へと下りていった。空間が広がると、そこは大きな地下の広場であり、そこから一本の大きな石畳の道が伸びていた。
その通路を進む中で、エリアスは初めて、この世の地獄を目にすることになる。
天井の闇から、人間ほどの翼幅を持つ巨大な吸血コウモリが舞い下り、物陰からは骨の短剣を手にした皮膚の緑色のゴブリン、さらには床を這い回りながら酸の跡を残すスライムがうごめいていた。
エリアスは恐怖と驚嘆を同時に感じていた。こんな光景は一度も見たことがなかった。
彼が生まれ育ったアリオスでは、生活は守られていた。公爵の領地は、都市の衛兵や騎士たちの絶え間ない巡回によって、魔物や野生の脅威とは無縁だったのだ。しかしここでは、現実は残酷で、恐ろしいものだった。
だが、何よりも衝撃的だったのは、『黄金の指』の戦いぶりだった。
彼らにとって、これは死闘ではなく、ただの「日常業務」に過ぎなかった。ギャリックは大剣の一振りで三匹のゴブリンを薙ぎ払い、ネスタは影のように素早く動きながら、銀のナイフを獣たちの喉元に突き立てた。カエレンは天井のコウモリを正確に射落とし、テッサはすべてを冷酷な優雅さで統制し、立ち塞がる者をことごとく切り伏せた。
ものの数秒で、通路は静寂を取り戻し、魔物の死体が転がるだけの場所となった。
テッサはエリアスのほうを向き、布で剣の血を拭いながら、安心させるような笑みを向けた。
「見た？ 私たちと一緒にいれば安全だって言ったでしょう？」
少年はまだ心臓をバクバクさせながらマントを握りしめ、小さく頷いた。
さらに十五分ほど進み、丘の深部へと入り込んだところで、道が唐突に途切れた。
彼らの前に、巨大な一枚岩の石壁が立ちはだかった。岩盤と完全に一体化した、通路を完全に遮断する重厚な門だ。奇妙なことに、その表面は完全に滑らかで、鍵穴も、取っ手も、突起も隙間も一切見当たらなかった。行き止まりのようにしか見えなかった。
ギャリックが近づき、拳で石を叩くと、鈍い音が響いた。
「砦の壁並みの厚さだぜ、ボス。俺の力を持ってしても、ぶち破るには二日はかかるな」
ネスタが壁の端を触りながら隠しスイッチを探し始め、カエレンは松明で細部を照らした。
テッサは腕を組み、その構造をじっと観察していた。やがて、彼女の端正な顔に不敵な笑みが浮かんだ。彼女はエリアスのほうへ顔を向け、しなやかに手招きした。
「よし、エリアス。どうやら正面突破は無理のようね。ネスタと私の特訓の成果を見せる時が来たわ。あなたの出番よ、可愛いエリアス」
側面の壁には、経年劣化で錆びついた古い鉄格子がはめ込まれており、その奥には狭く暗い通路が伸びていた。ギャリックがそれを驚くほどの力で簡単に取り外した。明らかに、ここが唯一のルートだった。
その通路は冷たく湿った石の万力のようで、進むたびにエリアスの肋骨を締め付けるかのようだった。少年は肘と膝を使って這いつくばり、テッサから手渡された青く光る魔法の遺物を左手にしっかりと握りしめて進んだ。淡い青い光が滑らかな壁に歪んだ影を投影し、常人なら悲鳴を上げて逃げ出すような光景を映し出した。天井からも床からも、数百匹の巨大なムカデや、甲殻の光るゴキブリがうごめいていた。エリアスはそれらの虫の足が首や手を這うのを感じた。
『もしネスタがここにいたら、一瞬で気絶していただろうな』
彼はそう思いながら奥歯を噛み締め、前方の出口だけに集中して進んだ。
永遠のようにも思える数分が過ぎた後、空間が突然広がった。エリアスはダクトから滑り出て、完全に暗闇に包まれた部屋の床に膝をついた。空気は重く、何世紀もの埃の臭いが立ち込めている。光の遺物を掲げたが、青い光はわずか数メートル先を照らすのが限界だった。
厚い石壁の向こう側から、テッサのくぐもった、しかし通る声が聞こえた。
「エリアス！ 聞こえる！？ 壁の近くか、門の枠のあたりで仕掛けを探して！ 急いで、私の可愛いエリアス！」
「は、はい！ 探します！」
彼の声は、誰もいない部屋の残響の中で少し震えていた。
エリアスはザラザラした石の感触を頼りに、壁沿いに仕掛けを探し始めた。
数分間の焦燥の末、彼の指が四角い窪みを捉えた。
内部には、真鍮の歯車が円形に配置されていた。旅の途中でテッサが練習させてくれたものと酷似していたが、ピンの配置が逆で、より複雑になっていた。エリアスは深呼吸をし、間違えないよう、彼女のすべての囁きと手の感触を脳裏に呼び起こした。
彼が極めて慎重に最初の歯車を動かしたまさにその瞬間、激しい地響きが構造全体を揺らし、足元の石が震えるほどの野獣の咆哮が響き渡った。
壁の向こう側で、突然カオス（大混乱）が爆発した。悲鳴、金属のぶつかり合う音、そして猛り狂う咆哮が通路に満ちた。
二匹のオーガ――皮膚が厚く緑色をした、体長三メートルを超える棍棒を持った巨獣が、側面のトンネルから現れたのだ。この地域でそのような怪物が現れるのは極めて稀だったが、この遺跡こそが彼らの巣であり、『黄金の指』は彼らのナワバリを侵してしまったのだ。
「エリアス！ その仕掛けを早く！ 急いで！」
普段は冷静なテッサの声が、この時ばかりは純粋な焦燥に満ちていた。
エリアスは背中に冷や汗が流れるのを感じた。外の戦いの音がさらに凄惨さを増していく中、彼の指は激しく震えた。
ギャリックとカエレンは死に物狂いで戦っていた。カエレンは至近距離から矢を放ち、魔物の目を潰し、ギャリックは自慢の大剣で必死の斬撃を繰り出していた。強大な力を振り絞り、棍棒の打撃をかすめさせながらも、二人はなんとか一匹目のオーガを仕留めた。巨獣は埃を巻き上げながら崩れ落ちた。
しかし、二匹目はまだ健在であり、完全に激昂していた。
ネスタが銀のナイフでアキレス腱を切ろうと背後に回り込んだが、怪物はその動きを見越し、彼女の胸に凄まじい裏拳を叩き込んだ。衝撃は凄まじかった。ネスタは石壁に叩きつけられ、ナイフを床に転がしながら、一瞬で意識を失った。
一人取り残されたテッサは、すべての敏捷性を駆使して怪物に立ち向かった。床を粉砕する棍棒の一撃を避け、剣でその脇腹を深く切り裂いたが、オーガは痛みをもろともせず、巨大な腕を伸ばして彼女を地面に叩きつけた。テッサは濡れた床を滑り、背中から倒れて剣を手放してしまった。
オーガは一瞬にして彼女にのしかかった。勝利を確信した咆哮を上げながら暴力的になぶり始め、テッサの胸を押し潰し、彼女の軽装の赤い鎧を引き剥がしてその下の肉を引き裂こうと爪をかけた。
――カチャリ。
そのミリ秒の瞬間、最後の歯車が噛み合った。
重厚な石門が重い音を立ててスライドし、視界が開けた。
エリアスが見たのは、怪物の巨体の下で血を流し、苦痛に目を見開いているテッサの姿だった。
過去の記憶、そして自分を受け入れ、愛してくれた唯一の存在を失うことへの恐怖が、純粋で狂気じみたアドレナリンとなって脳内を駆け巡った。自分の弱さなど頭になかった。自分がただの細い少年であることなど、どうでもよかった。
彼はポケットに手を突っ込み、ネスタから護身用にともらった小さな銀の短剣を握りしめると、絶叫しながら前方に突進した。
オーガの背中に飛び乗り、ありったけの力を込めて、その首の柔らかい肉に銀の刃を深く突き立てた。
オーガは苦悶の絶叫を上げ、テッサを掴んでいた手を離して、背中の煩わしい羽虫を振り払おうと激しく暴れた。
しかし、その一瞬の隙で十分だった。テッサは最後の力を振り絞って腕を伸ばし、鋼鉄の剣を掴み取ると、己を押し上げるようにして怪物の心臓を正確に貫いた。
巨獣は硬直し、最後の喘ぎ声を上げて横たわり、絶命した。
エリアスは床に転がり、激しく息を切らした。遺跡の中は、生存者たちの荒い息遣いだけが響く静寂に包まれた。
怪物の死後に訪れた静寂は重かった。
エリアスは唯一無傷だったが、その体は激しい震えに見舞われていた。アドレナリンの急激な低下により、黒い血に染まった小さな短剣を握る手はまだ震えていた。
少し離れた場所で、ギャリックとカエレンが棍棒による傷の痛みに耐えながら、すぐにネスタのもとへ向かった。ギャリックが彼女を慎重に抱き上げ、カエレンが顔の埃を払った。数秒の緊迫の後、ネスタはうめき声を上げて目を開け、打撃の衝撃に頭を振りながらも息を吹き返した。
一方、テッサは這うようにして冷たい床から立ち上がった。胸の痛みやシャツを濡らす血を無視し、エリアスの元へとまっすぐ歩み寄った。
少年が言葉を発する前に、リーダーは彼の顔をその温かい手で包み込んだ。燃えるような強烈な眼差しで彼を見つめ、それから彼にキスをした。
それは前日の朝のような、恥ずかしがりで無垢なキスではなかった。
深く、情熱的で、すべてを奪い去るようなものだった。アリオスの城壁の近くで、結婚した夫婦や恋人たちが夕方に交わしているのを見かけたような、自分とは無縁の世界のものだと思っていた「大人の」キスだった。
テッサが唇を離すと、その黒い瞳には心からの感嘆の光が宿っていた。
「ありがとう、エリアス」
彼女は少年の頬を撫でながら囁いた。
「私の命を救ってくれた。あなたのあの素早い仕掛け解除と、その短剣を持って突っ込む勇気がなければ、私は今頃死んでいたわ」
「見たかよ、あの坊主を？」
後ろから、ネスタを支えたギャリックが誇らしげな笑みを浮かべて唸った。
「一人でオーガに立ち向かいやがった。これで完全に、あいつは『黄金の指』の一員だな」
ネスタは青ざめた顔で、痛む肋骨を片手で押さえながらも、エリアスにいたずらっぽい笑みを向けた。
「ありがとう、エリアス。私がもっと注意していれば、あなたを危険にさらさずに済んだのにね。でも……認めざるを得ないわ。あの巨獣の背中に乗っている時のあなた、すごくセクシーだったわよ？」
エリアスはまたしても顔が火照るのを感じたが、今度の当惑は純粋な誇りによってかき消された。クランは彼を信頼していた。彼らは自分を認めてくれたのだ。
一味は体力を回復させるために三十分の休憩をとった。
カエレンがギャリックとネスタの傷に包帯を巻き、テッサは自分の顔の傷を拭いながら、水筒に入った強い酒をエリアスと分け合った。一口飲んだ少年が激しくむせると、仲間たちから温かい笑い声が上がった。
気力を取り戻した『黄金の指』は、エリアスが解除した重厚な石門をくぐり、ついに秘められた部屋へと足を踏み入れた。
光の遺物と松明が照らし出したのは、厳かな光景だった。宝物庫というよりは、放棄された神殿のような場所だった。透き通った人工の池が炎の光を反射し、その周囲には幾何学模様が細かく彫り込まれた白い石柱がそびえ立っていた。部屋の中央には黒い大理石の祭壇があり、その上にはかつて儀式の捧げ物であったと思われるものが並んでいた。
エリアスが口を開けてそれを見つめる中、テッサは祭壇に近づき、専門家の目で構造を調べた。
「こういう遺跡は、大陸中に何百と散らばっているのよ」
テッサは千年の歴史を持つ石に指を滑らせながら説明した。
「エルフに極めて近い、何世紀も前に姿を消した古代の種族のものよ。彼らに何が起こったのかを説明する書物や歴史的証拠は一切残されていない。ただ、この埋もれた建造物だけが残された。現代のエルフたちも何も知らないと言うけれど、何か秘密を守るために知らない振りをしているのかもしれないわね」
「誰が建てたかなんてどうでもいい。何を残していったかが問題だ」
ギャリックが大きな麻袋を手に祭壇に近づき、そう叫んだ。
何世紀もの埃の下に、神殿はその本当の宝を隠していた。グループは、見たこともない重厚な造りの純金や純銀の硬貨を何百枚も集め始め、さらに闇の中で輝く宝石が散りばめられた精巧な装飾品や首飾りを回収していった。
テッサはその金貨を一掴みし、エリアスの手に直接落とすと、彼の指を握らせて拳を作らせた。
「あなたの最初の分け前よ、エリアス。あなたが勝ち取ったものよ」
少年は手のひらで輝く貴重な金属を見つめた。
これらの金貨は、彼の祖父がアリオスの市場で五年間必死に働いて稼げる額よりも遥かに重かった。その瞬間、テッサの温かい視線に包まれ、仲間たちが富を分け合う中で、エリアスは自分の古い人生が完全に消え去っていくのを感じていた。
これはほんの始まりに過ぎない。
冒険と危険、そして富に満ちた新しい人生が、この洞窟の外で待っている。アリオス、カブを売って過ごした灰色の日々、そしてセリアの裏切りの顔さえも、今や遠い記憶、闇の中に消え去る運命の薄れた影に過ぎなかった。
ゴブリンの神殿での最初の洗礼を経て、日は週になり、週は月になった。
絶望的な逃亡として始まったものは、エリアスにとって、非日常的で刺激的な、そして豊かな人生へと変わっていった。
クランとの継続的で厳しい訓練のおかげで、少年の能力はあらゆる面で向上した。
もはやジャガイモの箱を持ち上げるのにも苦労していた細っそりした少年ではない。彼の筋肉は引き締まり、反射神経は研ぎ澄まされ、手元が狂うこともなくなった。エリアスは複雑な仕掛けを認識して解除する専門家となり、カエレンでさえ称賛するほどの軽やかさで影の間を移動できるようになった。
『黄金の指』との絆は、数々の冒険、辺境の酒場での乱闘、そして森の中の焚き火を囲んで語り明かした長い夜を通じて、強固なものへと鍛え上げられていった。
エリアスはギャリックと親しい友人になった。
大男は彼を弟のように扱い、エールのジョッキを交わしながら、「本物の男」としての生き方や、人生に立ち向かうための破天荒なアドバイスをくれた。穏やかな時間には、エリアスはカエレンの隣で柔らかい草の上に横たわり、静かに、弓兵が吹く美しい古代のバラードの口笛に耳を傾けるのが好きだった。その旋律は少年の心を奇妙な安らぎで満たした。
一方、ネスタとの時間は純粋な楽しさに満ちていた。二人は風を顔に受けるためだけに森や広大な草原を全力で駆け抜け、バカみたいに笑い合いながら、自分たちが信じられないほど生きていることを実感していた。
しかし、彼の世界の中心はやはりテッサだった。
美しいリーダーは、今や彼の妻のように振る舞っていた。彼らは同じテントを共有し、同じ皿から食事をし、彼女は皆の前で彼を抱きしめたり、キスをしたりする機会を逃さなかった。彼女は自分の若い見習いを誇りに思っていたのだ。
秋が木々の葉を黄色く染め始めたある夜、二人はテントの中で一緒に横たわっていた。
エリアスはテッサの胸に寄りかかり、彼女は彼の茶色い髪を愛おしそうに撫でていた。
「エリアス……」
テッサが囁いた。彼女の温かい声が暗闇の中で震える。
「あと数日で、目的地に到着するわ。私たちは今、非常に特殊な遺跡に向かっているの。これまで訪れたどの場所とも違うわ」
エリアスは顔を上げて彼女を見た。
「違うって、どういう意味？」
テッサは微笑んだが、その黒い瞳には燃えるような野心の影がよぎった。
「そこは古代の、巨大な場所よ。『黄金の指』はあなたが加わる前の昨年にも一度そこへ行ったけれど、手ぶらで戻るしかなかった。非常に複雑な仕掛けで封印された扉があってね、私たちの誰もどうすることもできなかったの。でも……今、あなたがいれば、絶対に突破できる。あなたが私たちの鍵なのよ、エリアス」
少年は胸に誇りが満ちるのを感じた。
「全力のベストを尽くすよ、テッサ。どんな仕掛けだって解除してみせる。約束する」
テッサは彼の上に身をかがめ、軽いキスで唇をかすめると、強い約束を込めた視線で彼を見つめた。
「あなたならやってくれると信じているわ。そして、私からもあなたに約束をするわ、可愛いエリアス。もしその遺跡で成功して……あの扉を開けてくれたら……その夜、私たちでお祝いをしましょう。そして、私はあなたと愛し合うわ。私たちは本当の意味で、一つになるのよ、エリアス。本当にね」
その言葉を聞いた瞬間、エリアスの心臓はドクンと跳ね上がった。耳の奥で血が激しく脈打つのが聞こえた。
「テ、テッサ……本気で言っているの？」
興奮と信じられない気持ちが混ざり合い、彼の声は突然強張った。
「本気よ、私の可愛いエリアス」
彼女は不敵に微笑みながら、彼の顎をそっと撫でた。
「あなたはそれを受け取るに値するわ。本当に素晴らしい男になったもの」
エリアスは再び彼女に寄り添い、強く抱きしめた。
彼にとって、その約束は単に大人の女性の身体を初めて知るという以上の、果てしなく大きな意味を持っていた。それはテッサとの関係の完全な結実であり、彼女が自分を単なる助手としてではなく、一人の男として求めてくれているという証明だった。
そして何よりも、彼女と愛し合うことは、彼の過去に完全な、決定的な終止符を打つことを意味していた。
セリア、アリオスでの幼少期、泥の中での屈辱……すべてがその行為によって洗い流される。
その夜、テッサの腕の中で眠りにつきながら、エリアスは自分が世界で最も幸せで、最も幸運な人間であると感じていた。
「エリアスの冒険は、毎週水曜日に更新！」
