同じ運命を分かつ者 第1話～第3話
この作品を開いてくださり、ありがとうございます。
イタリアから、日本の小説に憧れ、自分自身の物語を紡ぐためにここに来ました。
未熟な点もあるかもしれませんが、一話一話に心を込めて書いていきます。
どうかゆっくりとお楽しみいただければ幸いです。
第1章：アリオスの灰色
アリオスの灰色の石壁は、街を息苦しいほどの抱擁で締め付けていた。しかし、中央市場の内側に足を踏み入れれば、群衆の喧騒がその閉塞感をほとんど忘れさせてくれた。焼き窯から立ち上る煙と商人たちの怒鳴り声の中、ひときわ深く、しわがれた声が響き渡る。
「南部の甘いオレンジだよ！ 夜明けに採れたばかりの新鮮なキャベツだ！ さあ寄って Daddy、お嬢さん、今日はこの老ギデオンが健康をタダ同欄で配ってるようなもんだ！」
日に焼けた肌と豊かな白髪交じりの髭を持つ六十代の男、ギデオンは、前歯に一本だけ残ったまともな歯を見せて微笑みながら、通りすがりの客にレタスの株を振ってみせた。その隣で、まるで宇宙の秘密でも隠されているかのように真剣な目つきで、木箱に赤いリンゴを偏執的なまでに几帳面にならべているのが、彼の孫のエリアスだった。
十七歳になるエリアスは、重い荷物を運んで育った者の引き締まった、しかし決して十分な食事を与えられてこなかった細身の体躯をしていた。絶えず無造作に乱れた茶髪が澄んだ瞳にかかり、その目は今、リンゴの表面をじっと見つめていた。
「エリアス、おい、起きろ！ マルタさんがジャガイモを二キロ欲しがっているんだ、待たせるんじゃない」ギデオンはエリアスの肩を、愛情深くも力強く叩いて呼び戻した。
「あッ！ はい、今行きます。マルタさん、うっかりしていてすみません」エリアスはびくっと飛び起き、呟いた。彼は麻袋を手に取り、手早くジャガイモを詰め込んだ。その頬は、自分の不手際への気恥ずかしさから、ほんのりと赤く染まっていた。
「いつも上の空ね、この子は」年配の女客は、ギデオンに銅貨を手渡しながら言った。「でも、いい子よ。礼儀正しいわ。今の時代、滅多にいないくらいね」
「これ以上の孫はいないさ」ギデオンは答えたが、その瞳には一瞬、哀愁の影がよぎった。
エリアスは気づかない振りをしながら、品台の整理に戻った。祖父が何を考えているかは分かっていた。自分が子供の頃、突然の発熱で両親を亡くした後、この過酷な労働の日々に孫を縛り付けてしまっていることに、老人が罪悪感を抱いているのを知っていた。しかしエリアスにとって、アリオスが世界のすべてだった。日々は灰色で、単調で、カブの価格と冬に骨まで染みる寒さによって刻まれていた。退屈な人生だ、それは間違いない。
しかし、そのすべての灰色が、一日のある特定の瞬間に一瞬で消え去るのだ。
「どいてどいて！ 道をあけないと、ミルクをぶっかけちゃうわよ！」
少し離れたところから、美しいが、間違いなく響き渡る通る声が聞こえた。エリアスは瞬時に背筋を強張らせた。梨を握っていた彼の手から、冷や汗がにじみ出る。
セリアが人混みをかき分けて現れた。二十歳の彼女は、赤茶色の髪を無造作な三つ編みにして片方の肩に垂らし、白いシャツの袖を肘の上までたくし上げていた。その前腕は、酒場『酔いどれイノシシ亭』での過酷な労働によって引き締まっていた。彼女は美しかった。華やかな衣装など必要としない、ありのままの、そして誇り高い美しさを持っていた。
「おはよう、ギデオン親方！」少女は台の前で立ち止まり、手の甲で額の汗を拭いながら叫んだ。「マスターがいつもの仕入れを頼むって。もし今日のキャベツが先週みたいに苦かったら、代金は文句の言葉で払うって言ってたわよ」
ギデオンは豪快に笑い、逞しい腰に手を当てた。「あのドケチの親父に言ってやりな、ワシのキャベツは蜜みたいに甘いってな。それより、ワシの助手に聞いてくれ。エリアス！ セリアのために用意しておいた籠を持ってきなさい」
エリアスは突然、喉がカラカラになるのを感じた。身なりを整えようとゆっくりと振り返ったが、セリアの活き活きとした茶色の瞳と視線が交差した瞬間、自分の足にもつれそうになった。
「こ、こんにちは、セリア……」どうにか声を絞り出したが、一瞬だけ声が裏返った。彼は咳払いをして、先ほど並べたリンゴのように顔を真っ赤にした。「か、籠は準備できてるよ。ここ、後ろにあるんだ」
セリアは彼に微笑みかけた。裏表のない、悪意のない、エリアスの心臓を耐え難いほどの速さで脈打たせる、あの輝くような笑顔だった。「ありがとう、エリアス。あなたはいつも一番頼りになるわ。おじいさんも、あなたがいなかったらどうなっていることか」
彼女はカウンター越しに身を乗り出し、野菜が詰まった重い籐籠を受け取ろうとした。エリアスが手を貸そうとしたとき、二人の指先がほんの一瞬だけ触れ合った。少年はまるで火傷でもしたかのように手を引っ込め、すぐにポケットに突っ込んだ。
「だ、大丈夫？ 重いよ」エリアスは履き古した靴の先を見つめながら、消え入りそうな声で呟いた。
「平気よ、慣れてるもの。酒場の客たちはビールの樽を持ち上げるんだから、私だってこれくらいできなきゃ」彼女は冗談めかして言い、籠を腰の横に落ち着かせた。それから、エリアスの空いている腕を親しげに小突いた。「今夜の夜勤の配達でまた会えるかしら？ 遅れないでね、じゃないと酔っ払いの商人たちがテーブルまで食べちゃいそうだから」
「う、うん、もちろん。時間通りに行くよ」エリアスは、ようやく彼女の目をまっすぐ見る勇気を得て答えた。
セリアは手を軽く振ると、市場の雑踏の中へと急速に消えていった。エリアスは彼女が消えた場所を、だらしのない笑みを浮かべたままじっと見つめていた。周囲の世界の騒音からは完全に遮断されていた。
ギデオンは孫を見て、苦笑しながら首を振った。「お前さん……そんな風に見つめ続けたら、彼女に穴が空いてしまうぞ。さあ動け、野菜は勝手には売れん」
セリアの笑顔の温もりが消え去ったのは、金属質の、規則正しい足音が市場の通りに沈黙を強いた時だった。群衆は慌てて道をあけ、路地の両側に押し寄せた。
エリアスは視線を上げた。パトロールを率いていたのは、補強された革鎧を身にまとった街の衛兵たちだった。しかし、そのすぐ後ろから、アリオスを統治する公爵の騎士が三人、馬を進めていた。騎士たちは灰色の空の光を反射する、磨き上げられた黒鉄の板金鎧を着用し、彼らの長い夜紺色のマントが、軍馬の歩みに合わせて揺れていた。腰のベルトには、柄に精巧な彫刻が施された長剣が下がっている。
エリアスは目を丸くし、息をのんで彼らを見つめた。彼の中の、もっとも子供っぽく、秘密にしている部分が、彼らの立場になることを夢見ていた。輝く鎧を身にまとい、街や祖父を、そして……セリアにようやく自分を認めさせるために、見事に剣を振るう自分を想像していた。もし自分が英雄になれば、彼女は違う目で自分を見てくれるかもしれない。
しかし、現実は違った。彼は自分の細い腕と、泥で汚れた、タコのある手を見つめ直した。彼には軍隊生活に耐えられるだけの体格はなく、何よりもギデオンを市場に一人残していくことなど絶対にできなかった。ただの馬鹿げた夢だ。
さらに手の届かない存在なのが、貴族街の向こうにそびえ立つ魔術学院の銀の塔だった。その門をくぐることを望むだけでも、天文学的な額の奨学金か、あるいは百科事典のような知識が必要だった。エリアスは、祖父が夜、すり減った蝋燭の光の中で教えてくれた原始的な読み書きがやっとだった。彼のような人間にとって、魔術とは金持ちのための御伽噺に過ぎなかった。
「カブを売ることを考えなさい、エリアス。あの人たちは違う世界の住人だ」ギデオンは孫の物憂げな視線に気づき、消え入るような声で呟いた。
一日の残りはゆっくりと過ぎていった。太陽はアリオスの高い城壁の向こうに沈み、石畳の路地に不気味な長い影を落とした。黄昏時、品台の天幕を下ろした後、ギデオンは大きな麻袋と、酒場の夜の客が求める初物の野菜が入った重い木箱を用意した。
「よし、これで今夜の最後の配達だ、エリアス」老人は布で額を拭いながら言った。「ワシは先に家に帰ってスープの用意を始める。お前はこれを『酔いどれイノシシ亭』に届けて、まっすぐ帰ってくるんだ、いいな？ 酔っ払いどもの間で長居するんじゃないぞ」
「分かったよ、おじいちゃん。急いで行ってくる」エリアスは答えた。
彼はうめき声を上げながら荷物を持ち上げた。角張った木箱が胸に食い込み、重い袋が肩にのしかかって、膝ががくがくと震えた。一日の労働の疲労で、すでに息は上がり、腕の筋肉は悲鳴を上げていたが、エリアスはセリアが待つ、温かく煙る酒場の光に向かって、おぼつかない足取りで歩き出した。その夜が、彼の人生を永遠に変えてしまうことなど、知る由もなかった。
『酔いどれイノシシ亭』は、酸っぱいビールの臭い、パイプの煙、そして汗の匂いでエリアスを迎えた。酒場の内部は、狂ったように沸き立つ生命の巣窟だった。汚れた木製のテーブルの上でサイコロを振る冒険者たち、激しく議論を交わす商人たち、そして賭けに負けて怒鳴り合い、互いを押し合う粗野な労働者たち。
木箱と袋の重さに押しつぶされそうになりながら、エリアスは今にも殴り合いを始めそうな二人の巨漢の肘を避けつつ、かろうじて進んだ。低く飛んできた椅子をかわし、歯を食いしばって、ようやく暗いオーク材のカウンターにたどり着いた。
タップの後ろにいたのは、店主のバーナビーだった。彼はハムのような太い両腕と、左の眉毛を切り裂く傷跡を持つ、大柄な男だった。その傷のせいで、いつも不機嫌そうに見えたが、丸く陽気な瞳とは対照的だった。
「おお、小さなエリアスじゃないか！」バーナビーは声を響かせ、ジョッキをドンとカウンターに置いた。「そこに置いてくれ、坊主。いい仕事だ、お前のおじいさんはいつもアリオスで一番正確だな」
エリアスは安堵のため息をつきながら荷物を下ろし、痛む腕を揉んだ。「ありがとうございます、バーナビー親方。これが初物です」
「ほら、これを流し込みな。疲れた顔をしてるぞ」巨漢は、タップから注いだばかりの新鮮な冷たいリンゴジュースが入った木製のグラスを彼の前に差し出した。
「ありがとうございます……」エリアスは感謝しながらグラスを掴んだ。
しかし、彼がそれを唇につける前に、安物のジャスミンと白粉の濃厚な香りがビールの臭いを覆い隠した。赤く塗られた爪の手が彼の肩に置かれ、ゆっくりと胸へと滑り落ちていく。
「あら、今夜はなんて可愛らしい蕾がここにいるのかしら……」
エリアスは一本の木のように硬直した。彼は勢いよく首を振り返り、この酒場に出入りしている娼婦の一人、トリクシーの顔と数センチの距離で向かい合った。彼女は想像の余地をほとんど残さない大胆なコルセットを身につけ、塗り直された唇に妖艶な笑みを浮かべていた。
「は、はい？ こんばんは……」エリアスは、血が激しく頬へと駆け上がるのを感じながら、蚊の鳴くような声を出した。
トリクシーはハスキーな笑い声を上げ、指先で彼の顎をなぞった。「すごく緊張してるわね、坊や。一日中、あの硬くて節だらけの野菜を触っていたのね……もっと……柔らかくて、ジューシーなものが欲しくならなかった？」彼女は身を乗り出し、少年の腕に自分の胸を押し付けた。「そのシャツの下に、綺麗に剥かれるのを待っている立派なキュウリを隠しているんじゃないかしら。もし少しのお金があるなら、市場では教えてくれないコツをいくつか教えてあげられるわよ」
エリアスは、首を絞められた鶏のような声を上げた。目は今にも飛び出しそうになり、頬の赤みは耳や首筋にまで広がっていた。後ろに下がろうとしたが、カウンターが彼の逃げ道を塞いでいた。「ぼ、僕……本当に……お金は……おじいちゃんが……」
「トリクシー、その子を放っておいて。彼の年齢には、あなたのその安っぽい『サービス』は早すぎるって、もう百回は言ったはずよ」
セリアのきっぱりとした声が、エリアスの耳には天使の調べのように響いた。彼女は空のお盆を脇に抱えてカウンターの裏から現れ、娼婦に鋭い視線を投げかけた。
トリクシーはクスクスと笑いながら、降参のポーズで両手を上げた。「はいはい、分かったわよ、冗談も言えないのね。残念だわ、未熟な果実ほど甘いのに」気絶寸前のエリアスに艶めかしいウィンクを一つ送ると、女は商人たちのテーブルへと去っていった。
セリアは首を振ると、少年を見て、楽しげな笑顔で顔を輝かせた。「大丈夫、エリアス？ 熟したトマトみたいよ」
「セ、セリア……うん、大丈夫。ただ……不意を突かれちゃって」彼は、自分を落ち着かせるためにジュースを一口飲みながら、必死で普通の声のトーンを取り戻そうとした。
「気にしないで、彼女は人をからかうのが好きなだけだから」彼女はカウンターに寄りかかり、布で手を拭きながら言った。「それで、相変わらず遅かったわね。マスターはよくしてくれた？」
「うん、バーナビー親方がジュースを奢ってくれたんだ……」エリアスはグラスの中の液体を見つめた。心臓が胸の中で激しく脈打っており、酒場の騒音を越えてセリアに聞こえてしまうのではないかと怖かった。（今しかない）、彼は自分に言い聞かせた。彼の脳裏に、昼間の公爵の騎士たちの姿が浮かんだ。勇敢にならなければならない。せめて、一度だけでも。
彼は深く息を吸い、ポケットの中で拳を握り締め、視線を上げて彼女の目をまっすぐに見つめた。
「セリア……あのね……聞きたいことがあって……」声はわずかに震えたが、止めなかった。「君……次の休みはいつ？ もし……その、もし良ければ……一緒に散歩に行かないかな。二人だけで。市場の外で」
セリアは、その突然の大胆さに驚いて、わずかに目を丸くした。彼女は二秒ほど沈黙した。エリアスにとっては、生まれてきたことを後悔するほどの純粋な苦悶の数世紀に思えた。
しかし、セリアの表情は美しい笑顔へと和らいだ。
「散歩？ もちろんよ、エリアス。喜んで」彼女の声は優しく、親しげだった。「実は明日、午前中しか仕事がないの。だから夕方遅くなら空いているわ。夕暮れ時に私の家に来てくれない？ 一緒に出かけましょう」
エリアスは純粋なアドレナリンが身体を駆け抜けるのを感じた。信じられなかった。彼女が応じてくれたのだ。
「ほ、本当に？ 嬉しい！ うん、明日、夕方遅くに君の家に行くよ。ぜ、絶対に！」彼は抑えきれないほどの大きな笑顔を浮かべて叫んだ。
「完璧ね、じゃあ約束よ」彼女はクスクスと笑い、彼の腕をもう一度親しげに小突いた。「さあ、家に帰りなさい、おじいさんが待っているわ。また明日ね、エリアス」
「また明日、セリア！」
少年は振り返り、アリオスの壁を越えて飛んでいけそうなくらい軽い足取りで、酒場の出口へと半分走り出した。彼の頭の中では、世界がこれほど輝いて見えたことはなかった。
第2章：泥と真実
その夜、エリアスが祖父と暮らす木と石のつつましい家は、いつもより寒さを感じさせなかった。少年は声を潜めて鼻歌を歌いながら、テーブルの上に土の器を並べていた。その顔にはあまりにも大きな笑顔が張り付いていて、頬の筋肉が痛み始めていた。
暖炉でコトコトと煮立つポロネギとジャガイモのスープをかき混ぜていたギデオンは、彼を盗み見た。そして、悪戯っぽい笑みを浮かべながら、木のスプーンで孫を軽く小突いた。
「ほう？ 一体どんな虫に刺されたんだ、坊主？ 肥溜めの中で金の袋でも見つけたような、馬鹿面をしおって」
エリアスは瞬時に赤くなったが、笑顔は崩さなかった。「あの……明日、セリアを散歩に誘ったんだ。そしたら、いいよって言ってくれたんだ！」
ギデオンは目を丸くし、それから大声で笑い声を上げた。その振動でお腹が大きく揺れた。「おやおや、小さなエリアスが爪を立ておったか！ こっちへ来い、抱きしめさせろ」老人は孫を力強く抱きしめ、それから真面目な顔を装って彼の目をまっすぐ見つめた。「よく聞きなさい。ワシが女の扱い方を教えてやる。一緒に歩くときは、必ず彼女を建物側に歩かせるんだ。そうすれば、馬車が通っても泥で服が汚れない。それから、カブや市場の話ばかりするんじゃないぞ。誠実な褒め言葉をいくつかかけるんだ。だが、何よりも……出かける前に爪を綺麗にしなさい！」
夜はそうして、孫の行く道を整えようとする老商人の笑い声と突飛なアドバイスの中で過ぎていった。しかし、その夜、エリアスはほとんど眠れなかった。藁のベッドの中で何度も寝返りを打ち、天井を見つめながら、セリアの家のドアを叩く瞬間を想像し続けた。
翌日はあっという間に過ぎ去った。孫が完全に心ここにあらずで、お釣りの計算さえ間違えるのを見て、ギデオンは午後の半ばに優しく彼を突き動かした。「消え失せろ、自分を格好良くしてきなさい。ここはワシ一人で十分だ」
エリアスは二度と言わせなかった。家に駆け戻り、井戸の冷たい水を使って湯桶で念入りに身体を洗った。その冷たさに息が止まりそうになった。そして、特別な日のための服を着た。粗いリネンのシャツと、足首の上が少し短い、しかし清潔でツギハギのない暗い色のズボンだった。
約束の時間よりもかなり早かったが、高鳴る感情に突き動かされ、彼はすぐに『酔いどれイノシシ亭』から遠くない静かな路地にあるセリアの家へと向かった。
道中、エリアスの目は安物の小道具を並べた露店に引き寄せられた。真鍮の指輪や曇った小さな鏡の間に、金属製の小さな、金の髪留めがあった。その上には、沈む太陽の光を受けて輝く赤いガラスの石があしらわれていた。彼はすぐにセリアの赤茶色の髪を思い浮かべた。彼女の三つ編みの中で、その赤がどれほど美しく映えるかを想像した。
「これ、いくらですか？」彼は商人に尋ねた。
その金額は、彼のポケットにとっては高価なものだった。エリアスは袋に手を入れ、数ヶ月間の小さな手伝いでコツコツと貯めていた最後の銅貨まで、すべてを引っ張り出した。彼は文字通り一文無しになったが、布に包まれたその小さな品を握り締めながら、自分がアリオスで一番の金持ちであるかのように感じた。
数分後、彼はセリアの家の木製のドアの前に立っていた。心臓が胸の中で激しく乱打していた。
息を整え、ノックした。トントン。
返事はない。エリアスは指をいじりながら待った。もう一度、強くノックした。やはり静寂。彼女はまだ仕事中なのかもしれないと思い、引き返そうとしたその時、押し殺したような音が聞こえた。それは、小さな囲いのある菜園がある、家の裏手から聞こえていた。微かな、くぐもった喘ぎ声。それに続く、規則正しいきしむ音。
好奇心と、そして理由もなく胃が奇妙に締め付けられるのを感じながら、エリアスは建物の裏へと回り込んだ。低い柵を越え、裏手に面した小さな窓に近づいた。木製の鎧戸は隙間があいていたが、完全には閉まっていなかった。
彼は覗き込んだ。そして、世界が、ただ、回るのを止めた。
薄暗い部屋の中に光が差し込み、ベッドを照らしていた。セリアはそこにいた。しかし、一人ではなかった。彼女の上には、それほど歳は離れていない、彫刻のような体躯と手入れの行き届いた金髪を持つ青年がいた。エリアスは瞬時に彼が誰だか分かった。街の衛兵隊長の息子、ジャクソン。昨日、彼が憧れの眼差しで見つめていた、あの若い貴族の一人だった。
セリアはその男の髪に指を絡ませ、顔を紅潮させ、快楽に目を細めていた。エリアスは彼女が背中を反らせるのを見た。彼女の熱く、途切れがちな吐息が菜園の静寂を満たしていくのを聞いた。囁かれる言葉は、彼に向けられたものではなかった。
その瞬間、エリアスの中で何かが鈍い音を立てて砕け散った。吸い込んだ空気が喉に詰まり、肺が毒を飲み込んだかのように激しく燃えた。膝の力が抜けるのを感じた。
彼は酔っ払いのようによろめきながら一歩後退し、地面に置かれていた鍬に足をとられた。彼は仰向けにドスンと倒れ込み、菜園の湿った泥の中に真っ直ぐ落ちた。彼の特別な日のための、あの清潔な服が、瞬時に黒く汚れた。転倒した拍子に、手に持っていた小さな包みが手から滑り落ち、赤い髪留めが土の中に転がって、汚れてしまった。
倒れた音は突然で、重かった。部屋の中で、動きがピタリと止まった。
「外に誰かいるのか？」隊長の息子の低い声が響いた。
セリアはまだ息を荒げながら、急に起き上がり、白いシーツを掴んで剥き出しの胸を隠した。彼女は窓に身を乗り出し、鎧戸を大きく開け放った。彼女の茶色い瞳が、泥の中に倒れ込み、顔を歪め、すでに涙が頬を伝い始めているエリアスの姿を捉えたとき、彼女の顔から血の気が引いた。
「エリアス？！」少女は驚きとパニックで声を詰まらせて叫んだ。「ど、どうしてこんなに早くいるの？ 待って……動かないで！ あなたが思っているようなことじゃないの、説明させて！」
エリアスは彼女を見ていたが、もう彼女の姿は見えていないようだった。セリアの姿は、堪えきれない熱い涙によって歪み、ぼやけていた。先ほどの彼女の喘ぎ声が、葬送の鐘の音のように彼の耳の奥で鳴り響いていた。
「エリアス、お願い、そこにいて！ すぐに服を着て出るから、話しましょう！」彼女は窓から身を乗り出して叫び、その後ろで金髪の青年が毒づきながら、彼女を引き戻そうとしていた。
しかしエリアスには、もう何も聞こえなかった。ただ、巨大で、冷たく、黒い虚無が彼を飲み込もうとしていた。彼は泥にまみれた服を気にすることなく、かろうじて立ち上がった。一言も発しなかった。叫びもしなければ、抗議もしなかった。窓に背を向け、走り出した。
「エリアス！ 戻ってきて！」セリアの叫び声が、彼の後ろで遠ざかっていった。
少年はアリオスの路地を、苦痛で目を眩ませながら一心不乱に走った。肺が燃える炭のように熱かった。ただ生き延びようとする本能だけで足を動かした。彼は交差点を過ぎ、誰もいない広場や治安の悪い地区を駆け抜け、ついに重力に屈した。膝が突然崩れ落ち、完全な暗闇に包まれた行き止まりの路地の、冷たい石壁に激突した。
そこで、膝の間に頭を抱えて丸くなり、エリアスは感情を爆発させた。彼の胸を引き裂いた泣き声は絶望的で、激しく、あの菜園で見たすべての毒を吐き出そうとするかのような、途切れがちな嗚咽だった。彼は屈辱のために、服の泥のために、しかし何よりも、彼の完璧な世界の突然かつ残虐な終わりのために泣いた。
涙が枯れ、割れるような頭痛とカラカラの喉だけが残ったとき、少年は壁に寄りかかりながら、かろうじて立ち上がった。最初の衝撃は消え去り、自分に対する冷笑的で容赦のない冷静さが取って代わっていた。
「馬鹿だな」彼は薄暗闇に向かって呟いた。その声はかすれた細い糸のようだった。「哀れな馬鹿だ」
彼は路地を行ったり来たりし始め、独り言を言いながら、自分の心が突きつけ続ける言葉で自分を責め立てた。セリアのような女の子が自分に興味を持つなどと、どうして一瞬でも思えたのだろうか？ 彼女は二十歳で、世慣れていて、とても美しい。自分は何者だ？ 自分の名前すらまともに書けず、手はいつも土で汚れ、ポケットは空っぽの十七歳のガキだ。完璧な体格と輝かしい未来を約束された隊長の息子の前では、自分など何者でもない。ただの影だ。セリアがただの礼儀として向けてくれた優しい笑顔を誤解し、カードの城を築き上げていたのだ。
恥ずかしさが彼を襲った。それは息ができなくなるほどの熱い波だった。どうして再び彼女の顔を見ることができるだろうか？ あの窓の向こうで何が起きているかを知りながら、どうしてまた酒場に野菜を届けることができるだろうか？ セリアは彼の光であり、アリオスの灰色の単調さを破ることができる唯一の色だった。その夢を失った今、残りの人生をカブやキャベツを売って過ごす見通しは、彼にとって死刑宣告のように思えた。
ここに残る意味は、もうなかった。
ギデオンの顔が思い浮かび、罪悪感で心が締め付けられた。自分を父親であり母親として育ててくれた老いた祖父を捨てたくはなかった。しかし、恥辱と苦痛は、十七歳の少年の頭には大きすぎる怪物だった。ギデオンの目を見て、自分の孫がいかにパテティック（惨め）であるかという真実を告白するくらいなら、死ぬか、無に消え去る方がマシだった。
エリアスが幽霊のように路地を動きながら家に近づいたとき、夜はすでに更けていた。彼は台所の窓に近づき、じっと中を覗き込んだ。
すでに消えかけた暖炉の揺らめく光の中で、ギデオンは木製の椅子に座ったまま眠っていた。頭は胸の前にうなだれ、テーブルにはまだ二人分の食事が部分的に用意されたままだった。彼は心配して、ベッドに行くのを拒み、遅くまで彼を待っていたのだ。
エリアスは泥に汚れた頬を、新たな涙が伝うのを感じた。彼は木製のドアに手をかけ、音を立てないように細心の注意を払いながら、気の遠くなるような遅さで蝶番を回した。抜き足差し足で中に入り、息を止めた。祖父の大きく眠っている姿から目を離さないまま、入り口にかかっていた古い粗いウールのマントを掴み、テーブルに残っていた一切れの硬いパンとチーズを拾って、袋の中に押し込んだ。
彼は最後の一瞬、ギデオンをじっと見つめ続けた。（ごめんね、おじいちゃん）、彼は再び泣き出さないように歯を食いしばりながら思った。
彼は身を翻して外に出ると、ドアを引き寄せ、ほとんど聞こえないほどの小さな音でカチリと閉めた。
夜の寒さが彼を迎え、彼はアリオスの大きな鉄の門へと向かって急ぎ足で歩き出した。夜勤の衛兵たちは眠たげで、注意が散漫になっており、マントを顔まで引き上げ、旅を始めようとする数少早朝の商人たちに紛れたその細身の少年には気づかなかった。エリアスは石の境界を越え、自分が知る唯一の家を後ろに残し、外の世界の暗闇の中に身を投じる準備を整えた。
アリオスの朝は、路地から立ち上る冷たい霧を伴ってきたが、二十年近くの間、老ギデオンがいつも占めていた中央市場の一角は、初めて空席のままだった。木箱は防水布の下に積み上げられたままで、通行人の注意を引くしわがれた声はどこからも聞こえなかった。
ギデオンは、窓から最初の朝の光が差し込んだとき、飛び起きた。木製の椅子のせいで背中が痛んでいたが、本当の痛みは、蝋燭が完全に燃え尽き、エリアスのベッドが手付かずのままであることに気づいたことだった。清潔で、整えられたまま、冷たかった。
老人は自分の悪い膝を無視して、一日中街を歩き回った。商人たち、衛兵たち、さらには路地の角にいる物乞いたちにまで尋ね、喉から血が出るのではないかと思うほど孫の名前を叫び続けた。誰も何も知らなかった。夕暮れ時、体力が尽き、悪い予感で胸をいっぱいにしながら、彼の足は吸い寄せられるように『酔いどれイノシシ亭』の看板の前に彼を導いた。
店内は客が入り始めていたが、雰囲気はまだ比較的穏やかだった。セリアは機械的な動作でオーク材のカウンターを拭いていた。その視線は虚空を彷徨い、二つの深い目の下のクマが、彼女の輝かしい顔に影を落としていた。彼女は一睡もしていなかった。エリアスの潤んだ瞳、彼の泥だらけの特別な日のための服、そして彼の逃走後に菜園で見つけ、今はエプロンのポケットの中に隠しているあの赤い髪留めを、何度も何度も思い返していた。
重いドアが叩かれる音が彼女の注意を引いた。ギデオンの屈んだ姿が敷居をまたぐのを見たとき、セリアは胃が鋼の結び目のようにねじれるのを感じた。
老人は足を引きずりながらカウンターに近づいた。いつもは誇り高く温かい彼の目は、生気を失い、赤く縁取られていた。
「ギデオン親方……」セリアは呟いた。その声は微かに震えていた。彼女は雑巾を置き、手が震えているのを隠すために、背中の後ろで手を握り締めた。「あの……配達ですか？ 実は今日、おじいさんの台からは何も届いていなくて、その……」
「セリア、お嬢ちゃん」ギデオンは彼女の言葉を遮った。その声はあまりにも低く、しわがれていて、少女は彼の言葉を聞き取るために身を乗り出さなければならなかった。「エリアスが昨夜、家に帰ってこなかったんだ。そして、一日中姿を見せていない」
セリアは心臓が跳ね上がるのを感じた。顔から血の気が引いていくのが分かった。「え……帰ってないの？」
「そうだ」老人は白くなった手で、カウンターの端をぎゅっと握り締めた。「どこを探してもいない。誰に聞いても駄目だ。お前は……お前は昨夜、彼に会うはずの最後の人間だった。シフトの後に会う約束をしてると言っていた。会ったのか？ 何かあったのか？ お願いだ、彼がどこにいるか知っていると言ってくれ……」
ギデオンの瞳には、あまりにも絶望的な懇願、あまりにも絶対的な信頼があり、セリアは自分の行動の重さが巨大な岩のように胸を押しつぶすのを感じた。嘘をつきたかった。エリアスは現れなかったと言いたかった。しかし、いつも自分に一番甘いリンゴをくれ、エリアスを自分の唯一の生きがいと考えていたその老人の視線が、彼女にそれを許さなかった。
一筋の涙が彼女の頬を滑り落ちた。セリアは頭を垂れ、その老いた瞳の重さに耐えかねた。
「私の……私のせいよ、ギデオン親方」彼女は呟き、嗚咽が声を砕いた。
ギデオンは困惑して彼女を見つめ、彼の瞳の中の恐怖は純粋な戦慄へと変わっていった。「お前のせいとはどういう意味だ？ 何があったんだ、セリア？」
「彼……彼は早く私の家に来たの」彼女は手の甲で涙を拭いながら、しかしそれを止めることができずに答えた。「私は知らなかったの。私は……私は部屋で別の男の人と一緒にいた。エリアスは菜園の窓からそれを見たわ。彼は泥の中に倒れて、すべてを見て……そして逃げ出したの。叫んで、追いかけようとしたけれど、彼は早すぎた。私は……私はただ説明したかっただけなのに……」
ギデオンは硬直した。少女の説明は、酒場の煙る空気の中に漂い、判決のように重く響いた。老人は頭の中でパズルのピースを繋ぎ合わせた。前夜の孫の興奮、彼の無垢な夢、特別な日の服……そして、あの極めて内気な少年にとっての、屈辱と壊滅的な恥辱。
「別の男と……」ギデオンは繰り返した。その声は突然、百歳にでもなったかのように聞こえた。彼のトーンには怒りはなく、ただ無限の、計り知れない悲しみだけがあった。彼はセリアを見つめ、少女は、その完全な失望の表情を見るくらいなら、老人に怒鳴られるか、顔に唾を吐きかけられる方がマシだと思った。
「あの子はお前を愛していたんだよ、セリア」ギデオンは、鞭で打たれるよりも痛いほどの冷静さで言いつけた。「あの子はお前のことばかり話していた。売ったカブの一つ一つ、貯めた銅貨の一枚一枚……すべては、いつかお前に何かを贈るためだったんだ。無垢な子だった、それはそうだ。だが、清らかな子だった」
「分かってる！ 分かってるわ、ギデオン親方、本当にごめんなさい！」セリアは顔を両手で覆い、肩を激しく上下させて泣いた。「彼を傷つけるつもりなんてなかった、私は彼を大切に思ってる……でも、私にとっては弟みたいな存在だったの……それに、母のため、酒場のために、お金が必要だったの……隊長の息子なら、助けてくれると思ったから……」
「弟みたいに、か」老人は、目に届かない苦い笑みを浮かべて繰り返した。彼はカウンターから身を引き、かろうじて背筋を伸ばした。「そう言ってやればよかったんだ。優しくな。あの少年の心の中にあった、唯一の美しいもの……『信頼』を破壊することなしにな」
ギデオンはゆっくりと振り返り、彼女に背を向けた。
「ギデオン親方、お願い！ 一緒に探させて、衛兵を出すわ……」セリアはカウンター越しに身を乗り出して叫ぼうとした。
「いや」老人は振り返ることもなく答えた。彼の姿が出口へと向かって歩いていくのは、信じられないほど脆く見えた。「エリアスはお前、そしておそらくワシからも隠れるために、この街を逃げ出したんだ。衛兵を出せば、あの子は自分が追われているとしか思わん。ワシが探す。ワシのやり方でな」
酒場のドアが開き、そして閉まり、老ギデオンを夜の霧の中へと飲み込んだ。
セリアは一人、カウンターの裏に取り残され、最初の客たちがビールの注文を叫び始めていた。彼女はポケットに手を入れ、赤い髪留めを握り締めた。その金属の尖った先が手のひらに食い込み、痛みを走らせた。しかし、その痛みは、彼女が内側に感じている虚無に比べれば、何でもなかった。
第3章：紅き影
アリオスの巨大な鉄の門をくぐり抜けると、エリアスは街道の端で立ち止まった。外の世界の広大さが突然彼を圧倒し、息を詰まらせた。突然のパニックが彼の喉を締め付けた。目的地はなく、どこへ行けばいいのか分からず、壁の外に出たことさえ一度もなかった。一瞬、戻って祖父に許しを乞う誘惑が猛烈に襲ってきたが、セリアの喘ぎ声の生々しい記憶と、服の泥の鋭い恥辱が、彼の背筋を伸ばさせた。
（考えろ）、彼は拳を握り締めながら自分に言い聞かせた。（冷静になれ）。
彼の頭脳は、涙の嵐の後にようやく冴え渡り、数日前に市場で聞いた会話の断片を思い出した。通りすがりの商人が、東へ約四日ほど歩いたところにある農村について話していた。そこでは、大土地所有者たちが新しい畑を耕すための人手を喉から手が出るほど探しているという。給料は安かったが、屋根を提供してくれる。始まりとしては十分だ。少なくとも、世界から身を隠す場所はある。
旅の最初の三日間は、耐久力のテストだった。エリアスは足に水ぶくれができるまで歩いた。時折、干し草の荷馬車の後ろに乗せてくれた親切な老農夫という形で幸運が微笑むこともあったが、ほとんどの時間は、野宿をし、ウールのマントの下で木の幹に寄り添って丸くなり、すでに硬くなった一切れのパンとチーズを配給しながら過ごした。
四日目、状況は完全に変わった。アリオス公爵の領地の公式な境界を示す石の杭を越えると、舗装された道路は消え、泥と根っこに満ちた未舗装の道に変わった。植生は濃くなり、圧倒され、空気そのものが重くなった。もはや街のパトロールによる安全性はなかった。ここは誰の土地でもない、無法地帯だった。
午後の早い時間、どんよりとした空から冷たい雨が激しく降り始めた。服はびしょ濡れになり、身体が激しい震えに襲われる中、エリアスは道沿いに木と石の輪郭を見つけた。馬を交換するための古い駅舎で、荒れ果てた酒場が併設されていた。
少年は二度と考えることなくドアを押し、ただ避難所を求めて中に入った。しかし、内部の雰囲気は、『酔いどれイノシシ亭』の混沌とした活気とは似ても似つかないものだった。空気は泥炭の煙と腐った油の臭いが立ち込めていた。ガタつくテーブルの後ろには、すり切れたマントに身を包んだ怪しげな人物たちが座り、低い声で話していた。ドアが開いた時、何十もの冷たく、品定めするような目が少年に突き刺さった。
エリアスは突然、自分がひどく小さくなったように感じ、頭を下げたまま部屋の中央にある大きな石の暖炉へと真っ直ぐ向かった。彼は隅のベンチに座り、湿ったマントに身を縮めて、自分の姿を消そうとした。周囲から上がる囁き声を無視し、いかなる視線の接触も避けた。
約一時間後、雨はついに止み、青白い夕暮れが訪れた。この不気味な場所から一刻も早く立ち去りたい一心で、エリアスは再び道へと歩みを進めた。
しかし、夜が完全に帳を下ろすと、骨の髄まで凍りつくような極寒の痛みが訪れた。唯一のウールのマントの下で激しく震えながら、エリアスは身体を温めなければ夜を越せないことを悟った。彼は本道を外れ、薪を探すために隣接する深い茂みの中へと数十メートルほど分け入った。
多大な苦労の末、ポケットに入っていた古い火打石を使って、彼はどうにか小さな焚き火を起こすことに成功した。疲れ果て、飢え、過去数日間の疲労で精神が限界に達していた彼は、固い地面に横たわり、ほとんど瞬時に眠りに落ちた。
しかし、彼の睡眠は穏やかなものではなかった。
ドカッ！
脇腹への鋭く痛烈な一撃が彼を突然叩き起こし、肺から空気を吐き出させた。何が起きているのかを理解する前に、粗暴な手が彼のシャツの襟元を掴み、力任せに彼を引きずり上げた。
エリアスは激しく咳き込みながら目を開けた。心臓が狂ったように高鳴っていた。焚き火の最後の残り火の揺らめく光の中に、彼は首が太く、無精髭を生やした、背は低いが極めて頑強な男の姿を見た。彼の後ろには、長い狩猟用のナイフを持ったフード姿の三人の影が彼を取り囲み、すべての逃げ道を塞いでいた。エリアスはすぐに彼らが誰だか分かった。午後、酒場で自分を品定めしていたあの客たちだった。彼らは後をつけてきていたのだ。
「おいおい、ここに誰がいるか見てみろよ……」背の低い男は、黄色く腐った歯を剥き出しにして叫んだ。「真夜中に、こんな細っちいガキが一人でうろついてるなんてな」
三人の仲間たちは、薄暗い木の幹の間にエコーする、下品でくぐもった笑い声を上げた。
「そんなんじゃ駄目だぞ、坊主。アリオスの外の森は危険な場所だ……悪い奴らに出会うかもしれないからな」ボスの男は、エリアスの襟元をさらに強く締め付け、窒息させんばかりに言い続けた。
「お、お願いです……」エリアスは足を木の葉のように震わせながら、どうにか声を絞り出そうとした。「お金なんてない……何も持ってないんだ……」
「おいおい、安心しろよ、痛い目は合わせないさ」男は、その悪臭を放つ息を少年の顔に近づけ、その視線は彼の無防備な身体へと、いやらしく、ねっとりと下りていった。「というか……お前が俺たちにいいことをしてくれるんだよ。この山の向こうには、お前みたいに可愛くて肌の滑らかなガキなら、変態の貴族どもに銀貨の山で売れる市場があるんだ。それに、その前に……この寒い夜を温めるために、ちょっとお相手をしてもらおうか」
もう一つの哄笑が、木々の円の中に響き渡った。この集団の意図はあまりにも明白で、残虐で、容赦のないものだった。エリアスは純粋な恐怖の戦慄が筋肉を硬直させるのを感じた。彼は罠にかかり、無力で、完全にこの怪物たちのなすがままだった。
まさにその瞬間、男が彼を地面に押し倒そうとした時、鋭い風切り音が夜の空気を切り裂いた。
エリアスの右側にいたフードの男が、森の静寂を破る鈍い音を立てて、ジャガイモの袋のように地面に崩れ落ちた。バンドのボスはぎょっとし、驚きのあまり少年のシャツを掴んでいた手を離した。エリアスは冷たい地面に膝をつき、咳き込みながら喉を押さえ、地面の体に目を丸くした。黒い鋼の矢尻を持つ一本の矢が、その男の頭蓋骨に真っ直ぐ突き刺さっていた。男には叫ぶ時間さえなかった。
「誰だ？！ 姿を現しやがれ、クソ野郎ども！」背の低い男は、錆びついた大きなナイフを抜き、怒りとパニックに満ちた目で周囲を見回しながら叫んだ。
「何よ、女を口説けないからって、ガキで我慢しようとしてるわけ？」
声は枝の暗闇から響いた。軽妙で、温かく、そして信じられないほど魅惑的な声だった。
古いオークの幹の後ろから、湿った地面を踏む軽い足音が、その人物の到来を告げた。残り火の光が彼女の顔を照らした時、エリアスは息をすることさえ忘れた。彼女は圧倒的な、ほとんど現実離れした美しさを持つ女性だった。完璧な輪郭の顔を縁取る長い漆黒の髪、豊かな唇、そして冷徹で楽しげな光を放つ二つの磁気的な瞳。
彼女は、凝固した血のような深い赤色に塗られた、彼女のしなやかな肢体を強調する革と鋼の軽鎧を身にまとっていた。
彼女の後ろから、忠実な影のように他のメンバーが現れた。冷たい視線を持つ背の高い細身の男は、すでにその巨大な長弓に次の矢を番えていた。その隣には、険しい表情をした巨漢が、馬を真っ二つに両断できそうなほど重い、二人乗りの大剣を肩に立てかけていた。最後に、ショートヘアの小柄な、しかし間違いなく可愛らしい顔立ちの少女が、銀の刃を持つ二本の長いナイフを器用に手のひらで回転させていた。
赤い鎧の女性は一歩前に進み、腰に下げた剣の柄に手を置いた。「その子から手を離して、さっさといつものドブネズミの巣へ帰りなさい」彼女は言った。そのトーンは冷静であったが、血を凍らせるほどの権威と脅迫を放っていた。
背の低い男は女性を見つめ、それから死んだ仲間の体を見つめ、最後に彼のバンドの残りを木っ端微塵にする準備を整えている三人の戦士たちを見つめた。彼は一瞬で、勝負にならないことを理解した。
「クソったれが……」ボスは地面に唾を吐き、毒づいた。「ずらかるぞ！ 動け！」
生き残った三人の盗賊は火に背を向け、鬱蒼とした茂みの中へと全力で逃げ出し、仲間の死体を泥の中に置き去りにしたまま、暗闇の中に消え去った。
静寂が再び広場を支配し、ただ焚き火の微かな爆ぜる音と、エリアスの荒い呼吸だけが残った。少年はまだショック状態にあり、心臓が耳の奥で激しく脈打つ中、彼の美しい救世主へと視線を上げた。
「大丈夫、坊や？ 安心しなさい、もう終わったわよ……」
その女性の声のトーンは一瞬で変わった。もはや盗賊を敗走させた鋭い刃ではなく、優しく、温かい、まるで母親のようなメロディだった。彼女は自分の赤い鎧が汚れるのも気にせず、エリアスの隣の泥の中に膝をついた。少年が動く気配を見せる前に、彼女は彼を力強く、芳しい抱擁で引き寄せた。
エリアスは、自分の頭が彼女の柔らかい胸に押し付けられているのに気づいた。そのあまりにも親密で突然の近さに彼は動揺したが、今しがた受けた暴力の衝撃、過去数日間の苦痛、そして蓄積された疲労が、彼の最後の防衛線を決壊させた。小さな子供のように、エリアスは彼女に顔を埋めて大声を上げて泣き出し、女性の赤いマントの端を強く握り締めた。テッサは、少年の泣き声が重い呼吸へと変わるまで、温かく繊細な指で彼の暗い髪をなだめるように撫で続けた。エリアスはそのまま、疲労にすり減らされ、黒く夢のない眠りへと深く落ちていった。
彼が再び目を開けた時、最初に感じたのは温もりだった。
もはや森の湿った地面の上ではなかった。彼は移動用の広々としたテントの中にいて、簡易ベッドに横たわり、乾燥した重いウールの毛布に包まれていた。数日間彼を苦しめていた凍えるような戦慄は消え去っていた。ローストされた肉とスパイスの素晴らしい香りがテントの布を通して流れ込み、彼の胃を騒がしく鳴らさせた。
エリアスはかろうじて起き上がり、毛布を払って、裸足のまま静かにテントの外へ出た。
外はまだ深い夜だったが、キャンプはパチパチと爆ぜる大きな焚き火で照らされていた。丸太に座り、肉が刺さった串を回しているのは、あの漆黒の髪の女性だった。彼女は鎧のプレートを外し、首の曲線を覗かせる暗いシルクのシャツだけを着ていた。火の周りでは、彼女の三人の仲間たちが自分の武器を磨いたり、革の水筒から飲み物を飲んだりしていた。
テッサは視線を上げ、彼女の磁気的な瞳が少年の瞳と交差した。輝くような笑顔が彼女の顔を彩った。
「あら、起きたみたいね！ おいで、火の近くへ。食べる準備はできてるわよ」
エリアスは、再び市場の不器用な少年へと戻ったかのように、腕を胸の前で縮めながら、おずおずと進んだ。彼は木製の切り株の端に、最低限の距離を保って座った。
「昨日の夜は……ありがとうございました」彼は、彼女の腕の中でどのように眠りに落ちたかを思い出し、頬をわずかに赤く染めながら呟いた。
「お礼なんていらないわ、可愛い坊や。弱い者いじめをする奴は大嫌いなの」彼女は不敵なウィンクで答えた。それから、火の周りの人物たちを手のひらで指し示した。「彼らは私の家族よ。弓を持っている男はカエレン。あまり喋らないけれど、一発も外さないわ。大剣を持っている大男はガリック。四人分食べるけれど、ドアを叩き壊す時には役に立つわ。そしてあっちの女の子はネスタ。私たちの解錠と短剣の専門家よ」
カエレンは、自分が磨いていた矢から視線を外すことなく、微かに頭を動かした。ガリックは挨拶に似たくぐもった声を出し、ネスタは銀のナイフの一本を手のひらで楽しげに跳ねさせながら、彼に明るい笑顔を向けた。
テッサは身を乗り出し、湯気が立つ肉がたっぷりと乗った木製のお皿をエリアスに差し出した。
「私はテッサ」彼女は誇らしげに言い、首を傾げた。「そして私たち全員で、この大陸で最も有名なトレジャーハンターのチームを結成しているわ。金、古代の遺物、あるいは忘れ去られた秘密がある場所なら、どこへでも旅をするの。それで、あなたは？ お名前は何ていうの、可愛い坊や？ こんな危険な森で、一人で一体何をしていたの？」
エリアスは、自分を対等な存在として扱ってくれるその素晴らしい戦士たちを見つめながら、飢えのためにわずかに震える手でお皿を受け取った。数日ぶりに、彼は自分が守られていると感じていた。
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