P.20
ロイス・グラントは生まれてこの方、一度も町を出た事が無かった。
十八歳になる十八年間、一度もだ。
そんな彼の旅に訪れる最初の苦難。
「これは……」
出た事が無い、という事は。
「どう行けば良いんだ……？」
土地勘も全くと言っていい程無いのである。
港町、マグレブを出発して早半刻。
未知の光景が眼前に広がる中、ロイスは立ち尽くしていた。
正確に言えば、町の外の光景を目にしていない訳では無い。
時々開かれるマグレブの門の隙間から、外の平地を除く事は出来た。
何なら、つい昨夜も町の外から歩いて帰って来ている。ほんの僅かな距離だが。
だとしても、町から数十分も歩けば待っているのは見た事も無い大草原。
振り返れば、港町には似つかわしくない、マグレブの町を護る高々と積まれた壁が微かに見える。
幸いだったのは、ロイスが街道という存在を教えられていた事だろう。
町から町まで人間が行き来し易いように整備された街道は、初めて外を歩くロイスでも迷わずに次の目的地へ導いてくれた。
途中で途切れていなければ、の話だが。
（これ、進んで大丈夫かな……）
ロイスは足を止めたまま顎に手を添えて思案する。
立ち止まっているのは、進む方向に自信が無いだけではなかった。
町の外には、至る所に魔物と呼ばれる凶悪な生物が生息している。
街道には、そういった魔物は滅多に寄りついて来ないと父やゼアに教わったのだ。
『だからもし町の外を歩く時は、なるべく街道から沿れては駄目だぞ。魔物に襲われる確率が跳ね上がるからな。まぁ、まだ先の話か』
数箇月前に聞いたゼアの言葉が蘇る。
今がその時だ。
しかも肝心の解決方法は聞いていない。そもそも有るのか？
唯一ロイスにも解っているのは、昨日の自分の戦いぶりを客観的に見ても、魔物と遭遇すれば、ましてや複数に囲まれようものなら確実に今晩の餌となるだろうという事である。
最短距離で突っ切ろうにも次に寄れる町の場所が判らない。何しろ地図を持っていない。
勘で進んで町とは全然違う方向に行ったら最悪だ。
そろそろ腰に下げた長剣の重みで下半身が怠くなってきたところに、後方から何かが近づく音をロイスの耳が捉えた。
マグレブの方角だ。
「おーい、兄ちゃん！ そこに突っ立ってたら轢いちまうよー！！」
土の上を勢い良く転がす音に蹄鉄の付いた馬。
それに跨って年配の男がロイスに向かって叫んでいる。
馬車だ。
そうか、その手が有ったか、とロイスは膝を打ちたい気分に駆られた。
便利な交通手段として、馬車が有るのは有名だ。
マグレブにも、馬車専用の休息場所が設けられているのは見た事が有る。
町から出る事に気を取られあまり頭から抜け落ちてしまっていたが、安全に速く移動したいならこれが一番だ。
今からでも相乗りさせて貰えないだろうか。
そう思ったロイスだったが、すぐにそれは出来ない事に気付いた。
お金を持っていない。
馬車には移動料金が掛かる。運搬用の荷馬車も有ると聞くし、便利な物ならば当然だ。
今度はガックリと肩を落として横に退いたロイスの前を、馬車が悠々と走って行く。
「悪いねぇ。すぐ通るよ」
そう言って目の前を通過する馬車だったが、ロイスの目の前で急に停止した。
操縦者の後ろに備えられた天蓋付きの箱の中で、誰かの声がする。
何かあったのだろうかと様子を見ていると、箱の横窓から見慣れた顔が飛び出てきた。
「やっぱロイスじゃねーか！ なぁにやってんだ？ こんな所で」
「……ヴェン！」
