第12話 今後の方針 ※バルトロメオ視点あり※
『おはようございます。
皆様は朝は珈琲派ですか、それとも紅茶？
私は今日からホット蜂蜜フェート・ミルク一択です！』
そうコメント付きの写真を投稿する。今回も良い感じに取れた。木のカップにはミルティーに近い色合いの液体が入っている。このフェート・ミルクは牛乳のように見えるのだが、植物の密から採っているのだ。
フェート・ミルク植物は、巨大雌鹿エイクスュルニルの角に生えているという。元々雌鹿エイクスュルニルはレーラズという葉のみを食べる幻獣種で、時折、歩いた道にフェート・ミルクの種を落とすという。その種が芽吹き、雌鹿のような形となり乳から蜜を出す。それがこのフェート・ミルクである。紅茶の独特風味が残ったミルティーに近く、星屑蜂蜜と合う。
大変濃厚で美味しいです。
そんな感じでモーニングティーならぬホット蜂蜜フェート・ミルクを味わっていると、長身のお姉様風の聖騎士様が感想を聞きにやってきた。
そうお姉様風の聖騎士様だ。
金髪でサイドポニーテールと女子力が高い。まつげも長いし、空色の瞳はキラキラしている。肌つやも良くて、爪の手入れマニキュアにも力を入れているのが分かった。白いシャツに聖騎士服のような軍服めいたもので、なかなかにお洒落だ。どちらかというと式典などの貴族服に近いかもしれない。絨毯が敷いているとはいえ、膝を突き傅く様も絵になる。
ちなみに私が命じたから片膝ついている訳ではない。とても大事なことなので告げておく。
「お初にお目にかかります、料理長のバルトロメオでございます。聖女様におかれましては朝食についてご相談がありまして、失礼ながら少々お時間をいただけないでしょうか」
もの凄く丁寧だわ。私が六歳の姿とか関係なく聖女として接してくる。それはどこか探るような視線も感じられたけれど、気にせずに笑顔で答えた。
「もちろんよ。まだ顔とか洗っていないし、着替えもしていないけれど構わないかしら？」
「はい。お時間ありがとうございます」
「それじゃあ、お話をするのだから、そちらの椅子に座ってください」
「え」
現在、私の部屋は急ごしらえで用意して貰ったので、六畳の空間に絨毯を敷き詰め、ベッドと棚と椅子が一つのみの状態だ。
「私はベッドに座るので、あ。それとも隣に座るほうがよかったですか？」
「……アタシは、その移民の血を引いていて」
「私は貴女よりもずっと遠くの異邦人の血を引いていて、異世界人ですよ？」
この世界の人たちは血を重視しているらしく、ならば私もそれにならって返事をしてみたらバルトロメオ様は「くくくっ」と手で口元を隠して笑っていた。
「そう。貴女にとって価値基準は血ではないのね」
「はい。生まれは自分ではどうにもできませんから。でもその人がどういった方なのかは、その人自身の生き方で大きく変わって行くと思うのです。料理長のバルトロメオ様は、細やかな気遣いができて、食べる人のことを考えられる素敵な料理人だなと。昨日の夕飯はとても美味しかったです。味も見栄えも、特にスパイス！ あれはとても味わい深かったです。それに栄養バランスも素晴らしくて、素敵な食事をありがとうございます。神様方も食べてみたいと絶賛でしたよ」
「──っ、な、なんなのよ、それ。ずるいわ」
唐突に狡いと言われた……。なぜに？
小首を傾げるが、気だるそうなハクが同じく首を傾けているので可愛かった。撫でたら「もっと」とお腹も出してきた。可愛い。モフモフ。
「はぁあーーーーーー。なんだかランドルフが即座に陥落したのが分かったわ」
いやランドルフ様、結構粘りましたよ？
そう思ったけれど口には出さなかった。バルトロメオ様は優雅に椅子に腰掛けて足を組んだ。おお、その姿も絵になる。
「それで、朝食についての相談とは？」
「そう、それ。いくら聖女様でも食事は聖騎士団と同じ物を用意するわ」
「はい、問題ありません。毎食楽しみにしています」
牽制するように言い出した言葉に私は二つ返事をした。いや普通に別メニューって、そんな贅沢しませんよ。状況的に。ここ地下迷宮ですからね。
「まあ！ ……げふん、アタシたちと同じ物を食べるのよ？」
「はい？ 大人数の料理を用意するのに、私だけ別にしてほしいとかそんなことは言いませんよ？ 幸い私、アレルギーとかないですし」
「あれるぎい？」
「その特定の食材を食べると、体が拒否反応を示してしまうようなものです。体質的に食べられないと言えば分かりますか？」
「ああ、それならわかるわ。え、でも……ええ……」
そんなに聖女がみんなと同じ物を食べるのは、可笑しいのだろうか。激マズならちょっと考えるけれど、美味しいのなら全然問題なし。
「あ。私も一つ相談があります」
「なに？」
キラリと目が煌めいた。「ふふん、言ってみなさい」と言った態度だったので、携帯端末を取り出す。
「神様の眷族──精霊がバルトロメオ様の料理に興味関心を持ったので、契約をしてくれないかとDMが届きました。あとランドルフ様には食事風景などの写真を撮っていますが、どれも美味しそうだと神様からコメントも頂いていますが、なんて返信をしますか？」
「……………………神？ 精霊…………けいやく？」
「はい」
その日、朝にもかかわらずバルトロメオ様の雄叫びもとい「はあああああああああああああああああああ！？」という野太い声が90階層に響き渡ったのだった。
私は何も悪くない──はず。え、悪くないよね？
＊＊バルトロメオ視点＊＊
ワタシは元々、最果ての村の冒険者兼料理人だった。
小さな食堂の息子として生まれた。幸いにも母親が元聖騎士だったからか、身体能力に恵まれたおかげで12の頃には冒険者家業をしつつ、料理見習いとして働いていた。料理の腕よりも冒険者としてのほうが性に合ったのか、18になった時にはBランクになっていた。その頃になると洞窟内から魔物が増えてきて、仕事がどんどん増えていった。
20歳に幼馴染と結婚して、幼馴染が妻になって食堂を継いでくれた。その二年後に娘が生まれて、幸せだった。25になったら、冒険者を辞めて店の手伝いに専念する、そう決めていたのに──アタシの誕生日の前に、魔物大進軍が起こった。
あの洞窟は、地下迷宮の入り口だったのだ。適度に間引かなければ、魔物が溢れ出てくる。そのことを教会は知っていたのに、王都周辺に出現した地下迷宮を優先したのだ。
アタシの故郷はあっという間に、最前線となった。そこでランドルフたちと出会って、無理やり聖騎士団に入り込んだ。魔物を一匹でも野放しにしないように、戦い続ける道を選んだ。
料理は聖騎士団の中に、できる人材がいなかったから。だから消去法でアタシがやっていた。料理を作ることは、息を吸うのと変わらない。いつものルーティンだった。
でも──あの小さな聖女様は、本当に美味しそうに食べる。
そして「ありがとう」と言うのだ。
「──っ」
たったそれだけなのに、自分が捨ててしまった何かが舞い戻ってきたかのようだった。妻との記憶。娘との日々。
色褪せて、消えてしまったと思った大事な思い出。食べても味のしなかった味覚が戻った。失って、奪われて、止まっていた時間が動き出す。娘にも、妻にも似てないのに、それでも真っ直ぐにアタシを見る目は、憧れや尊敬、そして心からの言葉だった。
これは……陥落しないほうが難しいわね。
「ところで精霊の契約とは別に、バルトロメオ様は化粧品や美容に関して詳しいですか？」
瞬時にお金の匂いがした。
「詳しく聞かせて」
この子とは長い付き合いになりそうだ、と思った。でもそれは、なかなかに刺激的で悪くないと思うのだ。
料理を褒めてくれたこと、感想や感謝。この子は当たり前を、当たり前だけに留めない。
それがこの世界でどれだけ凄いのか、きっとこの子は、知らないのだろう。
楽しんでいただけたのなら幸いです。
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