第12話 今後の方針 ※バルトロメオside※
『おはようございます。
皆様は朝は珈琲派ですか、それとも紅茶？
私は今日からホット蜂蜜フェート・ミルク一択です！』
そうコメント付きの写真を投稿する。今回も良い感じに写真が取れた。木のカップにはミルティーに近い色合いの液体が入っている。このフェート・ミルクは牛乳のように見えるのだが、植物の密から採っているのだ。
フェート・ミルク植物は、巨大雌鹿エイクスュルニルの角に生えているという。元々雌鹿エイクスュルニルはレーラズという葉のみを食べる幻獣種で、時折、歩いた道にフェート・ミルクの種を落とすという。その種が芽吹き、雌鹿のような形となり乳から蜜を出す。それがこのフェート・ミルクである。紅茶の独特風味が残ったミルティーに近く、星屑蜂蜜と合う。
大変濃厚で美味しいです。
そんな感じでモーニングティーならぬホット蜂蜜フェート・ミルクを味わっていると、長身のお姉様風の聖騎士様が感想を聞きにやってきた。
そうお姉様風の騎士様だ。
金髪で再度ポニーテールと女子力が高い。まつげも長いし、空色の瞳はキラキラしている。肌つやも良くて、爪の手入れマニキュアにも力を入れているのが分かった。白いシャツに騎士服のような軍服めいたもので、なかなかにお洒落な男の方だ。どちらかというと式典などの貴族服に近いかもしれない。絨毯が敷いているとはいえ、膝を突き傅く様も絵になる。
ちなみに私が命じたから片膝ついている訳ではない。とても大事なことなので告げておく。
「お初にお目にかかります、料理長のバルトロメオでございます。聖女様におかれましては朝食についてご相談がありまして、失礼ながら少々お時間をいただけないでしょうか」
「もちろんよ」
もの凄く丁寧だわ。私が6歳の姿とか関係なく聖女として接してくる。まあ、どこか探るような視線もあるからランドルフ騎士団長のように信用出来るかといわれたら難しいだろうけれど。とりあえず笑顔を返す。
「あ。まだ顔とか洗っていないし、着替えもしていないけれど構わない？」
「はい。お時間ありがとうございます」
「それじゃあ、お話をするのだから、そちらの椅子に座ってください」
「え」
現在、私の部屋は急ごしらえで用意して貰ったので、六畳の空間に絨毯を敷き詰め、ベッドと棚と椅子が一つのみの状態だ。
「私はベッドに座るので、あ。それとも隣に座るほうがよかったですか？」
「……アタシは、その移民の血を引いていて」
「私は貴女よりもずっと遠くの異邦人の血を引いていて、異世界人ですよ？」
この世界の人たちは血を重視しているらしく、ならば私もそれにならって返事をしてみたらバルトロメオさんは「くくくっ」と手で口元を隠して笑っていた。
「そう。貴女にとって価値基準は血ではないのね」
「はい。それと私のいた世界では階級制度はないので、楽にしてくださって問題ないですよ」
「それは助かります」
ランドルフ騎士団長を見る限り、聖女という存在は良くも悪くも地位が特殊で高いものなのだろう。便宜上、聖女ということにしているが、私自身は身動きが不自由になるようなら捨てても構わないと思っている。
もっとも黒狐聖騎士団の生活環境そのものは全力で変えるから、使えるうちに聖女の力を使っておかないと。
「生まれは自分ではどうにもできませんから。でもその人がどういった方なのは、その人自身の生き方で大きく変わって行くと思うのです。料理長のバルトロメオ様は、細やかな気遣いができて、食べる人のことを考えられる素敵な料理人だと知っています」
「はははっ……お上手ですね。私にそのようなおべっかは不要ですよ」
苦笑するバルトロメオに私は小首を傾げた。
「なぜ？ 貴方の料理は食べる人の為に、下ごしらえや手間を掛けて美味しく作っているでしょう。本心から感心しているの！ 異世界と言ったらまず料理が口に合うかどうかでこの世界でやっていけるかどうか変わってくるわ。特に異世界の人間は舌が肥えているもの。だからこの世界で美味しいご飯が出てきて嬉しいの。バルトロメオ様、美味しいご飯をありがとう」
「──っ」
予想外だったのか顔を真っ赤にして固まっている。まだ寝ぼけているハクは尻尾だけ私のお腹に巻き付いているので、よしよしと頭を撫でた。
「特に昨日の夕飯はとても美味しかったです。味も見栄えも、特にスパイス！ あれはとても味わい深かったです。それに栄養バランスも素晴らしくて、素敵な食事をありがとうございます。神様方も食べてみたいと絶賛でしたよ。これなら異世界の神様だってこの世界に来てみたいと思うでしょう」
「──っ、な、なんなのよ、それ。ずるいわ」
唐突に狡いと言われた……。なぜに？
疑問ばかりが膨れ上がる。気だるそうなハクが『桃花？』と首を傾けているので可愛かった。撫でたら『もっと』とお腹も出してきた。可愛い。モフモフ。
「ハク、おはよう」
『桃花。おはぐぅ……』
「はいはい。おやすみ」
「はぁあーーーーーー。なんだかランドルフが即座に陥落したのが分かったわ」
いやランドルフ様、結構粘りましたよ？ そう思ったけれど口には出さなかった。バルトロメオ様は優雅に椅子に腰掛けて足を組んだ。おお、その姿も絵になる。素に戻したのか先ほどの騎士っぽさが消えた。まあ、私も形式張った形よりやりやすい。
「それで、朝食についての相談とはなんだったのですか？」
「そう、それ。いくら聖女様でも食事は騎士団と同じ物を用意するわ」
「はい、問題ありません。毎食楽しみにしています」
「そうよね、騎士団と同じ物なんて──え？」
「どれも美味しいですし、楽しみです」
牽制するように言い出した言葉に私は二つ返事をした。いや普通に別メニューって、そんな贅沢しませんよ。状況的に。ここ地下迷宮ですからね。
「げふん、アタシたちと同じ物を食べるのよ？」
「はい？ 大人数の料理を用意するのに、私だけ別にしてほしいとかそんなことは言いませんよ？ 幸い私、アレルギーとかないですし」
「あれるぎい？」
おお、この世界にアレルギーという認識はないらしい。それとも知らないだけ？
「その特定の食材を食べると、体が拒否反応を示してしまうようなものです。体質的に食べられないと言えば分かりますか？」
「ああ、それならわかるわ。え、でも……ええ……」
そんなに聖女がみんなと同じ物を食べるのは、可笑しいのだろうか。激マズならちょっと考えるけれど、美味しいのなら全然問題なし。
「あ。私も一つ相談があります」
「なに？」
キラリと目が煌めいた。「ふふん、言ってみなさい」と言った態度だったので、携帯端末を取り出す。
「神様の眷族──精霊がバルトロメオ様の料理に興味関心を持ったので、契約をしてくれないかとDMが届きました。あとランドルフ騎士団長には食事風景などの写真を撮っていますが、どれも美味しそうだと神様からコメントも頂いていますが、なんて返信をしますか？」
「……………………神？ 精霊…………けいやく？」
「はい」
その日、朝にもかかわらずバルトロメオ様の雄叫びもとい「はあああああああああああああああああああ！？」という野太い声が90階層に響き渡ったのだった。
私は何も悪くない──はず。え、悪くないよね？
悪くないはず。
＊＊バルトロメオside＊＊
ワタシは元々、最果ての村の冒険者兼料理人だった。
小さな食堂の息子として生まれた。幸いにも母親が元騎士だったからか、身体能力に恵まれたおかげで12の頃には冒険者家業をしつつ、料理見習いとして働いていた。料理の腕よりも冒険者としてのほうが性に合ったのか、18になった時にはBランクになっていた。その頃になると洞窟内から魔物が増えてきて、仕事がどんどん増えていった。
20歳に幼馴染と結婚して、幼馴染が妻になって食堂を継いでくれた。その二年後に娘が生まれて、幸せだった。25になったら、冒険者を辞めて店の手伝いに専念する、そう決めていたのに──アタシの誕生日の前に、魔物大進軍が起こった。
あの洞窟は、地下迷宮の入り口だったのだ。適度に間引かなければ、魔物が溢れ出てくる。そのことを教会は知っていたのに、王都周辺に出現した地下迷宮を優先したのだ。
アタシの故郷はあっという間に、最前線となった。そこでランドルフたちと出会って、無理やり聖騎士団に入り込んだ。魔物を一匹でも野放しにしないように、戦い続ける道を選んだ。
料理は騎士団の中に、できる人材がいなかったから。だから消去法でアタシがやっていた。料理を作ることは、息を吸うのと変わらない。いつものルーティンだった。
でも──あの小さな聖女様は、本当に美味しそうに食べる。そして「ありがとう」と言うのだ。
「──っ」
最後に「ありがとう」と聞いたのはいつだったか。
目の前にいる少女は楽しそうに食材や香辛料について話しかけてくる。料理が美味しい。
料理とは栄養を取るためだとか、肉体を作り上げるため身体の機能をよくする家庭で必要不可欠な作業。黒狐聖騎士団に入ってからも食事を楽しんでいる者は少ない。
そもそもこの騎士団に入った段階で墓場に来たようなものだ。
光などない。虚無の日々。
それでも役目のために日に日に心が、身体が疲弊していく。
「バルトロメオ様の料理は美味しいので、楽しみにしてます」
たったそれだけなのに、自分が捨ててしまった何かが舞い戻ってきたかのようだった。妻との記憶。娘との日々。
色褪せて、消えてしまったと思った大事な思い出。食べても味のしなかった味覚が戻った。失って、奪われて、止まっていた時間が動き出す。娘にも、妻にも似てないのに、それでも真っ直ぐにアタシを見る目は、憧れや尊敬、そして心からの言葉だった。純粋な言葉が胸に突き刺さる。
「──っ」
特別なことを言っているわけじゃない。当たり前のように、そう思ったから彼女は口にしているのだ。本心。眼前の、6歳の幼女に認められる。
たったそれだけで胸が熱くなった。
眩しいほどに真っ直ぐな瞳。心地よい穏やかな空気を纏っている。キラキラした笑顔に、期待した眼差し。それを齎すのがアタシだと信じて疑わない。
口にする言葉どれも本心で、心から感謝している、喜んでいるのが伝わってきた。
『彼女は本物だ』
ランドルフの言葉を思い出す。あの時、なぜあんなことを言っていたのか理解できなかった。どうせニセモノで、傲慢な聖女だと高をくくっていた。
でも違った。私たちのために薬を作り出し、あの異邦人のために風呂を入れ直す。この騎士団で一番身分も扱いも酷い彼を気遣って大事にしている。
最初は何らかの計画や意図があるかと思っていた。でも違う。「ただ目の前で困っていたから助けた」とエイブラムが言っていた言葉を思い出す。
ここに来る前に散々忠告を受けた。「いいか、モモカ様に酷いことをしたら分かっているな」と。いつからコイツは過保護になったのか。あの冷徹な黒衣の騎士が絆されるなんてと思っていた。
でもこれは……陥落しないほうが難しいわね。
「ところで精霊の契約とは別に、バルトロメオ様は化粧品や美容に関して詳しいですか？」
「！？」
瞬時にお金の匂いがした。そして彼女は純粋で底抜けにお人好しなだけではないらしい。実に人間らしくて、そして強かだ。
聖女らしいとは言い難いかもしれないが、久しぶりに眠っていた心臓が脈動するような高揚感を覚えた。
「その話詳しく」
「もちろん」
この子とは長い付き合いになりそうだ、と思った。でもそれは、なかなかに刺激的で悪くないと思うのだ。
料理を褒めてくれたこと、感想や感謝。この子は当たり前を、当たり前にしない。
それがこの世界でどれだけ凄いのか、きっとこの子は、知らないのだろう。
楽しんでいただけたのなら幸いです。
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※2026年3月20日に内容を調整しました。大筋は同じです。
