優柔不断の末路
「それで、なんでボクらまで家出少女の捜索なんてしているんだ？こういうのって、その地域の生活安全課の仕事なんじゃないの？」
「事件性があるかもしれないからな。それと未成年の失踪だから」
大阪府南部に位置する山林の中に、一人の刑事と一人の紙袋を被ったゾンビがいた。
松神とオオノキだ。
周囲には何十人もの捜索隊員。警察や消防、近辺住民によるボランティアなど多種多様な人間が歩き回っている。
少し離れて松神の部下の刑事である青嶋、芝原、藤堂の姿も見える。
彼らが捜しているのは失踪した高校生、石原麻梨香だ。
昨晩、友人たちと肝試しをしている最中に、忽然と姿を消してしまったらしい。
出発地点で待つも、なかなか帰ってこない彼女を心配して、友人たちが様子を見に行くと、彼女の自転車の鍵だけが道の途中に落ちていたという。
オオノキたちは歩みを進める。
山のふもとに位置する森の中は鬱蒼としており、朝方であっても薄暗い。小雨が降ったせいか、すこし地面はぬかるんでいる。
「うわっ」
と、背後では青嶋が足を滑らせていた。
「気を付けてください。ここら辺はもう山ですから、分かりづらいですが傾斜がありますよ」
「ハハハ、すみません」
と青嶋は頭をかく。
話しかけてきたのは地元の男、大井だ。今回の捜索では一同の案内人を務めている。
普段は近くにあるキャンプ場を管理しているらしく、周辺の森についても詳しいという。
「もう少しで廃神社に着きます。もう整備されてはいないので、みなさん足元には気を付けてください」
……廃神社。それが高校生たちの肝試しの目的地だった。
いつごろからか、そこで唸り声を聞いた。などといううわさが立っていたそうだ。
木々の中を進んでいく。
少しずつ開けた場所になり、前方には確かに建物が見えてきた。
するとそこでオオノキは足を止めた。
「どうした？」
と松神が問いかけると、彼は手袋をした指で進行方向から逸れた茂みの一辺を指さした。
「あそこ、カラスが多くない？」
見ると確かに、木々に留まった黒い影がいくつもある。
「それによく見ると枝がいくつも折れている。誰かが無理に通った痕だ」
と言うと、オオノキはずかずかと茂みへ進んでいった。
「お、おい」
松神も後を追う。
茂みの中へと分け入ると、すぐにオオノキの背中が見えた。
その背中越しにはもう一つの人影。地面に寝そべっている。
オオノキはその場で手をついて、しゃがみ込んだ。
「うーん。酷い出血の跡はなく、首に索条痕があるわけでもない。若いから持病はないだろう。目が赤い。ということは窒息死かな。これはボクらの事件になりそうだね」
「……そのようだな。一般人は帰らせないと」
物言わぬ滝口梨奈は、そこで静かに倒れ伏し、カラスの群れに囲まれていた。
「言っていた通り、死因は口と鼻を押さえつけられたことによる窒息だとさ。死後にカラスに喰われた傷を除いて、服の下にも外傷らしいものはなし」
「服を脱がしていないのなら、レイプ目的じゃなさそうだね」
「断言はできないがな。被害者を襲ったが抵抗されて、黙らせようとして誤って殺した。なんて可能性もある」
「犯人は男か、女でも複数人なら可能。……つまり動機次第ってことだね、これは」
先ほどまでは静かだった森の中には、今や走査線のテープが張られ、その中では青い制服を身にまとった鑑識が、目を皿のようにして証拠となるものを探している。
しかし状況はあまり良くはないらしい。
昨晩に降った雨のせいで周辺には足跡を含めた移動の痕跡が残っておらず、また凶器になりそうな物も見つからないのだ。
シートを被せられた遺体が担架に乗って運ばれていく。
その様子を眺めながら松神はぼやいた。
「頑張ってくれてはいるが、正直あまり物証には期待はできないらしい。」
「となると、足を使わないとね。ご両親には誰か行かせた？」
「藤堂と芝原を」
「青嶋クンは？」
「ここに残って捜索の続き。遺体の周囲を見たら次はあの子が行くはずだった廃神社に行ってもらう。この辺りで人が隠れられるのはあそこぐらいだし、なにかあるかもしれない」
「なるほど。じゃあボクらは学校に行こうか。お友達に話を聞かないと。いやあ高校なんて懐かしい。気分が若返るよ」
「……お前、いくつなんだ？」
府立高校の校長室では３人の少女が椅子に腰かけていた。
彼女らの名前は大原琴乃。平山睦美。船本春香。
死体で見つかった石原麻梨香の友人であり、一緒に肝試しへ行ったメンバーだ。
見たところ取り立てて特筆すべきところもない、ごく普通の高校生といった様子。
強いて言うなら３人とも見た目がいい点が挙げられるだろうか。
とはいえその整った容姿も、警察への緊張で多少の強張りを見せている。
少女の前にはオオノキと松神が座っている。部屋にはほかに誰もいない。事前に人払いしたためだ。
「急に呼び出してごめんね。少し昨日の晩について聞きたくて。……話してもらってもいいかな？」
と松神が口を開く。珍しく語気を和らげている。しかしながら長身で厳つい顔の男はそれだけで威圧的だ。
おずおずと、ひとりの少女が話し始めた。
「はい。でも、昨日は本当にただ肝試しに行っただけで、麻梨香が消えたこと以外は特に何も……」
当惑した表情の大原琴乃。当然ではあるが、刑事に事情を聴かれるなど初めてのことなのだろう。
若い彼女らにはゾンビであるオオノキも珍しいのかもしれない。
残りの二人も日常を越えつつある事態に、どう答えたものか迷っているようだ。
「その肝試しなんだけど、なんであそこに行ったの？何か噂でも流れていたとか？」
とオオノキ。
「それは、はい。半年ぐらい前から、あの山にある捨てられた神社に１人で行くと何かの声が聞こえるって噂があって。ちょっと見てみようって、麻梨香と行ったんです。私たちみんなオカルトとか好きだから」
と、今度は平山睦美が答える。
「そう。じゃあ、それは何時かな？あと具体的に君達がどこからどこまで歩く予定だったのかも、教えてもらえるかな」
松神は腫れものに触るような態度を変えない。子供の相手をするのが苦手なのだろう。
「夜の１０時ぐらいだったと思います。集まる場所は森の外にある神社の鳥居です。そこから森に入って奥にある廃神社まで１人ずつ行く予定でした」
「怖くはなかったの？ボクらが行ったときはもう陽が出ていたけど、それでもけっこう薄暗いと思ったんだけどね」
「あの辺りは昔からよく行っていましたから、不気味ではあったけどそこまで怖いとは思っていませんでした。近くにあるキャンプ場にも行っていましたし、管理人の大井さんとも知り合いだったから。いざとなればそこに行けばいいかなって」
「その大井さんは君達が肝試しをしていることを知っていた？」
「いえ、話してはいません。親にも嘘ついて家を出たから、たぶんだれも知らないと思います」
そこで我慢が出来なくなったかのように、今まで黙っていた船本春香は問いかけた。
「あの……もしかして麻梨香に何かあったんですか？」
「ああ、えっと……」
今にも泣きだしそうな晴香の顔。その表情に松神は思わず言葉を濁す。
だがオオノキはさらりと答えた。
「死んだよ。殺された」
「おい、お前」
「いずれ知ることだ。子ども扱いして隠したってしょうがない」
色を失う３人。しかし琴乃はそのなかでぽつりと呟いた。
「……やっぱり」
「やっぱり？なにか知っているの？」
「前に麻梨香が言っていたんです。誰かが付きまとってるって」
「つまり、ストーカーってことかな」
「そうかもしれません。でも詳しくは……」
少女たちの様子を見ると、オオノキは席を立った。
「分かった、ありがとう。キミたちはもう帰っていいよ」
そのまま校長室の出入り口へと行き、ドアを開けて退出を促す。
３人は黙ってそれに従った。
ドアをくぐるとき、琴乃はオオノキの前で足を止めた。顔が赤く、眉間には力がこもっている。
「……麻梨香はいい子でした。犯人、見つけてくださいね」
「ああ、もちろん。頑張るよ」
「どうして、麻梨香が……」
憔悴しきった妻を息子に任せ、石原麻梨香の父親である石原正人は深く、深く、ため息をついた。
鼻をすする。小さくすぼんだ目には涙が浮かんでいる。気力で持ちこたえているのだろうが、いまにも倒れそうな様子だ。
集合住宅の玄関先。そこには二人の刑事、芝原と藤堂がいた。
松神たちが学校を訪れている一方で、彼らは今しがた娘の不幸を両親に伝えたところだ。
慎重に、薄氷の上を歩くように、芝原は話しかける。
「この度は、ご愁傷様です」
「……犯人は見つかったんですか？」
「今のところは、まだです。それで、娘さんのことについてお伺いしたいのですが。付き合っていた人とか、何か諍いのあった人をご存知ですか？」
「一人だけ。娘に言い寄ってきた男がいました」
「その人は？」
「山の辺りの土地を持っている男です。名前は蓮間。金はあるみたいですが、何をしているのかも分からない男でして、妻が昼間に飲み歩いているのを見たこともあるそうです。そんなやつだから、娘が嫌がっていたこともあって、私からあいつを突っぱねました。……まさかあいつ」
「石原さん、冷静に。落ち着いてください。まだそうとは決まったわけではないですから」
「ああ、すみません」
麻梨香の父は平時であれば大柄な男と言えるだろう、恰幅の良い体型だ。しかし今は雨に打たれた犬のように陰鬱さだけが表に出ている。
「……あの子、あの子は真面目で優しい子だった。美容師になりたいって言って、高校を出たら専門学校に行くのを楽しみにしていた。なのに……」
話すうちに感情がこみ上げてくるのだろう。ぽろぽろと涙がこぼれ落ちる。
刑事の前であるということも忘れ、恥も外聞もなく取り乱している。
心が弱り切っている。ここまでだ。
藤堂に目配せを送ると、芝本は今一度、男の眼をじっと見据えた。
「今日はこれで。ご協力ありがとうございました。犯人は絶対に捕まえます。ですから、ご家族のためにも、どうかお気を確かに」
遺体が発見された山のふもと、廃神社から少し離れた場所には、森を切り開いてできたキャンプ場があった。
一面に広がるなだらかな芝生。
そこにはしっかりとアスファルトで整備された道路が通っている。道は各地に点在するコテージと小道で繋がり、その様子はまるで枝葉のようだ。
都心部からほど近い立地であり、手軽なアウトドア感を味わえるとあってか、オフシーズンながら人の気配があちこちにある。
すこし湿った土の香りと吹き抜ける風がほてった身体に心地よい。
松神とオオノキはコテージ村を通る道路を歩き、中央にある管理棟を目指していた。
「よし、分かった」
と、松神は手にした電話を切る。
芝原からの連絡だ。遺族に会った後で調べものをしたという。
「何かわかったの？」
「ああ。例のストーカー男が分かったみたいだ。このキャンプ場の所有者。とはいえ仕事らしい仕事はしていないそうだ。いつもどこかをぶらついている自称映画監督だと。おまけに示談で済ませているせいで前科はないが、傷害の容疑で何度か捕まっている」
「ふーん。……幽霊の、正体見たり、枯れ尾花ってか」
「なんだ、ガッカリしたって言いたいのか？」
「そうじゃない。ただあまりにも簡単すぎる。金を持って暇をしているろくでなしならいかにも犯人らしい。分かりやすい。そこが引っかかる」
「なら他に誰がいるんだ」
「そうだね……例えば、ススキの穂とか」
そこで松神は察しがついた。
「ああ……ひとつ言っておくが、幽霊探しなんてするなよ」
「え、なんで？」
オオノキはおそらく神社の噂と石原麻梨香の死には何かの関連性があると考えているのだろう。
人気のない場所なのをいいことに『誰か』が『何か』をしていた。その結果として噂が出来上がり、たまたま訪れた麻梨香がその『何か』目にしてしまい襲われた。といった筋書きだろうか。なるほど、一通りの筋は通る。しかしながら、松神はそれを胸のうちで否定した。
「前の日曜の事件覚えているか？」
「おばあさんが家のはなれで焼身自殺したやつ？」
「あれの犯人は？」
「いがみ合っていた嫁だね。刺した後で焼いた」
「じゃあ先月のあたまにあった事件は？」
「教え子と関係を持っていた教師が秘密をバラされるのを恐れて殺したね」
「どっちも容疑者で、そしてそのまま犯人だったろ？」
「だから今回も見えているやつが犯人って？幽霊や透明人間は考慮しないの？」
「そうだ。だいたいの事件は怪しい奴がそのまま犯人なんだよ。犯罪者のみんながみんな重たい過去や秘密のベールを身に纏っているわけじゃないんだ。犯罪なんて多くは偶然起きた事故のようなものに過ぎない」
「なるほどつまり、それじゃあ今回の事件はさっき言っていたストーカー地主の仕業だって言いたいわけか」
「そんなところだ。どうせ、ヒマで拗らせた変態なんだろう。で、闇夜に襲ったが抵抗されてカッとなり、力加減を間違えて殺した。それだけだ」
「それならボクの仕事は楽になるからいいんだけど……ああ、あれだね。管理棟」
目を向けると、そこにはログハウスがあった。
その横手では朝にも見た大井が薪割りをしていた。
ふたりに気付くと大井は手を止め、腕で額をぬぐった。
通されたのは居間だった。薪ストーブやソファーに机。テレビもあり奥にはキッチンも見える。生活ができるだけの一通りの家具が揃っているようだ。
住み込みで働いているのだろう。
コーヒーを片手にソファーに座ると、大井は口を開いた。
「それにしても、残念です。まさかあんな……。麻梨香ちゃんはいい子だったのに」
大井と向かい合うように椅子に座る松神。オオノキはというと、近くに立ち身辺を見回しているようだ。
「麻梨香さんとはお知り合いだったと聞きましたが」
「そうですね。度々ここに、友達と一緒に来ていました。今の子には珍しく、自然が好きだったみたいです」
「昨晩は何を？」
「いつもと変わらず、このキャンプ場を巡回したあとは、ここでテレビを見ていました」
「麻梨香さんがここのオーナーに言い寄られていたというのはご存知でしたか？」
「ああ、それは、そうですね。一応、蓮間さんは雇い主なのであまり悪く言いたくはなかったんですが……知っていました」
「彼のことについて、何か知っていることは？」
「亡くなったご両親から土地を相続したということぐらいですかね。この辺りの山の一帯です。まあ管理は全部私に任せてあの人は１日中遊んでるようなものですが。あとは兄がいるそうですが、彼と違って真面目らしくて親の遺した資産を元手にして、都市部で店をいくつも経営しているそうです」
「では率直に聞きますが、蓮間さんが殺したと思いますか？」
「……正直、分からないです。そんな度胸が無い、と言ってしまえば簡単ですけど。あの人はなんというか、変わっていますから」
「そうですか、分かりました」
と、そこで会話が終わったのを見計らってか、オオノキは二人の近くまで歩いてきた。
「それにしてもここ、結構広いですね。いい家だ」
「元は蓮間さんの親父さんが作った別荘なんだそうです。それを中心にキャンプ場を作ったらしくて」
「そうなんですか。見晴らしもいいし、こんなところで働くのも楽しいでしょうね」
「いい事ばかりじゃないですよ。ここに来てからまだ半年ぐらいですけど、何度か辞めようと思ったこともあるぐらいですから」
「お客さんとのトラブルですか？」
「まあそうですね。ゴミを無茶苦茶に捨てたり、子供を遊ばせていたら怪我をしたなんてクレームで丸１日潰れたり。特に都会から来る人がよくそういう問題を持ち込んできます」
「それは、大変だ」
「まあ、もう慣れましたけど」
「そうですか。ところでここって地下にワインセラーがありますよね？」
「ええ、まあそうですけど。どうしてそれを」
「使われているグラスと空きの瓶はあるのにどこにもワインそのものが無い。そして場所によって違う足音。部屋にあるエアコンの数と一致しない室外機もありますね」
「……」
「ああ、気にしないでください。こうやって自分の観察力をひけらかすのを楽しんでいるだけですから」
と、松神が口をはさんだ。
「なんだ失敬な」
「……ああいや、すごいですね。これならすぐに犯人を見つけられそうだ。麻梨香ちゃんのためにも、よろしくお願いしますよ」
「はい。それではこれで失礼いたします」
まだ何か言いたそうなオオノキを引っ張り引きずりながら松神は部屋を出た。
大井のログハウスをあとにすると、松神は電話を取り出した。
「青嶋、現地の警察官と一緒に人を探してくれないか。名前は蓮間陸男。詳しい事は芝原に聞いてくれ」
いつもなら短い応答で済む。しかし電話口の青嶋は何があったのか、興奮しているようだ。
「あの、松神さん。実はちょっとすごいものを見つけまして……」
「どうした？」
電話の先で、青嶋は周囲を見渡す。
そこは廃神社の中。拝殿のさらに奥にある本殿の中だ。
管理されなくなってから長いのだろう。外からの見た目はあばら屋同然であり、内部も荒れ放題だ。
しかし青嶋の目を引いたのはそこではなかった。
青嶋の周りにはビニールシート、使い捨てのゴム手袋、塩素系漂白剤、鉈やナイフ、縄、鎖のついた手枷足枷、何かの骨などが無造作に転がっていた。
「……今から神社まで来れますか？」
「おお、すごい。いかにも監禁して楽しんだ後、殺しましたって感じだ」
本殿へと足を踏み入れるや否や、オオノキはそう楽しそうに体を揺らした。まるでおもちゃを前にした子供のよう。
窓が無く、灯りもない本殿の中は暗く、長く放置されていたためか酷く湿っぽい。
所々にある黒いシミも相まって、陰鬱な雰囲気が立ち込めている。
床に散乱していた証拠品の数々はすでに鑑識に回収され、代わりに番号札が置かれている。
資料に目を通しながら、松神は尋ねた。
「指紋か体組織は見つかったか？」
「今確認中ですが、使い捨ての手袋と漂白剤があるので望み薄でしょう」
松神は手を口元に沿える。
「……面倒だな」
ゴム手袋は指紋が付くのを防ぎ、万が一ついてしまった汚れは次亜塩素酸ナトリウムの漂白剤がすっかり分解してしまう。
犯人との接点さえなければ、凶器でさえ有力な証拠になり得ない。これでは手の打ちようがない。
あとに残るのは、それが犯人の所持品であるという第３者からの事実確認だけだろう。
つまり本人にそれとは知らせずに「それは○○さんのものですよ」と言わせることができればいい。
とはいえ、それも簡単な事ではない。
「せめて購入履歴が分かればいいんだが……」
「ナイフや鉈は近くのホームセンターでも買えるものですが、手枷や鎖からであれば追えるかもしれませんね」
松神は部屋の隅を見る。そこには岩と呼んだ方がいいような大きな石が転がっている。
しめ縄が巻かれていることを考えると、もとはご神体だろうか。捨て置くとは罰当たりなものだ。
石にはフックが打ち付けられている。そのフックには鎖が繋がれ、先端には手枷と足枷が付いていた。
拘束具は刑事たちが使う手錠のような金属のものでなく、黒い革製だ。そういうプレイ用だろうか。
「近所にアダルトショップがあるか調べよう。あるならそこを、ないなら運送会社の履歴を調べるぞ」
「その必要はない。これを用意したのはおそらく蓮奈陸男だ」
「なんで」
「映画を見たからさ」
と、オオノキは自分の携帯電話を差し出した。
「嫌っ！やめてっ！」
ディスプレイには革製の拘束具で身動きの取れない女性が映っている。
そこへフルフェイスのマスクをつけた殺人鬼が現れる。
手には鉈を握っている。
ゆっくり、ゆっくりと女に近づく。鉈を振り上げ―――
「……とまあ、こんなところ」
オオノキは動画を止めて背後に立つ松神たちへと振り返った。
神社のある山のふもとから地元の警察署へと引き返した松神たちは、そこでオオノキが見つけた動画投稿サイトのとある動画を見ていた。
動画のタイトルは【自主製作映画「お盆～１３日の仏滅の金曜日６時６分６秒～」】投稿者名は蓮間陸男とある。
「確かに似ているな」
松神はそう言いながら画面をのぞき込む。
動画内の拘束具は青嶋が廃神社で見つけたものとそっくりだった。
と、そこへ藤堂と芝原が現れた。
「蓮間を見つけて連れてきました。今は取調室で待たせています。あと、クレジットカードの履歴の確認も取れました。例の手枷は確かに蓮間が通販で買っています」
「よし、固まったな。それじゃあ話を聞きに行くぞ」
松神の眼付が鋭くなった。
窓も時計もない取調室には時間そのものが無いようだ。
すでに遅い時間でありながら、部屋の中の様子は昼と一切変わることがない。
そんな部屋の中には一人の男が座っていた。
蓮間陸男。３２歳の独身男性。
中肉中背を絵にしたような特徴のない体つきだ。
顔についても同じことが言え、覇気の籠らない半目の顔つき。その男の見た目はそのまま普段の生活態度を表しているようだ。
部屋のドアが開く。
入ってきたのは長身の刑事と、紙袋を被った小柄なゾンビだ。
刑事が席に着く。
ゾンビは立ったまま壁に寄りかかる。
「蓮間陸男さん。石原麻梨香さんについてはご存知ですか？」
「知ってる。俺の映画に出ないかって誘ったからな。まあ断られたけど。ただその後もアタックを続けたよ。あの子綺麗だったし、なんというか儚いのに存在感がある感じがしたんだよ。ああいうのをきっと、スターの原石って言うんだろうな」
「麻梨香さんが亡くなったことについては？」
「えっ、マジで？死んだのか？」
松神は２枚の写真を取り出した。
ひとつは麻梨香の、もう一つは神社内のものだ。
「被害者の発見場所の近くにある神社の中でこれが落ちていました。あなたが以前、自主製作映画で使ったものですね」
「ああ……なるほど、それで俺を疑っているわけか」
蓮間の眉間に少し力が加わった。
「そう。そしてボクは優しい刑事。そっちは怖い刑事。キミも創作に関わっているのならどういう状況か分かるよね」
「ああ。そんで、親の遺した金で遊んで暮らしている道楽息子が犯人。いいねえ分かりやすい。だけど俺が監督なら絶対にこんな筋書きにはしないね。犯人っぽい奴が犯人でしたなんて、見る奴が退屈する」
「麻梨香さんと最後に会ったのは？」
「三日前だ。あの子とばったり喫茶店で会った。その時も映画に誘って断られた。それだけだ」
「彼女を本当に役者としてだけ求めていたのか？女性として追っていたんじゃないのか？」
と、松神は少し口調を強める。
「おい、冗談はよせよ。あの子はまだ１５歳の高校１年生で、右も左もしらないガキだ。確かに魅力は感じた。でも手出さない。まして襲ったり殺したりもしない。俺だって分別はあるんだ」
「それなら、手枷のことはどうなんだ？あんたが買ったんじゃないのか？」
「確かに俺が用意した。でもあの映画は半年は前に取り終えたもんだ。そのあとで小道具がどうなったかなんて知らない。あんたは捨てた包丁で殺人事件が起きたからって、包丁を捨てたやつが犯人だと言い張るのか？」
「じゃあ手枷について知っている人はいるのかな？誰か思い当たったりする？」
と、オオノキが口を挟む。
「どうだかな。撮影に関わった奴は少なくないし、手枷を使ったシーンは最初にとり終わった部分だ。そのあとも移動しながら録ったから誰が知ってるかなんて分からねえよ」
一旦部屋を出ると。オオノキと松神は向き合った。
「嘘は言っていない。彼は一見アウトローだけどその実かなりの純真派だ」
「冗談だろ。お前、あいつの経歴見たのか？金で面倒を解決してきたバカ息子だぞ？」
「キミこそ、彼の作品をちゃんと見たの？彼の撮る物語はどれも根っこの部分にかなりの道徳的な観点がある。ホラーを撮る時でさえ基本的には因果応報がベースだ。だから、はっきり言って、彼の作品はそこまで面白くない。でも彼は自分より幼い女性を襲って殺す人間でもないんだ」
「それで納得しろって言うのか？……いいか？女の子が殺され、その子が見つかった場所の近くには監禁部屋の跡地があった。中には拘束具があり、その持ち主は女の子を追いまわしていた男だった。女の子の死因は拘束しようとした際の失敗だから動機にも合致する。逆にあいつ以外に誰がいるんだ。……ああ、幽霊とか言ったら怒るからな」
「そう。幽霊じゃない。犯人は大井だ。たぶんね」
「大井？キャンプ場のか？動機がないだろ」
「ああ、でも考えてみて。幽霊の噂が流れだしたのは半年前。彼があそこで働きだしたのも半年前だ。彼は蓮間と近しい間柄だし映画にはキャンプ場で撮影したシーンもあった。彼はその時に拘束具を手に入れていたんだ。さらに言うと、麻梨香さんの遺体には抵抗した痕がなかった。見知った人の犯行であることは明らかだ。少なくとも近づいて警戒されない人間だ。彼しかいない」
「だが一番に重要な点を忘れているぞ。動機だ。なんで殺す必要がある。昼は好青年で夜はシリアルキラーだとでも？」
「もちろん違う。僕が思うに、あれは半分事故だったんだと思う。だから、そのあたりを確認する。ひっかけて喋らせるんだ。キミにも手伝ってほしい」
「結局またそうなるのか……」
松神はため息交じりにそうこぼした。
昼にも訪れたキャンプ場。オオノキと松神の二人は再びそこを訪れていた。
「それで、どうやってハメるんだ？」
「ボクに話を合わせてくれるだけでいいよ。キミは顔に出やすいから、ヘタに演技をしても意味がない」
「ああそうかい」
ログハウスの玄関に立ち、呼び鈴を鳴らす。しかし返事はない。
「あれ、おかしいな。いない」
「どこか行っているんじゃないのか」
「それはない。電気が付いているし、管理人は一人なんだから」
「じゃあ何か――」
だがそこで、ごとん、と鈍い音が松神の言葉を遮った。
松神は身構えた。
「オオノキ。後ろにいろ」
「いや、ここはボクが」
オオノキは警察に協力しており、時には捜査対象に刑事として紹介するが、実際はあくまで一般人だ。銃を持つわけでも訓練を受けているわけでもない。
「おい」
「大丈夫。そう簡単には死なないから。盾にはちょうどいいはずだよ」
ドアに手をかける。鍵はかかっていない。
そっと扉を開いて中へ。
電気が付いたままの室内に人影はない。荒らされた様子は無く、テーブルには飲みかけのコーヒーがある。
「まだ温かい。大井はついさっきまでここにいたのか？」
「そのようだね。でも勝手口から出て行ったわけではなさそうだ。つまり、地下室にいる……ここだ」
室内を探索していたオオノキは小さなドアの前で足を止める。
「……」
音を立てずにドアを開ける。その先は明かりが点いておらず真っ暗だ。
二人の背後にある居間からの明かりが、かろうじて地下へと続く階段を照らしている。
オオノキは、静かに歩く。松神も続く。
１歩、２歩と階段を降りる。
暗闇に眼が慣れると同時に、ぴちゃりぴちゃりと小さな水音が聴こえだした。
ゆっくりと進み、怪談を降りきる。
「……」
松神が銃を抜いた。
暗がりの中で、何かが動く。ゆっくりと、しかし確実に。
そこにいたのはゾンビだった。
屈みこんで何かを食べているようだ。
オオノキたちには気付いていないのだろうか、あるいは食欲が優先しているのだろうか。侵入者への反応はない。
青白くボロボロの肌。鋭い爪に曲がった背骨。濁った瞳には何も映っていない。
大井に着せられたのだろう真新しい服だけが妙に不釣り合いだ。
首には首輪が巻かれている。それは鎖によって腕につけられた手錠とつながり、また壁にあるフックとも繋がっている。
口を開く。血にまみれた下あごが二つに割れた。
それは人というよりも、人に近い獣と言った方がいいのかもしれない。
ステージ４。……オオノキ以上に肉体が変異した、治療不可能な重度の感染者だ。
オオノキが無言で指をさす。
ゾンビの足元に倒れ、食べられていたのは大井だった。
喉元から喰われたのか、すでに胴体と頭は繋がっていなかった。
たとえゾンビ化ウィルスに感染しようとも、これではもはや助からないだろう。
「……」
一歩、松神が前に進む。するとそれが引き金になったのか、ゾンビは松神たちの方を向いた。
一瞬、見つめ合う。ゾンビの眼に理性の光は無い。
次の瞬間には、野太い咆哮と共にゾンビは松神たちへと駆けだした。
同時に、松神は引き金を引いた。
乾いた発砲音が地下室にこだました。
応援が到着したのはそれからしばらくしてのことだった。
静かなコテージ村。その中央に位置するログハウスは黄色い立ち入り禁止のテープで囲われ、中では大勢の捜査員が自分たちの仕事をしている。
二人分の遺体が運ばれていくのを目にしながら、松神は居間の椅子に昼と同じように座った。
大井の位置にはオオノキが座る。テーブルの上にはコーヒーがある。オオノキが勝手に淹れたものだ。
「で、結局どういう事件だったんだ？」
「当人たちが死んじゃったからあくまで憶測なんだけど、たぶん始まりは大井がここに越してきたことかな。彼は奥さんか妹か、とにかく親しい人がステージ４まで変異したのに殺すことができずにいた」
現在の医療技術では、ステージ４のゾンビに理性を与えることは不可能だ。
そのために、基本的にこの段階まで変異したゾンビは原則として殺処分される。
近親者に残される選択肢は自分で殺すか誰かに任せるかしか無い。
「で、彼は殺すことも、殺してもらうことも出来ずに迷いながら、逃避行を続けていたんだ。彼の経歴を見たけど、あちこちを転々としている。きっとバレそうになるたびに移動していたんだろう」
「じゃあ幽霊の正体は……」
「そう。あのゾンビ。蓮間が自分に土地の管理を押し付けたのをいいことに、彼は近くの廃神社をそのままゾンビ用の檻として使っていたんだ。でも昨日、女子高生たちが肝試しに来た」
「そして見つけちまったわけか」
「たぶんね。【感染】の頃を知らない若い子にとっては、ステージ４のゾンビなんて化け物も同然だ。当然驚いて逃げたんだろう。だが幸か不幸か、その時近くには大井もいた。実際のところ、彼が殺すつもりだったのか、あるいは一度落ち着かせるつもりだったのかは分からない。でも結果として石原麻梨香は死んだ。そこで大井は神社にまで捜査が及ぶことを考えて、あのゾンビを闇夜に紛れてここまで移した。ちなみに神社にあった鉈やナイフは人を殺すためのものじゃないだろう。おそらくだけど、エサを捌くために使っていたんだと思う」
「エサ？」
「あくまで推測だけど、イノシシとか鹿を捕って与えていたんじゃないかな。で、地下室に移したはいいんだけど、鎖の長さを間違えたのか、あるいは拘束が足りていなかったのか……いずれにせよ、大井自身が最後のエサになったわけだ」
「それが真相か？」
「あくまでボクの結論。でも、まさか死んじゃっていたとはなあ……。ちょっとウソついて揺さぶるつもりだったんだけど」
と言い、オオノキは伸びをした。
ポキポキと骨が鳴った。
「終わったことを考えてもしょうがない。それに、大井だっていつかはこうなることも考えていたろう。ある意味ではあいつ自身が招いた結果だ」
「まあそうだけどさ、自分のエゴに他人を巻き込んでおいて、結局自分は死んで逃げるのはちょっとズルくない？」
「まあそう悪くも言ってやるなよ。誰だって家族を殺したくはないもんだ」
「ああ、まあ、そこには同意かな」
テーブルの上のコーヒーはわずかに湯気が立っている。
それを松神は一息に飲んだ。
時計を見る。すでに日付が変わっていた。
席を立つ。
「さあ、帰るぞ。……どうした？」
「いや、参考までにちょっと質問したくて。……ボクが薬切れを起こしたり、ヒトの肉を食べて暴れたりしたら、キミならどうす―――」
「撃つ」
「酷いな。しかも即答」
「不満に思うなら、自分の胸に手を置いて、普段の言動を考えてみろ」
「そうだね。紙に書いて部屋にでも飾っておくよ」
「ハァ……さいですかい」
二人はログハウスを出た。
夜の闇の中に、二人分の影は溶けた。
