ペテン師のゾンビ
ゾンビに囲まれた小部屋の中で、女は目に涙を浮かべ、音を出さぬように必死に身を縮めていた。
部屋と廊下をつなぐ唯一の扉からは唸り声と扉を殴打する音が聞こえる。
警察署の一角にある資料室。女はそこでたった一人で、ゾンビを相手に籠城をしていた。
扉の前には椅子と机で簡素なバリケードが敷かれている。とはいえ、見るからに崩れそうだ。そう長くはもつまい。
部屋の中には武器になるものはない。
窓には鉄格子がはめられ、逃げることはかなわない。
安全な場所を確保するから、ここにいるように。そう言い残して出て行った刑事も戻ってくる気配はない。
喰われたか、そうでなくとも女は見捨てられたのだろう。
唸り声に混じって、嫌な咀嚼音が聴こえる。
ふと女は何かで聞いた話を思い出した。
ゾンビは元人間としての本能を持っていのだが、もともと人間は肉食寄りの雑食性の動物なので、獲物を襲っても殺すのではなく食べることを優先する。つまり獲物は生きながらに喰われるのだという。
内臓が腹からこぼれ落ち四肢が散らばったゾンビの食べ残し……かつて見た凄惨な光景が脳裏に浮かぶ。苦悶に歪む顔が自分のものと重なった。
……嫌なことを考えてしまった。と、女は身震いした。
それと同時に扉がひときわ強く殴りつけられた。
「ひぃ！」
両手で抑えた口の隙間から、思わず声が漏れる。
ゾンビが群がりだしたのだろうか。扉の外が勢いづいている。
２度、３度と打ち付ける音がすると、そのうちにバリケードが少し崩れ、扉がわずかに開いた。そこから青白い手が数本伸びる。
扉が開きつつあることが分かるのか、ゾンビの声はにわかに大きくなった。
今にも部屋の中へと飛び込んできそうだ。
もはや、残された時間は幾ばくもないだろう。
「……っ」
目を見開いてその光景を眺めていた女は、わずかな沈黙の後に、目をゆっくりと閉じると深く息を吸い、吐いた。
首に下げていたペンダントを外すと、それを両手で包むようにして持ち、少しのあいだ祈りのような仕草をした。
そして手を開く。ペンダントに小さな穴が開き、そこから錠剤が転がり落ちた。
女だけが知る秘密。致死性の毒薬だ。
そうしているうちにも扉はゆっくりと、しかし確実に動こうとしている。
生きたまま貪り食われるか、痛みを知らずに死ぬか。
もう、選択肢はない。
女は目を閉じ、深く息を吸い、吐いた。
そして薬を口に……入れられなかった。
彼女の腕は何者かによってしっかりと握り止められていたのだ。
顔を上げた女の前には、目と口がくり抜かれたカボチャを頭に被った背の低いゾンビがいた。白いカッターシャツに黒いスラックスをサスペンダーで吊るしている。袖から伸びた手は白い手袋で覆われており、素肌は一切見えない。
ゾンビの片手にはドッキリ成功、と書かれた看板。
「どうも、ゆかりさん。びっくりしました？」
「へぇ……！？」
当惑する女をよそに、ジャックオーランタンは彼女の手から転がり落ちた錠剤を拾った。
「なるほど、やっぱりそのペンダントに仕込んでいましたか。しかしながら、かなり精巧な細工ですね。元はピルケースでしょうか」
「あ、あの……」
「――ああ、ところで、なんで圭輔さんが“自殺”に使った薬を貴女が隠し持っていたのか、教えていただけますか？」
「それで、なんで後藤ゆかりが、いきなり“自供“をし始めたのか、話してもらおうか？」
数日後、大阪府警察本部の殺人課の一室で、松神陽樹はオオノキにそう尋ねた。
忙しそうに人が行き交うオフィスの中で、椅子に座った松神は頬杖をつき、目の前に立つオオノキをじろりと睨んだ。
そんな松神の態度などどこ吹く風といったように、目と口をくり抜いた紙袋を被ったゾンビ、オオノキは話し始めた。
「いやあ、あの日ってハロウィンじゃん？だから事情聴取の後で、ちょっとあの人を驚かしてみようと思ってさ。ゾンビの感染が起きたってドッキリを仕掛てみたら、どうも彼女、真に受けちゃったみたいで、自殺しようとしちゃったんだ。慌てて止めたらなんと今度の事件の被害者が飲んだのと同じ毒を隠し持っていた。だからもう一度取り調べをするって名目で時間稼ぎをして、裏で令状を取って家宅捜索をした。そしたら、薬の瓶と彼女の旦那さんだけが署名した離婚届が見つかった。……『犯行の動機と彼女が毒物を所持し自分の意思で取り出すことができること』を証明したから今度は逮捕令状を取った。……なにかおかしい事でも？」
「大ありだこのバカ！違法捜査以外の何物でもないだろ。仮にそこがセーフでも精神的に追い詰めた時点で自白強要だと言われかねない。だいたい自分からゾンビウイルスに感染しに行ったらどうする」
「物証と優秀な検事さんがいれば大丈夫でしょ。それと彼女は医療記録によればウイルスに免疫がある。ゾンビ化できない身体なんだ。だから、わざと感染してゾンビが同族を襲わない性質を利用する、なんてことはできないわけだ。あの場では自殺するか喰われるかしかなかったよ」
「一か八かでゾンビの中を突破しようと扉を開けられていた場合のことも考えていたのか」
「あー、それはない」
「どうして」
「彼女の性格から、かな。卑屈で自己肯定感の薄い、逃避するタイプだったから。挑戦をせずに楽な自殺に逃げると思った」
「そんな当てずっぽうで」
とはいえ目の前のゾンビが容疑者（松神や同じ班の人間は疑ってはいなかったが）から物的証拠を引きずり出したのも事実だ。
どう言い含めようか、と考えていると、携帯電話が鳴った。現場に先に行かせていた、部下の刑事からだった。
「お、次の事件？」
「お前は――」
付いてくるな。という言葉を松神は飲みこんだ。以前も同じようなやりとりをしたのに、オオノキが自分より早く現場に着いて、死体の臭いを嗅いでいたのを思い出したからだ。
「……いいか、次あんなことするなら、せめて俺のいるときに、俺に話を通して、許可を取ってからにしろ。……出かけるぞ」
「そんな怖い声出さなくても分かっているよ、ボス」
「今度勝手をやったら俺も庇えないからな」
「その時はまたヤクザの味見役にでも戻るよ」
「まったく……」
かつて、ゾンビ化ウイルスの世界的な【感染】があった。
出自の分らぬ病原体が人から理性を奪い、混乱と破壊を招いたのだ。
最初のパニックを生き抜いた人々は団結して壁を築き、その中で生きながらえた。
その６か月後、ＷＨＯ――世界保健機関から、ワクチンテストが成功したとの報告が世界中に発表された。
そしてゾンビがただの病気の患者になってから１５年という歳月が流れつつあった。
【探偵は一度死んでいる】
現場は昼でも薄暗い路地裏だった。
被害者は道の真ん中でうつぶせに倒れていた。腹部から流れた血液が衣服を赤黒く染めている。鑑識によると銃で撃ち殺されたらしい。
発見者は近くのビルで雑貨屋をしている男性だった。
先に到着していた部下、青嶋から話を聞くと、松神は首をひねった。
「それで、銃を使っておいてなんで発見が朝なんだ？」
「それがどうも、近くで騒ぎがあったらしくて」
「騒ぎ？何かあったのか」
「感染者の権利を求めたデモ活動があったんですが、そこにゾンビ否定派の団体がちょっかいを出したそうなんですよ。それで警備していた警官も混じっての３つどもえの乱闘騒ぎに」
ゾンビ化ウィルスの感染者は法の下での平等を約束されている。しかしながら実態として、非感染者との感染者の間には雇用や婚姻に住居等の確かな格差が存在しているのだ。
「その騒ぎに紛れてか、なるほどな」
青嶋は被害者の遺体から見つかった遺留品のリストを松神に差し出した。
「財布がないですし、強盗でしょうか」
その可能性は大いにあった。喧噪の中なら何をしても目立たず、雑踏に紛れれば逃走も容易だ。加えて警察官は表通りへと駆り出され、裏通りにまでは目が届かなくなる。
「そうだろうな」と、松神は同意しようとした。
ところがそこへ、オオノキが割り込んできた。
「いや、おそらく犯人の目的は被害者の殺害だ。財布をぬいたのは物盗りの犯行だと見せかけるため」
「どうしてそう思う」
松神に答えるかわりにオオノキはリストを指さした。
そこにはペンや手帳や携帯電話といった日用品から被害者とは異なる色の体毛など重要そうなものまであらゆる情報が並べられている。
オオノキの指先にあった文字は腕時計だった。
「男が身に着ける高い物なんて、財布と腕時計ぐらいじゃない。しかも見てこれ」と言うと、オオノキは死体の袖をまくった。
青白い手首には、服装とも不釣り合いなほどに高級そうな腕時計がはめられていた。
「これを見逃す？殺しまでした強盗が」
「逃げるのを優先したってことはないのか」
「そこまで慎重ならそもそも殺しをしないよ。銃で脅して金目のものを投げさせればいい。殺しなんてリスクばかりで犯人にとっても得にならない。いくら表がお祭り騒ぎの中でも発砲すれば音は目立つ。たかだか数万円とは釣り合わない。……犯人にとって、リスクに見合うリターンは被害者の死だったんだよ」
「仮にそうだとして、銃殺だなんて。まさか暴力団が絡んでいるんじゃ。……組織犯罪課のほうも当たってみないと」と、青嶋。
「ヤクザがチンピラみたいにセコセコと財布を盗む？それに暴力団なら死体を残さないでしょ。聞いたところによると、治療をしてないゾンビを飼っているらしいから、適当にバラしてそいつらの晩ごはんにすればいい。ああ、知っている？腹ペコのゾンビ１６人に一人の男を食べさせた場合の処理時間は――」
「そこまでだ。いま分かっているのは男が銃で撃たれたことだけ。単なる強盗の可能性も消えたわけじゃない。とりあえず、周辺の聞き込みと被害者の身元の特定。それが済み次第、関係者を洗うぞ」
松神がそこまで言い終わると、鑑識の捜査員が書類を手に歩いてきた。
「身元の確認終わりました。被害の名前は別府省悟、２７歳。住所はこの近くです」
「親族は？」
「いないようですね。幼いころに父親が蒸発。【感染】で母親と妹も失っているそうです」
「面倒だな。……なら、勤務先は？」
「大学附属病院の研究所とのことです」
「分かった。おい、行くぞ。……あとそれは置いとけ」
「あら、バレてた」
オオノキはどうやってくすねたのか、被害者の携帯電話を証拠品袋から持ち出しいじりまわしていた。
「ロックは外しておいたけど、目ぼしいものはなかったよ。一応そっちでも確認しておいて」
と言い残すと、鑑識の捜査員に携帯電話を手渡し、オオノキは先に出発した松神のあとを追った。
「省悟が、ですか。まさか……そんな」
刑事が伝えた突然の訃報に、初老の男は動揺を隠せない様子だった。
松神とオオノキが訪れたのは、殺された別府の勤務していた大阪大学附属病院感染治療・研究センターだった。
ゾンビ用の薬品の製造や体組織の変異についての研究、実際の治療にゾンビのメンタルケアなど様々なことを行う総合医療施設だ。
大学病院の一部門ではあるものの、活動規模の大きさや院内感染のリスクのためか、丸々一つの棟があてがわれている。
彼らを迎えたのは研究所の所長である三木という男だ。白衣に身を包み、背が高い。病身のように痩せた姿は枯れ木のようだ。
通された所長室で松神と三木は向かい合って座っていた。
昼を過ぎた室内には西日が射し始めている。掃除が行き届いていないのか、すこし埃っぽい。
オオノキは部屋の中を歩きまわり、そこかしこを物色し、時折窓の外を眺めている。
いつものことだが落ち着きがない。
「ご愁傷様です。別府さんとは親しかったんですか」
「ええ。省悟の母親とは友人でして。【感染】のあと、あいつが成人するまでの８年間、里親として引き取って娘と３人で暮らしていました」
三木の顔には深いしわが刻まれている。
重いため息は年月の積み重ねを感じさせる。
「それは、失礼いたしました」
「いえ、どうぞお気になさらず」
「分かりました。……では、別府さんの交友関係について、何かご存じのことはありませんか？職場内でのトラブルなどは」
「いえ、あいつはまじめで人当たりもよかったから、問題を起こすようなことはありませんでした。優秀でここの副責任者でもありました……ああいや、まさか」
「何かあったんですか」
「２年ほど前のことです。ここで働いていた感染者がひとり、医療用の向精神薬を盗んでいたことが分かったんです」
「それに別府さんが？」
「はい。省悟がそれに気づいて調べ上げ、ついには彼を見つけて告発したんです」
「当ててみましょう。その彼には病気の親御さんがいて、彼は仕方なく盗みを働いていた。しかし職場を追われて収入がなくなり親御さんは十分な治療が受けられずについ最近亡くなった」
「いや、そこまでは……」
いつの間にかオオノキは松神の背後に立っていた。
三木の顔に困惑が浮かぶ。その表情をのぞき込むようにオオノキは姿勢を崩す。
反応を窺っているらしい。松神はそれを手で制した。
「すみません。こいつの言うことは気にしないでください。……それで、話を戻しますが省悟さんは職を奪われた逆恨みで殺されたと？」
「私は直接会ってはいませんが、どうも彼が最近この大学近くをうろついていたらしくて。……私が思い当たるのはそれぐらいです」
「ではその感染者について、住所などはご存知ですか？」
「ええ、彼は薬剤師として働いていましたが、ここに患者としても通っていましたからね。カルテがあったはずです」
三木は机の引き出しを開けると並んだファイルに目を走らせた。パソコンは苦手なのだろうか、電子化していないようだ。
「そう、ですね……ああ、どこにやったかな」
別の引き出しを開く。しかしそこにも目当てのものは無いらしい。ついには立ち上がり、手近な棚へと手を伸ばした。
どうも片付けができない人間らしい。机の散らかりようからも三木の一面が見て取れた。
こういうのが学者肌、という奴だろうか。と松神はオオノキに視線を移した。
「あった。これです」
三木はようやく見つけたファイルを開くと、その１ページを取り外した。
松神は受け取ると、席を立った。
「ありがとうございます、三木博士。それでは――」
「あっ、ちょっと待って。すみません三木博士、先ほど薬剤師と言っていましたが、ここって薬を出せるんですか」
「ええ、そうですが」
「実は家に置いてある薬が減っていまして。こんな仕事ですから、忙しくっておちおち受診もできないんですよ」
オオノキの言う「薬」とは再度のゾンビ化を抑え理性を保つ薬剤、カルムジンのことだ。
感染者は定期的な医療機関への受診と、処方されたカルムジンを毎日注射することが義務づけられている。
「ああ、そういうことでしたら。用意しておきますよ。診断書も一緒に。届ける先は……」
「いえ、それには及びません。後でボクのほうから伺います」
「それでしたら、ここの入り口の受付事務に渡しておきます。いつでもいらしてください」
「いやあ、助かります」
「いえいえ、感染者の方へのケアが私たちのモットー。省悟もそう言っていましたからね」
「もういいか？オオノキ。……それでは今日はこれで。事件について分かり次第、また追って連絡いたします」
へらへらと頭を下げるオオノキをよそに、松神は改めて部屋を出た。
所長室をあとにして大学のキャンパス内を歩いていると、松神の携帯電話が鳴った。
別府の住所近辺で聞き込みをしていた青嶋からだった。
松神は２、３言話し終えると気の抜けたため息をして電話を切った。
「三木博士の言う通り、別府は真面目な男だったらしい。それと、昨日のおおまかな足取りも分かった。特に怪しい点はないそうだ」
「家の中は？」
「調べたが何もなし。それと今、職場の部屋も調べるように手配した。まあそっちも何も出ないだろうがな」
「じゃあ有力なのは２年前の怨恨？でも今更殺しに来るかな」
「さっき親が死んだとか言っていたじゃないか」
「適当を言っただけさ。そうでもしないと今このタイミングで殺しに来る理由がないってだけ。動機にだって時効はあるんだよ」
歩きながらオオノキは手にしたカルテを眺めた。
天野和人。それが男の名前だった。住所も記されている。もっとも、今も暮らしているのかは分からない。
「それで、これがひとまずの容疑者？」
「他に誰もいないからそうなるな。動機もまあ、あることはある。芝原に調べさせて今の職場もあたろう」
と、二人は車に乗り込んだ。
トラックが並ぶ営業所にカルテの男はいた。
運送会社が設けた休憩室には数台の自動販売機と簡素な洗面台。そして並ぶ椅子には数人の人影。それぞれが束の間の休息をとっている。
その中に天野和人はいた。タバコを吸いながらテレビを見ている。昼のワイドショーでは別府の事件が取り上げられていた。
男の背中に松神とオオノキが声をかけた。
「天野さん、すこしお話があるのですが」
「あててやろう、別府のことだろ」
と言うと、天野は振り返った。肌は白く、眼は濁り、髪も脱色したように真っ白だ。変異が進んだゾンビに見られがちな症状だ。
片足は義足だろうか。よく見ると指も数本無いようだった。
「話が早くて助かります。署までご同行願えますか」
「ああ、いいよ。だけどあいつの知人ってことで頼む。こんなナリだし、ここの連中に前科も知られたくない」
「いいでしょう。じゃあ行きますよ」
「で、何から話せばいい？」
取調室に通された天野はそう切り出した。落ち着いた様子だ。いかにも慣れていると言わんばかりだ。
部屋の中には天野と青嶋が向かい合って座っている。そしてマジックミラー越しに松神とオオノキが控えていた。
「単刀直入に聞きますが、昨日の夜はどちらに？」
「仕事を終わらせたあと同僚と飲みにいっていたよ」
「それでは最近、別府さんと会ったことは？」
「１週間ぐらい前に仕事で。機材の搬入だって言われて行先を見たら大学病院だった。実験室まで機械を運ぶ途中であいつがいるのを見かけたな。でも話しかけたりはしていない。誰かと電話していたしな。で、そのあと先生の娘さんに書類を渡して手続きを済ませてさっさと帰った」
「その娘さんとも知り合いですか？」
「ああ。いい子だよ。あそこに勤めていたころから知っている。ゾンビの俺に偏見を持たずに一人の同じ人間として接してくれた。やさしい子だ」
「では、別府さんについては」
「殺したいほど憎かった、と言えば満足か？……正直、仲良くしたくはないが、そこまで恨んでもいないよ。クスリを横流ししたのは事実だしな。あいつじゃなくてもどうせ誰かに見つかっていたさ。だいたい、殺すにしたって時間を置きすぎだとは思わないのか？俺ならまずそこを疑うね」
「随分と余裕がありますね」
「そりゃそうだ。今度ばかりは無実だからな」
「それで、どう思う？」
部屋に天野を残し、松神たちは一度オフィスに戻っていた。
松神と青島は椅子に、オオノキは足を組み、机に座っている。
すぐ隣では松神のもう一人の部下である女性刑事の芝原が電話をとっていた。
「はっきり喋っているし、自信が見受けられる。嘘をついているとは思えないね。それに彼も言った通り、今更復讐だなんておかしい」
「久しぶりの再会で燻ぶっていた感情が爆発した、なんてことは」
とは、青嶋。
「それもまあ、ないことはないだろうけど……ボクは違うと思う」
松神は不服そうに口をへの字に曲げた。
「いつもの直感か？」
「まあ、そんなところ」
そこで芝原が電話を置いた。
「確認とれました。天野は確かに居酒屋にいたそうです」
オオノキは一言。
「ほらね」
「仕方ない。それじゃあ次は天野の言っていた先生の娘さんのところに行ってみよう。別府の電話についても気になる」
「天野はどうします」
「ここに拘束できる理由がないから、聞くだけ聞いたら帰してやれ。青嶋、芝原、あとは頼んだぞ」
「分かりました」
「それじゃあ行くぞ、オオノキ」
「……以上のことから、感染者の身体の変異の進行は外科的な治療で、認知機能の低下にはカルムジンの投与をすることで、それぞれ対応しています。ですがこの処置もいまだ完全なものではないのが現状です。記憶喪失を引き起こしてしまう、あるいは逆に発症状態の記憶……特に人を襲う経験がフラッシュバックしてしまう。食べた人間の記憶が当人のものと混同する形で備わってしまう。など様々な認知機能における障害が起こる恐れがあります。これらの症状はうつ病や拒食症などの精神障害を併発し、患者にとっては高いリスクとなります。このため患者へのメンタルケアは身体の治療と同様に重要であり――」
夕暮れを過ぎた講義室。電光に照らされた室内では学生たちが席を埋めている。その群れの中に紙袋を被る目立つ姿があった。オオノキだ。
壇上に上がりゾンビの健康について説いているのは女性講師。名前は三木麻衣子。
昼にオオノキと松神が訪ねた三木博士の娘だ。
長い髪を結い、シンプルなスーツを着たこざっぱりとした格好だ。
日がな一日屋内にいるためか、肌が透き通るように白く、輪郭が淡い。すらりとしたシルエットと合わせて今にも溶けてしまいそうだ。
父親が枯れ木だとしたら、彼女はその下に立つ幽霊と呼べるかもしれない。
「――それでは今日はこれまで。レポートの期限は来週までなので忘れないでくださいね」
講義が終わり、麻衣子は部屋を出る。その先には松神が立っていた。
「こんばんは。少々お時間いただけますか？別府さんの事件のことで」
「ああ、警察の方ですか」
麻衣子はちらりと視線を移した。部屋の内外には人影がまばらに残っている。
「……部屋まで歩きながらでも構いませんか」
「ええ、もちろん」
「それで、省悟さんとは親しかったんですか？」
教室棟から麻衣子の自室がある研究棟への道すがら、松神は訊ねた。
夕日も落ちた歩道には灯りと呼べるものは少ない。大きく隙間を開けて並ぶ電燈と周りの建物から漏れた照明があるだけだ。
「そうですね。父から聞いたかもしれませんが、一緒に暮らしていたこともありまして」
「なるほど。それでは天野和人さんについてはご存知ですか？」
「はい。彼、私にだけ話してくれましたけど、本当は病気のお母さんのためにどうしてもお金が欲しかったらしくて……あんなことになって残念です」
松神はオオノキに視線を向ける。被った紙袋の口元が笑っているように見える。なんとなく、得意そうだ。
「……天野さんを疑っているんですか？」
「いえ、すこし前に麻衣子さんが会っていると聞いたもので。ただの事実確認です。それで、天野さんがここに来たときに別府さんは電話をしていたそうですが、相手が誰だかわかりますか」
「さあ、そこまでは……」
「では最近別府さんが避けていた人はいますか。来ると必ず別府さんが席を外す……そういう人は」とオオノキが割り込む。
「それだったら、石井さんだと思います。前はそうでもなかったんですが、ここ最近は妙に避けていると言うか、喧嘩別れでもしたみたいな感じでした」
「その石井という人は」
「父や省悟とは別のチームのリーダーです。うちの研究所は今、いくつかの研究を並行して行っているんです。石井さんはたしかカルムジンの効果時間延長についての研究だったはずです」
「並行した別々のチームということは、横の力関係でなにかあったとか」
「言われてみれば、そうかもしれないですね。父はそのあたりは省悟に任せきりでしたし、その省悟は話そうとしませんでしたから」
「なるほど。あ、そろそろですね」
見ると目の前には研究棟の入り口がある。
勝手知ったる大学内、ということだろうか。暗がりの中でも歩みの速い麻衣子に合わせて、いつの間にか歩いていたようだ。
眼前の建物を見る。夜に差し掛かった建物には流石に明かりが少ない。
「それでは、ありがとうございました。また何か聞きに来るかもしれませんが、その時はよろしくお願いします」
「はい、それでは」
「最後に、つかぬことを窺いますが、貴女にとってお父さんとは？」
「え？……ああ、片付けは出来ないけど、良い人ですよ」
麻衣子が研究棟へと入るのを見送ると、松神とオオノキの二人も帰路についた。いま来た道を引き返す。
「ところで、最後の質問の意味は？」
「彼女が殺したかどうかの確認」
「おいおいお前、あの子を疑っていたのか？」
「一応ね。付き合っていたみたいだから、痴情のもつれも考えられた」
「付き合っていた？別府とか？」
「うん。同じ香水つけていたじゃん」
死体に顔を埋めるオオノキの姿を思い起こす。あまりいい絵面とは言えない。
「……まあいい。で、試してみてどうだった？」
「たぶんシロ。他人に依存するタイプじゃないし、浮気もない。でも優しい……と言うよりも甘い人だな。おそらく何か隠していると思う」
「何かって？」
「それが分かれば苦労しないよ。でも何かある。誰かを庇っているとか」
「だとしたら、それが鍵になるかもな。だが、その前にまずは堅実なことからだ」
「石井くんを調べるとか？」
「そのとおり」
陽がさんさんと降り注ぐ小春日和。吹き付ける木枯らしは葉っぱの散った木々を揺らしている。
昼に差し掛かった学内。建物に周りを囲われた中庭に、松神と青嶋がいた。
二人の前にはベンチに座った男性。まだ若さの見えるその男の名前は石井英司だ。
「お忙しいところ申し訳ありません。お時間は取らせませんので」
「いえ、構いませんよ。私としても早く犯人が捕まってほしいですからね」
見たところ３０代前半だろうか。骨太で少し太り気味。昔はスポーツか何かをしていたが歳をとって太りだしたというような風貌だ。
若白髪だろうか、その頭には早くもごま塩の兆しが見えている。
「では最近、別府さんとの関係が悪くなったことについて教えていただけますか？」
「ああ……まあ、予算の問題で少しもめましたね」
「予算というと？」
「私や別府君がいるセンターはいくつかの研究チームがそれぞれ別の問題を扱っているのですが、降りてくる予算はセンターに一括なんです」
「つまり、お金を取り合うということでしょうか」
「平たく言うとそうですね。ですがこれが酷い。考えてもみてください。所長と副所長が同じチームにいるんですよ。どうなるかはわかりますよね」
「……独り占めですか？」
「そんなところですね。……三木博士と別府君のことは研究者としては尊敬しています。決して悪い人じゃあない。しかし最近は少々強引なやり方が目立っていました」
うんざりとした表情で石井は煙草を取り出した。
調書を書き終えると、松神と青嶋は目くばせした。
「分かりました。ご協力ありがとうございます」
一方その頃、オオノキは一人で研究棟内を歩いていた。廊下は静かで誰もいないかのようだ。ある一室で足を止める。
そこは小さな実験室だった。
遠心分離機、冷凍庫、オートクレーブ、ＰＣＲなどの実験器具が並び、壁の戸棚にはいくつもの瓶、シャーレ、フラスコといったガラス器具が並んでいる。
動物実験用だろうか。部屋の隅には数個の小さなケージがあり、その中では白く身体の欠けたネズミが飼われていた。
部屋の中には一人分の人影。三木麻衣子のものだ。
背中を向けたその人影に、オオノキは声をかけた。
「仕事熱心ですね」
麻衣子は振り向くと、呆れたように苦笑した。
「ああ……オオノキさん、でしたっけ」
「はは、昨日の今日ですみません」
「いえ、お構いなく。どうぞ、そちらに」
と促され、しかしオオノキはそれを手で断った。
「それでは、今日は何のご用ですか」
「大したことではないのですが、警備員室にまで来てもらえますか？」
「はい、でもどうして？」
「監視カメラの映像が欲しいのですが、令状がないのなら責任者に話を通してくれと追い返されましてね。お父さんのところに行こうかと思ったのですが、講義に出ているようなので」
「ということは、やっぱりこの研究所の中に犯人が？」
「それはまだ分りません。でも、違うと思いますよ。ただまあ、確認は必要ですからね。念のために」
「分かりました。次の時間は空いているので、行きましょう」
「どうも、ありがとうございます」
「では、これを」
焼き上げたＤＶＤを麻衣子は差し出した。
「はい。確かに預かりました。捜査が終わればお返しします」
「いいえ、そのまま破棄していただいてけっこうです」
「ではそのように」
手渡されたＤＶＤをオオノキは受け取った。
二人がいるのは警備員室。部屋の中にはいくつものディスプレイが並べられ、常に各部屋がモニタリングされていることが窺える。
中には通常のカメラとは思えないアングルのものもある。隠し撮りでもしているのだろうか。
「それにしても、厳重ですね。要塞みたいだ」
と、オオノキは部屋を見渡した。
「バイオラボは……特にうちのようなウイルス感染を扱う部門は審査が厳しいですからね。院内感染が起きることの阻止と、起きた場合の隔離にはこれでも足りないぐらいです」
「隔離ということは、この建物の出入り口にある隔壁もそのために？」
「お気づきでしたか。ええその通りですよ。緊急時には窓も含めたすべての出入り口が完全にふさがれる仕組みになっています。ここまでしてようやく研究が許されたそうです。本当にお役所は厳しいんですから」
「ははは、一応は公務員として、耳が痛いご意見です。……ではこれで」
「ええ。さようなら」
警察署に戻ったオオノキは監視カメラのＤＶＤを鑑識にまわし、ひとりで自分の机に向かっていた。
手にしているのは紙袋。頭にかぶっているものと同じ色と大きさのものだ。
とはいえそれは普段オオノキが身に着けているものとは違う。内部には自衛隊の放出品である防弾ヘルメットが収められているのだ。
二つの目と口になる穴をくり抜き、出来た穴には特製のフィルムを内側から貼り付ける。
これで外からは見かけが変わらない紙袋のマスクがひとつできた。
持ち上げて細部を確認していると、そこに松神が現れた。
「やあ、おかえり」
「おう……なにやってんだ？」
オオノキが自分自身の首を持っているような珍妙な光景に、松神は眉をひそめた。
「ああ気にしないで。防弾用にマスクをもう一つ作っているだけだから……。それよりも、哀れな石井くんはどうだった？」
手にした書類を机に置くと、松神も自分の椅子に腰かけた。ふう、と一息。足を組む。
よほど有利な情報を引き出したのだろう。彼の脱力した様子からそれがうかがえた。
「ああ、当たりだった。何人かに聞いてみたんだが、石井はあの研究所でナンバー３の立場にいたらしい。別府が死ねばひとつ繰り上がる位置だ。そして最近は待遇への不満で別府との確執があった」
「ほう、彼の死によって得をして、しかも動機がある人間。犯人にはうってつけだね」
「おまけにさっき鑑識から連絡があった。別府の身体から本人のものでない体毛が見つかったのは知っているよな？それが石井のものだと分かった」
「おや、それならもう決定的じゃない。逮捕はするの？」
新しい顔のチェックを終えると、オオノキは満足そうにそれを机の上に置いた。
「当然。令状を持たせて青嶋と芝原に行かせた。もう少ししたら帰ってくるだろう。お前も取り調べを見るか？」
そこでほんの少し、オオノキは黙った。
松神のまぶたがわずかに動く。
「ああいや……ボクはやめとく」
「……何かあるのか？」
「こんなこと言うと、機嫌をわるくしそうだけど、ボクは石井英司が犯人だとは思わないんだ」
「じゃあ誰が犯人なんだ？」
「まだ、分からない。でもボクには最後の切り札がある。だからそれを使って確かめてみる」
「……また変な事考えているのか？」
「まさか。ボクは至って真面目だよ。ただ一つだけ問題なのは、協力者が一人いるってことかな」
と言うと、オオノキは電話を手にした。
「こんばんは、オオノキさん。それで、大事な話とはなんでしょうか」
電光に照らされた所長室内には男とゾンビがいた。三木博士とオオノキだ。
窓の外はすでに暗く、通路に立つ電燈が映す影も少ない。
三木博士はオオノキと向かい合うように椅子に座る。 昨日の昼に松神と三木がそうしたように、応接用の机を挟んで向き合う恰好になる。
「あの、実は、この件は内密にしてほしいのですが……。今から警察署の遺体安置室に忍び込んで別府さんの脳を食べたいんです。その時に必要になる薬品について、譲っていただけないでしょうか。お昼にこちらに来たときに実験室を見たのですが、すべて揃っていましたので」
いたって平静に、そして冷淡な声で、オオノキは机の上に紙片を伏せて差し出した。
「えっと……冗談、ですよね」
突然の申し出に、三木博士は少し吹き出しながらそう尋ねた。
当然である。例えそれが遺体や血液パック等の生きた人間に危害を加えるものでなくとも、感染者がヒトの血肉を口にすることは法で禁じられている。もちろん脳もその対象だ。
刑事であろとも、いやそもそも倫理的にも許される行いではない。
しかしオオノキは声のトーンを変えない。
「いえ、本気です。三木先生はゾンビの記憶障害についてはご存知ですよね？」
「はい。記憶喪失や、記憶の混濁……まさか」
「そのまさか、です。ボクは脳を食べると、その人の記憶をそっくりそのまま見ることができるんです」
症例としての知識はある。しかし実際にそんな患者を見たことはない。
隠しきれない当惑の念が唇を揺らす。
短い沈黙と思考の後に出てきたのはシンプルな質問だった。
「それで犯人を？」
「ええ、これまでも確実に捕まえてきました。人物さえ特定できれば、物的証拠はあとから付いてきますから」
身振りで促され、机の上の紙を手に取る。そこには確かに見たことのある物ばかりが並んでいた。だが、
「しかし……この薬は」
「神経毒です。身体を仮死状態にする必要があるので。あといくつか代謝を下げ続けるものと逆に蘇生用のものも」
「……違法なのは分かっていますよね」
と、念のために問いかける。
目の前の感染者はこれから違法捜査をすると堂々と言い放った。そしてその片棒を担ぐように自分に頼みに来たのだ。
慎重に考えなければならない。三木はそう思い、口元に手を当てた。
しかしながらオオノキはあらかじめその点についても準備していたようだった。
「はい。ですからこれは、誰にも……同僚の松神達にも秘密でお願いします。ボクがここに来た理由は電話で話した通り、『昨日用意してもらったカルムジンを取りに来た』だけです。あなたはボクに薬を渡しただけ。それ以降のことは一切知らない。どうですか？」
「……」
長い沈黙の後に三木は口を開いた。
「分かりました、用意しましょう。ここで掛けてお待ちください」
時計の音以外何も聞こえない室内に、紙袋を被る人影があった。オオノキだ。
所長室内には背の低い机とそれを挟むように椅子が置かれ、その周囲をついたてや観葉植物で囲い視線が通らないようにした、いわば応接室のような空間がある。
オオノキはそこの椅子の片側、ちょうど部屋の出入り口を背にするような恰好で、三木博士の帰りを待っていた。
手には携帯電話。部屋のWiFiで何かを見ているようだ。
５分は過ぎただろうか。その時ゆっくりと部屋の扉が開いた。
三木博士だ。しかしその手には薬品は無い。
画面に目を向けたままのオオノキにじりじりと近づくと、後ろ手に腕を回す。
ゆっくりと、ベルトの背中側に差し込んだそれを引き抜く。そして―――
「拳銃を持ってきてほしいとは言ってなかったんですがね」
「なっ……」
背後から声をかけられ、三木は素早く振り向いた。
開いたドアの影には紙袋を被ったゾンビ。オオノキがいた。
もう一度、今度は最初にいた椅子のところをのぞき込む。ついたての陰でうっすらとしたシルエットしか見えなかったが、よく見てみると背が違う。
……偽物だ。
「びっくりしました？ゾンビにはマネキンの胴体って言いますよね。……まあそれはいいとして、どうしてボクに会うのに銃を持ってきたんですか？」
三木はそこでようやく我に返った。
自分は右手に拳銃を握っている。そしてオオノキのマネキンにその筒先を向けようとした。
さらにその一部始終をオオノキ本人に見られたのだ。
ハメられた。と素早く判断し、銃口を本物のゾンビに向けた。
「その…………」
あああ、とうめくような声を漏らす。
誤魔化せはしないだろう。と三木は考えた。しかし……
すこし大きく息を吐き、それからうまくイタズラに乗せられたと言わんばかりに、はにかんだ表情を見せた。
「……なるほど。面白いドッキリだ」
「でしょう？これを用意するのには結構苦労したんですよ。ちなみに、逃げられませんよ。ここは捜査員に包囲されています」
オオノキはドアを閉めると、それから出口をふさぐようにそこにもたれ掛かった。
「ふん。負け惜しみじゃあないが、記憶が見えるなんて嘘だと思ってはいたよ。ただ、そう、確信が持てなくてね」
「それは仕方ありません。ボクの演技は評判ですからね」
「……なぜ私だと？」
「娘さんです。今日気付いたんですが、彼女は感染していますね。それを入院もせずにカルムジンで理性だけを保っている。肉体の変異はほったらかし。実験室にいる感染したネズミが彼女に興味を示さなかったのがその証拠です。……ゾンビの研究をしていて肉親でもある貴方が気付かないはずがない」
「だがそれと省悟を殺すことと何の関係が？」
「またまた、人が悪いですね、先生。研究所内で感染事故が起きた場合は研究の停止処分が一般的だ。ひどい場合はセクションごと閉鎖もありうる。あなたが知らないわけもない。そこに真面目な別府さん。研究所内での事故を知った彼は、いったいどうしたんでしょうね」
オオノキはおどけるように首を揺らす。
拳銃を握る手の力が少し強まった。
「なるほど、素晴らしい想像力だ。しかしどれも状況証拠に過ぎない。……違うかね」
「確かにその通りです。……だからこそ、ここに確かめに来ました。そして分かった。貴方は独善的な人間で、そして別府省悟さんを殺したただの殺人犯に過ぎないと」
三木の眼の色が、確かに変わった。
「……ひとつ、ハッキリさせておこうか。私は確かに一人の命を奪ったかもしれない。しかし私の研究はそれ以上に重要な事なんだ。分かるか？ステージ４。君以上に悪化した感染者であろうと治療できるようになる。私がする。もうすぐそこなんだ。今この研究を止めるわけにはいかない。感染事故がなんだ。そんなくだらない理由でせっかく立ち上げたこの研究所を捨てるなんて馬鹿げている。娘もそのことを理解しているからこそ、感染を申告しかなったんだ。隠せば罰があることも承知の上でな。……なのに省悟は、それを許さなかった。ひとりよがりの正義感で私の邪魔をしようとしたんだ」
「本当に哀れな人ですよ、あなたは。娘さんが黙っていたのは研究のためじゃない。あなたのためだ。そんなことも分からないんですか？」
「なんとでも言えばいい。……そこを動くな」
と、語気を強くし、三木はオオノキを制止した。
「そのまま、両手を挙げろ」
三木の言葉に従いながら、オオノキは尋ねる。
「包囲されているっていいませんでしたっけ」
しかし三木の顔にはもう困惑の影はない。フェイクだ。その確信がある。銃口を突き出すようにしてオオノキに向けると、余裕のある笑みを浮かべた。
「今更そんな嘘で私を騙せるとでも？」
もう自供したも同然な状態だ。それなのにパトカーのサイレンも聞こえなければ誰かが踏み込んでくるということもない。オオノキの言葉はブラフだ。
「あらら、バレちゃってましたか。……まあ、仕方がない。それなら、頭を狙った方がいいですよ。身体はあんまり効きませんし、撃ち損じて弾丸が胴体にでも残った状態で僕をとり逃がせば、線条痕からあなたに不利な証拠が一つできることになる。だから、やるなら慎重に」
ゆっくりと、三木は距離を詰める。
確かにオオノキの忠告は正しかった。
重度の感染者であるオオノキは、即死しない限りはそうそう簡単に死にはしない。場合によってはそのまま反撃してくるおそれもある。
だからこそ、慎重に近づく。撃たない限りは相手も動けない。だからこそ確実に、一発で。
もちろん相手も無策ではないはずだ。接近には細心の注意を払わなければならない。
……１メートルと少し。オオノキが手を振り回しても当たらない位置まで近づいた。ちょうどいい距離だ。
引き金にかけたままの指に力を籠める。
そこで、三木は動きを止めた。
「銃を捨てろ。両手を上に」
後頭部に固い感触。自分に突きつけられているものが、いま自分が握っているのと同じ物だと三木は直感した。
静かに身をかがめ、足元に拳銃を置く。両手を挙げると、背後の人物は後ろ手に三木の両手に手錠をかけた。
そこでようやく振り向く。
三木の背後には、紙袋を被った……しかし背の高い男がいた。
それは先ほどまで椅子に座っていた―――
「マネキン……じゃなかったのか」
長身の紙袋はマスクを脱ぐ。ヘルメットを仕込んだ紙袋はそのまま床に落ち、ごとりと重い音を出した。中から出てきたのは、汗ばんだ様子の松神だった。
「……三木義彦博士。あなたを逮捕します」
「だから、ボクは言いましたよね。捜査員に包囲されているって」
深夜に近い警察署内に人は少ない。電灯の明かりも少なく、人の気配も薄い。
そんな中で、光が漏れる部屋が一つ。取調室だ。
中にいるのは初老の男性、三木義彦。
机を挟んで座っているのは刑事の青嶋だ。
所持していた拳銃のライフリングが被害者の体内から見つかった弾丸と一致したということ。そして娘の麻衣子が自身の感染を認めたということを伝えると、三木は観念し事件のあらましを語り始めた。
その様子をミラーガラス越しに眺めながら、松神陽樹は隣に立つオオノキに尋ねた。
「ところで、どこで気付いたんだ？」
「なんのこと？」
「とぼけるなよ。最初から三木だと思って調べていたんだろ」
「ふふ、さあね。でも僕だって彼が演技をしなければ疑わなかったよ」
「演技？」
「うん。カルテを探すフリ。彼がいくら片付けられない人間でも、自分の部屋の大まかな配置ぐらいは把握しているはずだ。それも古いカルテなら置き場所が決まっているし、そうそう動かすものじゃない。それなのに彼はカルテの場所そのものを探す仕草を見せ、そのくせ並び順も雑なファイルの中からすぐに天野のカルテを見つけた。普通は逆だ」
「それだけの理由で？」
「うん。でもこのとおり事件は解決した」
「解決しても俺はヒマにはならないけどな。警部補に言い訳しないといけないし、娘さんについてもどう扱うのかまだ決まってない」
「そこはほら、リーダーの役目ってことでひとつ頼むよ」
「ったく、都合がいいな」
松神は背を反らし、肩をぐりぐりと動かした。骨が苦労の音を出す。
「……それにしても、まさかあんなお偉いさんが殺人とはねえ」
「経歴を見た感じ、奥さんがステージ４で治療できずに殺処分したみたい。たぶんそれがトラウマになっていたんだろうね」
ステージ４。肉体が重度に変異した治療不可能な患者のことだ。この状態になったゾンビは例外なく殺処理される。
遺族に残されるのは殺すか、誰かに殺してもらうか、を選ぶ権利だけだ。
「後悔が行動原理、か」
するとそこで、松神は少し声のトーンを落とした。
「……なあ、お前は謝りたい人っているか？」
「いきなりなに、どうしたの？」
「いやさ、人を殺せるぐらいの後悔ってどんなものなのか気になって」
「ボクはそんな人いないかな。そう言うキミは？お兄さんとか？」
「俺は……」
答えに詰まる。松神は兄を【感染】の際に亡くしている。
気まずさからか、オオノキは慌てて話題を逸らした。
「ああ、まあ誰でもいいか。……ところで、もう帰らせてもらうよ。ボクの役目は終わったし、いいでしょ」
部屋のドアを開けてその場から立ち去ろうとするオオノキ。その背中に松神が声をかけた。
「なあ、お前が話していた」
「ん？」
「脳を食べたら記憶が見えるって言っていたろ。あれって全部ウソなのか？」
オオノキは少し黙り、それから答えた。
「それは秘密」
