魔女は、最初で最後の旅に出る

第9話

　夜中、エルシアは冷えた風に頬をなでられて目を覚ました。

　古いランタンには、夕暮れから借りた金色の光がまだ残っている。細い炎の周りで、火とエーテルがほどけかけた糸のように揺れていた。

　エルシアは指先だけを動かし、その流れをそっと整えた。光が静かになると、足元の岩に伸びていた影も止まる。

　体を起こそうとして、やめた。

　ルルが脇腹にぴったり寄り添い、半透明の体を平たくして眠っていたからだ。夜風を避けるというより、エルシアを岩壁に貼りつけておくつもりらしい。

「落ちない形、か」

　小声で言っても、ルルは動かなかった。体の奥に淡い光をため、ゆっくり膨らんだり縮んだりしている。

　エルシアは姿勢を変えず、マントの端だけをルルの近くへ寄せた。

　谷から吹き上げる風は、夜が深まるにつれて冷たさを増した。夏の名残を押し流し、乾いた葉と土の匂いを運んでくる。風に混じるエーテルの響きも、昨日までより細く澄んでいた。

　秋が来る。

　エルシアはその変化を聞きながら、朝まで動かなかった。

　東の空が白み始めるころ、ランタンの金色はガラスの中で一度だけ明るくなり、ふっと消えた。借りていた夕映えが、朝の空へ帰っていく。

　エルシアは芯が冷えたのを確かめ、ランタンを折りたたんで革の鞄にしまった。

　同時に、ルルが弾むように丸くなった。

「朝？」

「朝だよ」

「エルシア、固い」

「うん。ずっと同じ姿勢だったからね」

「どうして？」

「気持ちよさそうに眠っていたルルを起こさないためかな」

　ルルは少し考え、今度はエルシアの腰を押した。

「曲がる？」

「たぶん、ゆっくりなら」

　立ち上がったエルシアの右足は、三歩目まで思うように曲がらなかった。ルルも隣で動きを緩め、同じ速さでぺたり、ぺたりと進む。

「まねしなくていいよ」

「ルル、待ってる」

「それなら、もう少し格好よく待ってほしいかな」

　ルルは考えた末、道の真ん中で堂々と丸くなった。格好よさについては、あとで教えることにした。

　断崖から下り始めると、夜露に濡れた低木の葉先が赤く染まっていた。昨日まで緑だった葉に、朝の光を受けるたび赤が増えていく。

　ルルはしばらく葉を見ていたが、突然、道の端へ向けて体の先を尖らせた。

「下で、鳴ってる」

「何が？」

「細かい音。木の中まで、びりびり」

　次の瞬間、近くの幹から鳴虫が飛び立った。ルルは地面を伝う振動を追って伸び、空振りした先端を枝に巻きつけた。

　鳴虫は朝の空へ逃げていく。

「捕まらなかった」

「捕まえて、どうするつもりだったの？」

「近くで聞く」

「耳の近くで鳴かれると、たぶん後悔するよ」

「ルル、耳ない」

「また便利なところが出てきたね」

　何度か鳴虫に置いていかれながら山を下りると、麓の村では昼の鐘が鳴っていた。

　広場の市はもう店じまいを始めている。果物の籠は空になり、菓子屋の台には粉砂糖の跡しか残っていなかった。

　布屋は色とりどりの端切れを畳み、パン屋は最後に残った固いパンを一つ、荷車の御者へ渡している。焼いた木の実と蜂蜜の匂いだけが広場に残り、並んでいた品物はどこにもない。

　エルシアが空の台をのぞくと、ルルも隣で背を伸ばした。

「食べ物、ない」

「少し遅かったね」

「鳴虫を聞いたから？」

「それも少し。でも、昨夜は急いで下りられなかったから」

「ルルが寝たから？」

「私が起こさなかったからだよ」

　エルシアは空の台から離れた。ルルへ何か甘いものを渡したかったが、今日は縁がなかったらしい。

　聖所を出てから、ルルは自分の意思でエルシアと同じ道を選んでいる。それとは別に、納屋や穀物庫のムギトカゲを減らしてくれたお礼に、きちんと何かを渡したかった。言葉だけで伝えると、ルルはその意味を何度も別の形に置き換えて確かめようとする。

　甘いものなら、迷わず受け取れると思ったのだ。

　村を出る前、木のカップをすすごうと川へ向かった。柳の木陰では、白髪の老女が浅い木箱を川の流れに浸していた。箱の中には小さな型が並び、透き通った琥珀色の菓子が二つだけ残っている。

「きれい」

　ルルが水際ぎりぎりまで伸びた。

　老女は笑い、木箱を引き上げた。

「蜂蜜を煮て、果汁でやわらかく固めたのさ。冷たい水に当てると、ぷるんと仕上がる」

「ぷるん」

　ルルも同じように一度揺れた。

「よく似てるねえ」

「ルルのほうが大きい」

「張り合うところかな」

　エルシアが銀貨を出すと、老女は首を横に振った。

「市はもう終わりだよ。その二つは形が少し崩れたから、家へ持ち帰るところさ。旅の途中で食べな」

「でも――」

「代わりに、この子が食べた時の顔を見せておくれ」

「ルル、顔ない」

「じゃあ、食べた時の形だね」

　老女は慣れた手つきで菓子を一つずつ葉に包み、エルシアの手に載せた。代金はどうしても受け取らなかった。

　川辺を離れ、街道脇の平たい石で休むことにした。

　エルシアは包みを二つ、ルルの前に並べる。

「ルル。これは私からの贈り物」

「さっきのおばあさんから、エルシアへ、じゃないの？」

「受け取ったのは私だから、次に誰へ渡すかは私が決められるよ。村の穀物をムギトカゲから守ってくれたお礼として、ルルに受け取ってほしい」

　ルルは菓子へ近づき、それから少し離れた。

「お礼、食べたらなくなる」

「味は残るかもしれない」

「形は？」

「それは、なくなるね」

　半透明の体が迷うように左右へ揺れた。

「食べたら、ルルはエルシアのもの？」

　エルシアは菓子へ伸びかけたルルの先端を見た。

「ならないよ。贈り物は、相手を自分のものにするために渡すものじゃない。ありがとうを、相手のところへ届けるために渡すんだ」

「ルルは、誰のもの？」

「誰のものでもない。ルルはルルだよ。私も私。私がルルと歩きたいと思って、ルルも私と歩きたいと思う。その間は、同じ道を歩ける」

「片方が、歩きたくなくなったら？」

「その時は立ち止まって、話そう。それでも別の道を選ぶなら、相手を縛らない」

　ルルはしばらく動かなかった。

　やがて包みの一つを体の中へ取り込む。琥珀色の菓子は透き通った体の真ん中で揺れ、少しずつ角が丸くなった。

「冷たい。やわらかい。でも、ちゃんと甘い」

「どういう形？」

「もう一つ食べたい形」

「分かりやすくて助かるよ」

　二つ目も、ゆっくり体の中へ沈んでいった。

　ルルは甘さを確かめるように何度か小さく弾んだ後、エルシアの靴の隣でぴたりと止まった。

「ルルはルルのまま、一緒に行く」

「うん。私も一緒に行きたい」

「エストラ市まで？」

「まずはね。その先は、着いてから考えようか」

「旅、やっぱり形がない」

「少しずつ作るんだと思う」

　エルシアが立ち上がると、ルルも隣で弾んだ。一人と一匹は、エストラ市へ続く街道へ戻った。

　赤くなり始めた葉が風に揺れ、その下を二つの影が並んで進んでいく。