魔女は、最初で最後の旅に出る

第8話

古い聖所を離れた翌朝、一人と一匹はリーネ杉街道を抜け、山裾の小さな村へ着いた。

石造りの家々の向こうには、灰色の岩山がそびえている。エルシアが村の広場へ入ると、甘い匂いが風に混じった。

軒下で、白髪の老女が蜜蝋を細く伸ばしていた。芯に巻きつけ、手のひらで転がすたび、薄い板だった蜜蝋が一本のろうそくになる。

ルルは初め、エルシアの半歩後ろを静かについていた。けれど甘い匂いに気づくと、丸い体の前半分がじわりと伸びた。

「食べ物じゃないよ」

「まだ聞いてない」

「聞く形をしてたから」

「ろうそく、おいしい？」

「やっぱり聞くんだね」

老女が声を立てて笑った。

「食べたって腹の足しにはならないよ。祠に供えるものさ」

ルルはすぐに元の丸さへ戻った。興味も一緒にしぼんだらしい。

エルシアは出来上がったろうそくを三十本選び、言われた額より少し多めに銀貨を渡した。

「多いよ、お嬢さん」

「三十本もまとめて包んでもらうから。受け取ってください」

老女は少し迷った後、ろうそくを十本ずつ紙で巻き、麻紐で結んだ。

一人と一匹は村へ入る前に通り過ぎた、街道脇の小さな祠まで引き返した。腰ほどの高さの石屋根の下で、オスカーの像が旅人を見送っている。

エルシアは二十七本を像の前のくぼみに供え、そのうち一本を、そこで燃えていた祈りの灯からともした。

「二十七。三つ、残った」

「よく数えたね」

「ルル、数えられる。おいしいものなら、もっと早い」

炎が風もないのに一度揺れた。硬貨の触れ合うような音が、祠の奥から返ってくる。

「ルルを古い祈りから解いてもらった借りは、これで返したことにしようか」

答えるように、祈りの灯が少しだけ明るくなった。

祠を離れるころには、ルルはもう静かではなかった。

草むらで羽虫が飛べば、全身に細かな波紋を立ててそちらを向く。木から乾いた実が落ちれば、地面を伝う振動を追い、体を長く伸ばして、転がる実の先へ回り込む。捕まえた木の実は飲み込まず、得意そうにエルシアの靴の前へ置いた。

「拾ってくれたの？」

「止めた」

「ありがとう。でも、これは食べられないかな」

「ろうそくも。村、食べられないもの多い」

しばらく歩くと、今度はエルシアの歩き方をまね始めた。エルシアが右足を踏み出せば右へ膨らみ、左足を踏み出せば左へ膨らむ。

「私、そんなに揺れてる？」

「鞄が揺れる」

休憩中、エルシアが革の鞄を岩に立てかけると、ルルもその隣でぺたりと止まり、同じ角度に体を傾けた。

「それは何のまね？」

「荷物の休み方」

「ルルは荷物じゃなかったはずだけど」

丸い体が勢いよく起き上がった。

「ルル、歩くほう」

「うん。知ってるよ」

昼過ぎ、街道は木の柵で狭められ、王国の旗を掲げた関所へ続いた。

番兵に止められ、エルシアは師から受け継いだ記録を開いた。末尾に綴じられた旅券には、出発地と旅人としての登録が記されている。

番兵はそれを確かめた後、革の鞄の留め金に目を留めた。

「裏も見せてもらえるか」

エルシアが留め金を裏返すと、古い魔女の印が現れた。番兵は台帳をめくり、ずいぶん前のページで手を止める。

「山の工房の通行印か。まだ使う者がいたんだな」

「旅券とは別に必要ですか？」

「旅券は、誰がどの道を通るか確かめるものだ。そっちは魔術を扱う者の身元を示す印だよ。道を通る許可と、魔術の行使に責任を負う者であることの証明は別だ」

番兵は旅券へ日付を入れ、木戸を開けた。

「エストラ市へ行くなら南の道だ。グレイフェルは勧めない」

その名を聞き、エルシアは木戸のそばに並ぶ古いランタンへ目を向けた。露店でランタンを修理していた老人が、煤けた指で山を示した。

「断崖道を越える気かい？」

「道の様子を知りたいんです」

「昔の巡礼路さ。近道にはなるが、片側はずっと崖だ。日が落ちれば、死んだ巡礼者の声が名前を呼ぶともいう」

「呼ばれたら、返事をしなければいい？」

老人はルルを見た。ルルはエルシアの鞄の後ろへ半分だけ隠れ、黙っている。

「そう簡単なら、怖い話にはならんよ」

「では、そのランタンを一つください」

「話を聞いていたかい？」

「よく聞いたので、暗くなる前に買っておこうと思って」

老人は呆れた顔で、枠に傷のある古いランタンを差し出した。エルシアは代金を払い、ランタンを受け取った。

夕方、一人と一匹はグレイフェル断崖道へ入った。

初めは荷車も通れそうな幅があった道は、登るほど細くなった。岩壁には古い言葉が刻まれ、ところどころに手のひらほどの丸い印がある。巡礼者が無事を願って触れてきたのだろう。印の表面だけが、長い年月をかけて滑らかに磨かれていた。

ルルも体の先を伸ばし、そっと触れる。

「つるつる」

「たくさんの人が触った跡だね」

「みんな、ここ歩いた？」

「歩いて、怖がって、それでも先へ進んだんだと思う」

「エルシアも怖い？」

エルシアは道の外を見た。谷底は、夕方の影に沈んで見えない。

「落ちたくはないかな」

「ルルも。落ちたら、ずっと丸くなる」

「今より？」

ルルはしばらく考え、崖とは反対側の岩壁へぴたりと寄った。

頂上へ着いた時、太陽は山並みのすぐ上にあった。細い道の先には、道幅がわずかに広がった岩場がある。先へ進むには暗すぎ、引き返すには遅すぎた。

「今夜はここで休もう」

「逃げる場所、ない」

「風から隠れる場所も少ないね」

空は赤から紫へ変わり、岩肌の熱が急速に失われていく。エルシアは古いランタンを足元へ置き、消えかけた西の空へ手を伸ばした。

夕焼けに残る火の気配を、指先でひとすじだけすくう。散らないようにエーテルで包み、ランタンの芯へ静かに移すと、金色の光がガラスの中で花のように開いた。

金色の光が、ルルの半透明な体を淡く照らした。

「空、入った」

「少し借りただけだよ。朝には返る」

「空、寒くない？」

「あれだけ広いから、たぶん大丈夫」

ルルは納得したように一度揺れ、エルシアの脇へ滑ってきた。

狭い岩場では、離れて眠る場所もない。エルシアがマントを体に巻きつけて横になると、ルルは崖とは反対の山側へ回り込み、エルシアにぴったりと体を寄せた。

「近いね」

「落ちない形」

「それなら安心かな」

谷から吹き上げる風が、遠い声のように岩壁を鳴らした。けれど名前を呼ぶ声は聞こえない。

ランタンの中で、夕暮れから借りた光が揺れている。

一人と一匹は逃げ場のない断崖の上で寄り添い、秋の始まりの夜を迎えた。