魔女は、最初で最後の旅に出る

第5話

「用件は何かな？」

　オスカーはすぐに答えず、腰の小銭袋に手を添えた。硬貨が一度だけ触れ合う。

「この街道から少し外れた場所に、古い聖所があります」

　夢の中の宿の床に、薄い光の線が伸びた。線は奥の壁を抜け、見えない脇道の先へ続いている。

「十年ほど前、一頭の魔獣がそこを自分のものにしました。村人の夢に入り込み、食べ物を捧げれば守る、断れば災いが来ると思わせたのです」

「守ったの？」

「いいえ。村人たちを怖がらせ、捧げものを集めただけです」

　オスカーの声は静かだった。

「この地方を旅していた神官と、雷の神の使いが魔獣を倒しました。それで害は止まりましたが、空になった聖所はそのまま残りました」

「それが、今になって？」

「また捧げものが置かれています」

「置いた人たちは、無事に帰っている？」

「私が街道で確かめられた範囲では。ただ、最初は果物が一つだけでした。今は、蜜や灯りに使う油まで届いています」

　すでに害が出ているからではない。害が出る前に、何が起きているかを知りたいのだ。

　彼は小さな帳面を開いた。紙には数字ではなく、短い願いの言葉が並んでいた。

「ここしばらく、街道を通る村人の祈りに、あの聖所の話が混じるようになりました。『今年も蜜を受け取ってください』と」

　エルシアは光の線を見た。

「あなたはそこへ行けない？」

「私が見守れるのは、街道とそこを通る人々だけです。脇道の奥で、何が祈りを受け取っているのか、私には見えません」

　オスカーは帳面を閉じ、また深く頭を下げた。

「祈りは、向ける相手を間違えても届きます。あの魔獣の悪意が少しでも残っていれば、集まった願いを足場に、また形を得るかもしれません。何がいるのか、人を害しているのか、確かめていただけませんか」

「何かいたら、それを倒してほしい？」

「まず、見てきてください」

　オスカーはそう答えた。

　エルシアはうなずいた。

「分かった。人を傷つけているかどうか、そこから確かめるよ」

　オスカーが床へ手をかざすと、光の線が道筋を描いた。宿の裏手から脇道へ入り、古い道しるべを二つ過ぎて、沢を一本越える。

「この先です。どうか、見たものをそのままお聞かせください」

「うん。先に答えを決めずに見てくる」

　目を開けると、宿の炉には赤い熾火が残っていた。

　旅の剣士たちはまだ寝ている。一人は鞘を枕にしており、昨夜の橋の話よりも平和な顔だった。

　エルシアは残ったパンを食べ、マントを羽織った。神像の前の灯りは、夜より小さくなっていた。

「行ってくるね」

　今度は炎も動かなかった。

　宿を出て、オスカーに教えられた脇道へ入る。手入れされた街道から十歩も進むと、雨を吸った草が靴に絡みついた。

　古い道しるべを二つ過ぎ、浅い沢を越える。昼前、茂みの向こうに低い石壁が見えた。

　忘れられた聖所には、半分崩れた屋根がかかり、石壁は三方だけ残っていた。人が泊まる建物ではない。小さな祈りの場所だったものが、手入れされないまま残っている。

　奥の石の台には、割れた古い神像の脚だけが残っていた。その手前に、新しい像が置かれている。

　白い石灰岩を丸く削った、目も口もない像だった。

　像の周りには、蜜の入った小瓶、赤い果物、灯りに使う油が整然と並んでいる。古い神像の破片には苔があったが、捧げものにはまだ朝露が残っていた。

　床には、小さな体を引きずったような跡があった。割れた神像のまわりを避け、蜜の瓶と石壁の隙間を何度も往復している。

　エルシアは石の台へ手を近づけた。古い魔法の痕跡はある。しかし、それが十年前から残るものなのか、最近生じたものなのかを見分けられるほど、はっきりとはしていなかった。

　エルシアはどれにも触れず、石壁の外側に座った。

　林の中は、街道よりも音が少ない。時折、木の実が残った屋根に落ち、乾いた音を立てた。エルシアは果物の影が動くのを見ながら待った。

　昼を過ぎ、果物の影が石の台の端へ移ったころ、茂みの奥で草が擦れた。

　現れたのは、両腕で抱えられるほどのスライムだった。

　丸みのある体は半透明で、草の緑を淡く透かしている。一度伸び、縮み、聖所の入り口で止まった。

　エルシアとスライムは、しばらく動かなかった。

　スライムの輪郭が少し濃くなる。スライムは、エルシアの手、革の鞄、石の台の捧げものへと順に体を向けた。

　やがて、床の上を滑るように聖所へ入ってきた。石の台へは直接向かわず、大きく回り込んでエルシアの鞄の前へ来る。

「そこ、私の鞄だよ」

　半透明の体が上下に揺れた。

「鞄、歩かない」

　人の言葉だった。高くも低くもない、水が石の穴を通るような声だ。

「歩いたら、少し困るかな」

「それなら、見てる」

　警戒しているらしい。それでも、石壁の外へ逃げるより、鞄の留め金を観察するほうを選んでいた。

「あなたが、ここに住んでいるの？」

　スライムは少し平たくなった。

「先に、そっち。誰？」

「エルシア」

　今度は丸く戻る。

「ルル。ここにいるのは、ルル」

「そう。じゃあルル、この場所を管理している神殿の人か、近くの村の人たちと、ここを守る約束をした？」

　ルルの輪郭がゆっくりと右へ傾いた。

「守る？　石を？」

「ここへ捧げものを持ってくる人たちを」

「人、見てない。朝になると、これがある」

　ルルは蜜の入った瓶の前へ移動した。

「蜜は甘い。果物は冷たい。油は飲まない」

「油はどうするの？」

「灯りの横。なくならないから、少し困る」

　エルシアは小瓶の数を見た。三つある。

「捧げものを受け取る代わりに、誰かを守ると言ったことは？」

「代わり？」

　ルルの中心から、丸い波紋が一つ広がった。

「約束は、言葉を交わして決めるものだよ」

「言葉なら、ルルも話す。でも、誰とも話してない」

「これが捧げものだってこと、知っていた？」

　ルルの輪郭は、今度は左へ傾いた。

「捧げもの、どんな形？」

　まだ害がないとは断定できない。

　けれど、約束を破った相手のように扱うべきではないと、エルシアには分かった。

　ルルは答えを待つように、傾いたまま揺れていた。