第3章：究極の選択（エピソード3・後編）
「皆さん、こんにちは。第3章エピソード3の後編をお届けします。
ついに物語が大きく動き出します。リョウの身に何が起きるのか、ぜひ最後まで楽しんでいただければ幸いです！」
男: 「ヴィクター！俺の息子を見かけなかったか？！サムが昼過ぎから行方不明なんだ、どこを探しても見つからない！」
ヴィクターは鋭く振り返り, 親友の取り乱した様子に眉をひそめた。
ヴィクター: 「ディエゴ？ 一体どうしたんだ？ サムがいなくなっただと？」
ヴィクター: 「ディエゴ？ 一体どうしたんだ？ サムがいなくなっただと？」
ディエゴ: 「ああ！ 昼過ぎ、お前の息子の誕生日会が終わって家に帰ったはずなんだが、それきりなんだ！」
ヴィクターは視線を落とし、頭の中で点と線を繋ぎ合わせた。冷たい圧迫感が項を駆け上がる。
ヴィクター: 「昼過ぎから……誕生日会の後か……」
驚きのあまり、彼の唇から短い吐息が漏れた。疑惑は苦い確信へと変わる。ヴィクターは一秒も無駄にせず、リョウの部屋のドアノブを回し、勢いよく蹴り開けた。
ベッドは空だった。子供の気配などどこにもない。部屋を満たしているのは、大きく開け放たれた窓から吹き込む冷気だけだ。カーテンが嘆きのように、バタバタと風に叩かれていた。
ヴィクターは心臓が止まるのを感じた。鋭く突き刺さるような恐怖が、彼の呼吸を奪う。
ヴィクター: 「……リョウ。」
その時、更けゆく夜の静寂を切り裂く音が響いた。
――ズズズッ……ガチッ！ ズズズッ……ガチッ！
それは、重い何かが乾いた土や道端の石の上を、苦労して引きずられているような、ざらついた音だった。肉と鱗が地面と擦れ合うその絶え間ない振動が、小屋の奥深くまで響き渡った。
ディエゴ: 「今の音は……何だ？」
ヴィクター: 「分からん……だが、確かめに行くべきだろう。」
セレナが青ざめた顔でキッチンから現れ、玄関へ向かう二人に合流した。ヴィクターは斧を握りしめ、高鳴る鼓動を抑えながら、扉を大きく押し開いた。
そこに広がる光景に、三人は立ち尽くした。
薄暗い夕闇の中、入り口に立っていたのはサムとリョウだった。二人の服はぼろぼろに引き裂かれ、泥とどす黒い返り血にまみれている。肩に蔦を巻きつけ、激しい疲労で肩で息をしながらも、彼らは全力を振り絞って「赤鱗の猪」の異形な死骸を引きずっていた。
ディエゴは絶句した。セレナは両手で口を覆い、その瞳は驚愕と、抑えきれない誇らしさの間で揺れ動いていた。
ヴィクターはゆっくりと斧を下ろし、まるで幽霊でも見ているかのような足取りで息子へと歩み寄った。
ヴィクター: 「リョウ……お前たちが、この赤鱗の猪を仕留めたのか？」
リョウが顔を上げた。その顔は汚れにまみれていたが、オッドアイの瞳には、いつもと変わらぬ退屈そうな冷徹さが宿っていた。まるで、怪物を倒すことなど単なる事務作業に過ぎないと言わんばかりに。
リョウ: 「今度こそ、あんたの狩りに同行させてくれるんだろうな。」
ヴィクターは沈黙した。獣の首に刻まれた深い傷跡を見つめ、それから息子の血まみれの手へと視線を移した。彼は長く重い溜息をつき、自分を支配していた緊張のすべてを解き放った。
ヴィクター: 「……ああ、分かった。お前の言う通りだ。これからは俺の狩りに同行することを許そう。お前が自分自身の身を守れる力があることは、十分に証明されたからな。」
リョウはわずかに頷いたが、それだけでは終わらなかった。疲労でかろうじて立っている親友に目を向ける。
リョウ: 「だが、サムも一緒だ。あいつの助けがなければ、この猪を仕留めることはできなかった。」
ヴィクターはディエゴを見た。サムの父親は一瞬目を閉じ、幼い息子が予定よりも早く戦士へと変貌したその姿を、静かに受け入れた。
ディエゴ: 「リョウが信じるというのなら……俺も信じよう。サムの力を、俺は信じる。」
その瞬間、森から強い風が吹き抜け、リョウの長い髪を激しく揺らした。顔にかかっていた髪が払われ、月光の下、左右で色の異なる瞳が露わになり、妖しく輝いた。
リョウの口角が、わずかに、本人にしか分からないほど小さく上がった。
リョウ（心の声）: （……これでいい。ようやく親父を説得できた。）
日は週へと変わり、その日々は血と汗に染まった日常へと塗り替えられていった。
ヴィクターの指導の下、森は影の迷宮であることをやめ、リョウにとっての「盤面」へと姿を変えた。夕暮れ時、ベテランの猟師ですら青ざめるような獲物を担いで帰還する彼らの姿が、日常となった。リョウは木々の間を恐ろしいほどの効率性で駆け抜け、そのナイフは常に正確な急所、正確な腱、そして無防備な頸動脈を捉えていた。その傍らで、サムは青い閃光を制御することを学び、リョウがとどめの一撃を刺すための「盾」へと成長していった。
リョウ（心の声）: （それから、俺は父さんとサムと共に狩りに出るようになった。順調だった……。俺は、日に日に効率的な動きを身につけていった。無駄は削ぎ落とされ、感覚は研ぎ澄まされていく。まるで、この森すべてが自分の支配下にあるかのようにさえ感じていた。）
焚き火の前で、リョウが刃を研ぐ姿があった。その氷のような冷静さは、彼の幼い年齢とはあまりにも不釣り合いだった。小屋には毛皮や塩漬けの肉が溢れている。ヴィクターの承認はもはや疑いようのない事実となり、息子が獲物を解体するたびに、その瞳には静かな信頼が宿るようになっていた。
リョウ（心の声）: （だが……）
彼の思考のトーンが変わり、鉛のように重く沈んでいく。
リョウ（心の声）: （結局……想像だにしなかった「その日」がやってきた。）
それは、いつもと変わらぬ狩りの日だった。作戦は単純だ。リョウが囮となり、猪を槍の待ち伏せ地点へと誘い込む。風向きも味方していた。だが、運命は別の計画を用意していた。
リョウは木々の間を駆け抜け、背後から迫る獣の重い足音を聞いていた。衝撃地点まであとわずか、というその時――世界が歪んだ。
耐え難いほどの熱を帯びた激しい衝撃が、彼の左目を襲った。視界は濁り、平衡感覚が消失する。
リョウ: 「ぐあああっ！！」
リョウの足が突き出した岩に縺れ、その体は泥の中に転がった。猪はその隙を見逃さず、速度を落とすどころか、さらに加速する。茂みから見守っていたヴィクターは、魂が抜けるような衝撃に襲われた。
ヴィクター: 「リョウーーッ！！」
怪物の蹄が彼を踏みつぶそうとしたその瞬間、視界を影が横切った。サムが、ほとんど自殺行為に近い本能に突き動かされ、リョウを軌道外へと突き飛ばしたのだ。二人は地面を転がり、獣は蒸気と怒りを吐き散らしながら通り過ぎていった。
サム: 「立て、リョウ！ 反応しろ！ いつまでも俺がお前を助けられると思うなよ！」
サムは親友の異変に気づき、言葉を失った。リョウは動かない。その手は、指の関節が白くなるほどの力で左目を押さえていた。
サム: 「リョウ……？ どうしたんだ？ リョウ、しっかりしろ！！」
リョウは言葉を発することができなかった。内側では、誰かが眼窩に溶けた鉄を直接流し込んだかのような熱痛が荒れ狂っている。それは肉体的な痛みを超え、彼の意識を根底から食い荒らす「何か」だった。
リョウ（心の声）: （くそっ……何が起きてるんだ……？ この痛み……耐えられない……）
広場の中心で、混沌が爆発した。罠が失敗したことを悟ったヴィクターは、子供たちを守るために総攻撃を命じた。男たちが茂みから飛び出したが、崩れた陣形ではただの餌食に過ぎなかった。猪は最初の二人をなぎ倒し、彼らの断末魔が空を裂いた。ディエゴは果敢に突進したが、獣は牙の残酷な一振りで彼をまるで操り人形のように宙へ放り投げた。
ヴィクターが槍を突き出した。しかし、化物の怪力はそれを上回っていた。猪はヴィクターの武器ごと体当たりし、凄まじい衝撃音と共に彼を大樹へと叩きつけた。父の槍が真っ二つに折れる。武器を失い、朦朧とするヴィクターに、獣は最後の一撃を食らわそうと地面を蹴った。
泥の中から、リョウはその光景を見つめていた。追い詰められた父の姿を見た瞬間、彼の中で「何か」が完全に決壊した。リョウは足を引きずりながら、辛うじて立ち上がる。その周囲の空気が、どす黒い圧力と共に震え始めた。
リョウ: 「すまない、サム……。もう、抑えが効かないんだ。」
猪がヴィクターに向けて猛然と突進した。死は回避不能に思えた。しかし、衝突が起こる直前、一条の黒い閃光が空を切り裂いた。
それは、ただの投擲ではなかった。光さえも飲み込む「黒い炎」を纏った槍が、猪の頭蓋を右から左へと貫いたのだ。槍は止まることなく、そのまま近くの大樹へと突き刺さり、獣の骨には黒く焦げ付いた穴が残された。
後に残ったのは、絶対的な静寂だった。
リョウは槍を放った姿勢のまま、腕を伸ばし続けていた。彼の左目は超常的な輝きを放ち、その瞳孔には古の紋章が刻まれていた。
「滅」。
彼の手を覆っていた黒い炎は、空中に灰の跡を残しながらゆっくりと消えていった。
ヴィクターは、驚愕と深い恐怖が入り混じった眼差しで息子を見つめていた。リョウの瞳に浮かぶその紋章を目にした瞬間、彼の顔は完全に引き攣った。
サムは、呆然としながらも辛うじて囁いた。
サム: 「……あの、紋章は、一体？」
リョウはゆっくりと首を動かし、サムを振り返った。瞳の輝きが消え始める。何かを言おうとしたが、彼の肉体はすでに限界を超えていた。疲れ切ったような小さな微笑を浮かべた直後、彼の膝が折れた。
森に肉の焼ける臭いと、禁じられた力の余韻が漂う中、リョウは意識を失い、地面へと崩れ落ちた。
「皆さん、こんにちは。ようやく第3章を締めくくる準備が整いました。
ここからリョウの物語は加速していきます。余計な言葉は必要ないでしょう。ただ、読んで、感じてください。」
