第1巻・第2部 海底の結晶 一団 エピソード8・第2分冊
これが、この歪みの監獄から脱出するための「最後のカウントダウン」です。
異なる場所にいる3人のカウントは1秒ごとに進んでいきます。しかし、最後の数字だけは、まだカウントされません。なぜなら、全員の準備が完全に整う、まさにその「その瞬間」を待たなければならないからです。
もともとは蒼色だったリョウの右眼が、異常なまでの輝きを放ち始めた。その蒼い虹彩は完全に侵食され、もう一方の眼と同じ鮮烈な真紅へと変貌を遂げる。これにより、彼の両眼は等しくカマイン（カーマインレッド）の赤へと染まった。そして右眼の奥底にも、あの「滅」の文字が刻印される。今や彼の両眼はその二文字で「破壊」を宣告しており、リョウの肉体からは濃密な真紅のオーラが噴出、その視線には強烈な殺気が宿っていた.
リョウは自らの両手で巨大魚の顎を直接掴むと、小刻みながらも威力のある蹴りを叩き込んで敵を後方へと突き放し、その拘束から完全に脱出した。その瞬間、岩肌に削られて血にまみれ、生肉が露出していた彼の背中に異変が起こる。皮膚と筋肉が、信じられないほどの超高速で再生を始めたのだ。肉体の組織が急速に閉じていき、その領域を覆っていた血液がエネルギーの熱量によって沸騰していく。ものの数秒の後、リョウの背中は完全に無傷な状態へと修復された。
リョウは巨大魚を凝視し、躊躇することなくその懐へと突進した。魚もまた全く同じように迎撃の突撃を仕掛けてきたが、リョウはそれを強烈な右ストレートで迎え撃った。その一撃は巨獣を水底へと叩き落とし、漏斗状の岩盤へと猛烈に激突させた。衝撃によって岩石は粉々に砕け散り、剥がれ落ちた破片は即座にクリスタルの竜巻へと吸い込まれていく。
脳震盪を起こしながらも未だ生命力を残す魚は、再び身を起こすと、怒り狂ってリョウへと向かってきた。巨獣との衝突地点へと進みながら、リョウは自らの刀をあまりの力で握り締めたため、その手圧によって木製の柄にピキピキと亀裂が走った。彼は魚を見据え、かつてないほど冷徹な声を脳内で響かせる。
リョウ：（――一撃で、仕留める）
いかなる感情も排した、射抜くような眼差しで、リョウはその衝突の瞬間を待った。両者が正面から交錯した刹那、リョウは獣の頭上を飛び越えながら、その刀の刃先を魚の口の先端へと正確に突き立てた。そして、自身の純粋な身体能力と突き立てた反動の推進力を融合させ、まるで解体用のデモリッション・ハンマーを振り下ろすかのように、両腕を鋭く前方へと押し出した。刀はそのまま一直線に突き抜け、怪物の頭蓋を叩き割り、その脊髄の全線に沿って完璧な一文字の太刀筋を残した。
リョウは、ただ一閃の下に巨大魚を屠り去った。彼は水中を迅速に泳いで弾き飛ばされた刀を空中で再び掴み取り、その背後では、巨獣の死骸から噴出する鮮血によって水域が濃密な赤へと染まっていく。リョウは決して振り返らなかった。彼はただ、先ほどの戦闘の衝撃によって崩壊の最終段階を迎えている岩の漏斗へと直進した。
リョウは自らの意志で残っていた空気の泡を完全に破砕し、その冷徹で鋭い視線を穴の深淵へと向けた。しかし、地盤はこれ以上の負荷に耐えきれず完全に崩落。結晶へと向かってリョウを強制的に吸引する、巨大な空洞が口を開けた。リョウは瞬時に脳内で戦略を巡らせたが、この後に何が起ころうとも、あの結晶を破壊する以外に選択肢はないことを完全に理解していた。
リョウは刀を両手で構え、その刃先を蒼いクリスタルへと、まるで槍のように真っ直ぐに向けた。血のように赤い両眸の中で、刻印された「滅」の文字が激しく明滅する。彼の精神は、ただ一つの言葉を紡ぎ出した。
リョウ：（――地獄）
その瞬間、魔力が刀身へと一気に流入し、それは「漆黒の炎」によって包み込まれた。それは彼が自らの力に目覚め、旅の始まりにその手の中に呼び出したあの暗黒の炎と同じものだった。その燃焼の威力はあまりにも凄まじく、刃を取り囲む水がそれを消火することは叶わない。それどころか、周囲の液体は臨界点に達して沸騰し始め、極限の熱量によって巨大な気泡を次々と発生させた。刀の刃は瞬く間に赤熱化し、ゆっくりと融解を始めていく。
金属が変形していくのを目にしながら、リョウは即座にそれを察知した。
リョウ：（……残された時間は、僅かか)
リョウは竜巻の中心で激しく自転する蒼いクリスタルへと視線を固定し、両腕の筋肉を引き締めながら刀の照準を正確に合わせ、カウントを開始した
リョウ：「一……。二……。そして……」
まさにその同じ瞬間、湖の別の水域において、サムは一匹の小さなピラニアを鮮やかに一刀両断していた. 彼の苛烈な攻撃の前に、残された生物たちは段階的に後退し始め、やがて完全に撤退を決意して水の暗黒の彼方へと消え去っていった。サムは完全に理解していた。もしこのまま奴らを追い詰めずに逃がせば、群れは最深部へと降下し、リョウと遭遇することになる。そうなれば、すでに疲弊しているであろう友が深刻な窮地に陥ることは明白だった。サムは一刻も早くこの災厄の根源を根絶やしにするため、群れが底に到達する前に決着をつけるべく、垂直の軌道をとって深淵へと急降下を開始した。
いよいよ第1巻の締めくくりが近づいてまいりました。残りあと2エピソードで、完全に完結を迎えます！
これまでの物語、そしてこの第1巻を楽しんでいただけていれば幸いです。
それでは皆様、今日も良い一日をお過ごしください。バイバイ！
