「汝を捜し、必ずや見つけ出さん」第六話・第二部
二人は立ち上がった。少し満身創痍な「伝説の二人」を見て、ひそひそと囁き合う他の冒険者たちの視線を無視し、先ほどの目を輝かせていた若いファンの受付嬢が待つカウンターへと向かった。
彼らが到着すると、受付嬢は少し不思議そうな表情で二人を見つめた。
受付嬢：「あまり上手くいかなかったみたいですね。装備やポーション、武器など、何でも購入されますか？ こちらにご用意できますが」
ヴィクター：「いや、結構だ。それよりも、魔法使いとタンクの素質を持っていて、パーティーを探している者がいないか知りたくてね」
受付嬢は勢いよく頷くと、カウンターに埋め込まれた一連の通信魔結晶の上で、その指を素早く走らせた。この近代的なギルドでは、魔法技術によって、待機中の冒険者とほぼ瞬時に連絡を取ることが可能だった。
受付嬢：「了解しました！ ええと、見事な人材を……。優先シグナルを送信しますね。お二人はSランクですから、常識のある冒険者なら、お二人から教えを乞う機会というだけで、這ってでもここに駆けつけてきますよ！」
ヴィクターとセレーナは、お互いに視線を交わした。「教えを乞う」という言葉が、いつも以上に二人の胸に重くのしかかった。ゴブリンどもに奇襲されたばかりであることを考えれば当然だが、二人は辛うじて平静を保った。
受付嬢：「よし、条件に合致する近くの候補者たちにアラートを送信しました！ すぐに到着するはずです。もしよろしければ、２階の面接スペースでお待ちください。そちらの方が落ち着けると思いますので」
ヴィクター：「恩に着る。上で待たせてもらうよ
二人は、きしむ木製の階段を上がっていった。２階は赤絨毯が敷かれ、磨き上げられたオーク材のテーブルが並ぶ、はるかに洗練された空間だった。彼らは入り口の正面にある丸テーブルに腰掛け、自分たちの目的のために誰がその敷居を跨いで現れるのかを待った。
しばらくして。
時間はもどかしいほどゆっくりと流れていった。面接のテーブルには、あらゆるタイプの冒険者が通り過ぎていった。装備こそ輝かしいが傷一つない血気盛んな若者や、ただヴィクターのＳランクという庇護を求める疲れ果てたベテランたち。だが、誰一人として必要な『火花』を持っておらず、サト家（の歯車）に噛み合う者はいなかった。太陽が傾き始め、部屋を琥珀色に染め上げたその時、再び扉が開いた。
褐色の肌に、堂々たる体躯と屈強な体格を持つ男が室内に足を踏み入れた。派手で大袈裟な重鎧は身に着けていなかったが、その存在感だけで空間が満たされるようだった。男は金属のリングで補強された黒い木製の杖を携えており、それが床に対して規則正しい音を刻んでいた。
セレーナは、ぼやけた記憶を呼び起こそうとするかのように、目を細めて男をじっと見つめた。しかし、ヴィクターは山積みの書類に没頭しており、苛立ち交じりにステータスを確認しては名前をペンで消し込んでいた。男がその巨体で椅子をきしませながら正面に座っても、視線を上げることすらしなかった。
スリ：「お出迎えご苦労。面接に来た」
ヴィクターはペンを握ったまま、視線は書類に落とした状態で、機械的に応対した。
ヴィクター：「あて、よろしく。名前と、君の専門職を教えてもらえるかい？」
スリ：「専門はタンクだ。そして、名はスリという」
その後に続いた沈黙は絶対的なものだった。ヴィクターのペンが紙の上でピタリと止まる音だけが、その静寂を破った。その名前が、過去の残響のように彼の脳内で木霊した。ヴィクターは、センチメートル単位で、ゆっくりと、本当にゆっくりと視線を上げていき……ついに、その褐色の男の真剣な表情と、射抜くような眼差しを正面から捉えた。
ヴィクター：「へへへ……」
額から冷や汗がにじみ出る中、神経質で引きつった笑いが彼の喉から漏れ出た。
ヴィクター：「やあ……スリ」
スリは笑い返さなかった。腕を組んだまま硬直した姿勢を崩さず、自然な威圧感を放っており、それがヴィクターを急に小さく見せていた。
スリ：「パーティーの仲間を探しているようだな。一体どこに消えたのかと思っていたぞ……。それとも、まさか私に【銀翼貨１万枚】の借金があることを忘れたわけではあるまいな？」
ヴィクターは空気を和らげようと無理に高笑いしたが、隣のセレーナは夫の未払いの借金に呆れ果て、片手で顔を覆っていた。
ヴィクター：「おいおい！ ちゃんと返すって！ 物事は良い方に考えようぜ……。もしパーティーに加わってくれたら、クエストの報酬から少しずつ返済できる。完璧な計画だろ？」
スリは目を細め、伝説のタンクたる所以であるあの石のような無表情を崩さずに彼を見つめた。
スリ：「……私を買収する気か？」
ヴィクター：「俺が？ まさか、滅相もない！ 本気だよ、スリ。お前は俺の知る中で最高のタンクだ、必要なんだよ。俺たちにはお前が必要なんだ」
スリは永遠とも思える数秒間沈黙し、旧友の目の奥にある真剣さと、セレーナの瞳に隠された必死さを見定めていた。やがて、彼は重いため息をつくと、少し肩の力を抜いた。
スリ：「ふむ……。その提案、乗ろう。私がパーティーのタンクを引き受ける。だが、勘違いするなよ。その借金が完済されるまで、お前から目を離すつもりはないからな」
ヴィクターは席から飛び起きると、純粋な安堵とも言える熱量でスリの手を強く握り締めた。
ヴィクター：「かたじけない、スリ！ 断言する、絶対に後悔はさせない！」
太陽はすでに沈み始め、面接室を紫と黄金のグラデーションで染め上げていた。ヴィクター、セレーナ、スリの三人が今日の業務を終えようとしたその時、最後に再び扉が開いた。
二人の影が室内に足を踏み入れ、瞬時に全員の視線を引きつけた。それは、自ら光を放っているかのような鮮やかな炎のような赤髪を持つ、眩いほど美しい少女と、その少女の生き写しのような、同じ髪色と年齢に見合わぬ冷静な真紅の瞳で周囲を観察する幼い少女だった。ヴィクター、セレーナ、スリの三人は知る由もなかったが、彼女たちこそが前日、村の入り口でリョウとサムを救った張本人たちだった。
ヴィクターはバランスの取れたパーティーの秩序と構造を維持しようと、咳払いをしながらテーブルの上の書類を整えた。
ヴィクター：「すまない、お嬢ちゃんたち……。だが、魔法使いの枠は一人分しかないんだ。５人編成のパーティーになると、隠密ミッションでの連携が難しくなってな」
年長の少女が一歩前に出ると、幼いルシアの手と自分の指を絡ませた。その眼差しには懇願の色はなく、絶対的な決意が宿っていた。
アカネ：「申し訳ありません。ですが、この子は私の妹なのです。卓越したヒーラーであり、彼女のサポートがあるからこそ、私たちは危機的な状況を生き延びてこられました。どうか、彼女もパーティーに入れてください。決して後悔はさせません」
セレーナは姉妹の絆に心を動かされつつも、プロの冒険者としての本能からヴィクターと視線を交わした。優秀なヒーラーが滅多に存在しない宝であることは分かっているが、この世界では言葉よりも数字が物を言う。
セレーナ：「まずは……ギルドのカードか書類を見せてもらえるかしら？ 私たちのランクとの相性を確認する必要があるわ」
アカネは、毅然としたエレガントな仕草でうなずいた。小さな革のバッグに手を入れ、魔結晶の光の下で鈍く輝く２枚の金属製カードを取り出した。それをヴィクターに差し出し、彼は興味深そうにそれを受け取った。
金属に刻まれた魔法の紋様を確認した瞬間、ヴィクターの目が限界まで見開かれた。セレーナが彼の肩越しに覗き込み、リラックスしていたスリもまた、何事かと首を伸ばして覗き込んだ。そのステータスは圧倒的だった。アカネのマナ値は濃密で力強く、破壊魔術に特化していた。一方、ルシアはこれほど若い者には滅多に見られない光と治癒の魔術への高い適性を有していた。二人とも、並の冒険者を遥かに凌駕する領域に達していたのだ。
ヴィクターとセレーナは無言のまま見つめ合い、言葉を交わすことなく意思を通わせた。欠けていた最後のピースが、ついに揃ったのだ。
ヴィクター：「すまない……。君の名を聞いてもいいかい？」
アカネ：「私はアカネ。そして、この子は妹のルシアです」
ヴィクターはテーブルの上にカードを置くと立ち上がり、リーダーとしてのあの圧倒的なオーラを取り戻した。彼は真剣ながらも、温かみのある微笑みを浮かべて二人の赤髪の少女たちを見つめた。
ヴィクター：「歓迎するよ、二人とも。君たちをチームに迎えられて光栄だ」
彼は歓迎の意を示し、手を差し伸べた。
ヴィクター：「二人の活躍に大いに期待している。君たちは我がパーティーを完成させただけでなく、我々に必要不可欠だった『多様性』をもたらしてくれた」
ルシアはちょこんと小さく丁寧にお辞儀をし、アカネは安堵のため息を漏らしながら、妹の手をそっと優しく握り締めた。
