第6話『運命＝結果論』
「ワイス！！」
ニニィは一気に天井まで飛び上がる。
「今、助けるからね！！」
手を刃に変形させ、絡みついた糸を切ろうとする。
だが糸は厚く硬く、刃が通らない。何度も繰り返すが、一向に切れる気配がない。
リリアの目から自然と涙が溢れ出す。それでもリリアは、キールを吊るしている糸へ能力を放つ。
「お願い、生きてて……！」
泣きながらも力を込め、必死に引きはがそうとする。だが糸はまるで生き物のように抵抗し、容易には剥がれない。
（お願い……早くちぎれて！！）
リリアは心の中で叫び、さらに力を振り絞る。ふと視界の端に、いくつもの繭が吊るされているのが見えた。中身まではわからない。
だが、おそらく今まで捕らわれたUMHや人間たちに違いない。リリアは唇を噛み、再び力を込める。
「キールだけは、絶対に助けるんだ」
リリアはニニィを助けたときのことを思い出し、叫ぶ。
「ニニィ！これ使って、糸を切って！！」
武器を握りしめたニニィが、すぐに糸へと熱光線を放った。次第に糸は溶けていき、リリアが能力で最後の一押しをする。
「お姉ちゃん！ワイスを受け止めて！」
「わかった！」
弾けるように糸が切れ、リリアは能力で落下するワイスの体を平らな岩で宙に浮かして受け止めた。
「ワイスって、ワンちゃんだったのね……」
リリアはワイスの姿に驚く。
サモエドとハスキーのミックス犬、サモスキー。
柔らかな可愛さに、白と黒の鮮烈なコントラストが凛々しさを際立たせていた。ふさふさの毛並みが風に揺れている。
ニニィは続けて、キールを縛る糸にも熱光線を当てる。じゅっと音を立てて糸が溶け、キールの体を、リリアが平らな岩で受け止めた。
リリアは能力で二人の落下を止め、そのまま慎重に地面へ降ろす。
「キール！！ しっかして！！」
「ワイス！！ 目を開けて！！」
二人は倒れたワイスとキールの体を揺さぶった。しかし、返事はなく、沈黙だけが洞窟を包み込む。リリアは慌ててキールの胸に手を当て、呼吸を確かめる。
「息が……ない」
「大丈夫だよ。そいつら、仮死状態だから」
不意に、リリアとニニィの背後から声が割り込む。二人ははっと振り返った。そこに立っていたのは、繭のUMH。
必死すぎて気配にすら気づけなかった二人は、息を呑んだ。
「そんなに警戒しないでよ。君たちには用はないって言ったじゃん」
繭は宙を滑るように移動しながら、軽く言葉をリリアたちに投げる。
「あなたの目的は何？ キールとワイスをどうするつもりなの！？」
リリアの声が震え、繭はゆっくりとリリアに近づく。
「君には関係ないだろ……」
繭はふと動きを止めた。
「……いや、そっか。関係なくはないのか。君は”運命”に導かれて、ここに来たんだね」
「運命……？ 何を言ってるの？」
リリアは眉をひそめる。
「ごめんごめん。こっちの話、気にしないで」
「ワイスとお兄ちゃんを元に戻してよ！」
ニニィは必死に声を張る。
「それは彼ら次第だね。僕はね、運命というものが大好きなんだ」
繭の軽やかな声が、不気味に響く。
「ここに来たそちらの可愛いお嬢さんこそ、運命に導かれている」
「変なこと言わないで！！」
リリアが険しい顔で睨。んだ
「運命というのは結果論でしかない。人は辿ってきた“結果”の積み重ねでしか作られない」
繭はゆっくり宙を移動しながら話を続ける。
「その積み重ねが、いかにその人に影響するのか……僕はそれが知りたいんだ」
「そんなことで人を攫って、殺して……」
リリアの声には怒りと震えが混じり、こぶしを強く握りしめる。
「簡単には殺さないさ。彼らを仮死状態にして、精神世界で自らの結果と向き合ってもらう。向き合えれば生き返る......だが、そんな者は今まで一人もいなかった。運命に挫折し、心が死んでいったよ。そのたびに、僕は彼らの死を味わっている」
「ひどい……じゃあ、もう他の人は……」
「想像通りだよ。でもね、人それぞれが、死にかかる時間は異なる。挫折にかかる時間こそ、その人が背負ってきた運命の重さを表す。そして、その人の意志の強さもだ」
繭はリリアの前で止まり、高らかに言う。
「精神が死ぬことで初めて死が完成する。これほど面白いことが世の中にあるだろうか？」
「……あなた、イカれてる」
リリアは震える声で吐き捨てる。
「イカれさせたのはこの世界だ。それに彼らを殺せという命令だ」
繭はその場を離れようとした。
「死ぬのは、時間の問題だ。それに死んだら遺体は残らない。あとは勝手にしてくれ」
「あなたを倒せば、二人は起きるの？」
リリアの声は震えていたが、その目には揺るがぬ光が宿っていた。
「お姉ちゃん……」
ニニィが不安そうに背中を見つめる。
「いいね。運命に導かれた可憐な君は違う。君の“運命”も、ぜひ味わってみたいな」
リリアは涙をぬぐい、きっぱりと言い返す。
「そんな運命なんてない！ 二人を縛るその糸、私が必ず断ち切ってみせる！！」
繭は、まるで帯のように平たい糸を幾重にも走らせた。
白銀の束が一斉にリリアへと襲いかかり、四方から絡め取ろうとする。
「くっ……！」
リリアは歯を食いしばり、能力で糸の軌道を無理やり逸らす。だが、糸の量は膨大で、次第に彼女を呑み込もうとしていた。
その時――。
「お姉ちゃんっ！ しゃがんで！」
甲高い声と共に、ニニィが宙を舞った。小さな体を回転させながら武装を展開、手の甲から伸びた剣が閃光のように輝く。旋風を巻き起こしながら、迫る糸を次々と切り裂いていく。
切断された糸が宙を舞い、そのままニニィは一直線に繭へと突進した。
「不意打ち食らわなかったら、攻撃なんて当たらないもん！！」
ニニィの強気な声が洞窟に響く。しかし、繭は冷ややかに呟いた。
「君が一番つまらない。人に作られ、運命を決められた存在……退屈だ」
次の瞬間、鋭い衝撃音が響いた。繭の糸が弾丸のように放たれ、ニニィの片腕を吹き飛ばす。
「うっ！！」
ニニィの小さな体が弾かれ、地面へ叩きつけられる。すぐさま粘着性の糸がニニィを拘束し、地面に縫いつけた。
ニニィは必死にもがくが、絡みつく糸は容赦なく自由を奪う。
「ニニィ！！」
リリアの瞳が怒りで揺れ、能力で衝撃波のように繭を吹き飛ばす。
轟音とともに洞窟が震えた。
「ニニィ！！」
リリアはニニィに駆け寄り、心配そうに見つめる。
「大丈夫！！ 片腕だけだから……」
ニニィのロボットの体には、痛みはない様子だった。
「今、助けるから！！」
リリアはニニィを縛る糸へ、拾った武器を向けた。その瞬間、背後に影が迫る。
「お姉ちゃん危ない！！」
繭から再び大量の糸が一斉に展開される。鋭い唸りを上げ、無数の束がリリアめがけて襲いかかった。
「くっ！！！」
リリアは能力で軌道をずらそうとするが、間に合わない。視界が一気に白に染まり、絶体絶命のピンチに陥る。しかし、リリアの体はその場から弾かれるように吹き飛んだ。
吹き飛ばされたリリアが目を開けると、そこに立っていたのは――。
「へーちゃん！？」
気づいたときには、ヘイスは糸で縛られ、身動きが取れなくなっていた。
「余計なことを！」
繭の声が鋭く響き、苛立ちが滲んでいた。
ヘイスはゆっくりと振り返り、リリアに視線を向ける。
「リーちゃん……あたしを眠らせたって無駄よ～。どこまでも駆けつけるんだから」
ヘイスはかすかな笑みを浮かべる。
「それに……ニニィちゃんには、悪いことしちゃったわね」
「へーちゃん！！」
リリアはヘイスの姿を見て、のどが詰まりそうになる。
繭の糸がヘイスをさらに締めつけるたびに、心臓を握り潰されるような恐怖が広がっていく。
「お願い！！ 殺さないで！！」
繭はリリアに向かって、あざ笑うように言う。
「殺すつもりなかったけど……殺した方が、君の運命はより面白くなりそうだ」
リリアが能力を使おうとした瞬間、糸が再び襲いかかる。
視界を白く覆い尽くされ、糸に阻まれたリリアは一歩も進めない。
「実に哀れな人生だな」
ヘイスに吐き捨てる繭は悲しそうに言った。しかし、ヘイスは目を開き、鋭く睨み返した。
「友達を助けられる人生のどこが哀れなの？ それがわからない、あなたの方が哀れね」
いつもの口調ではなく、切りつけるような強い声だった。
「背負う運命などないお前に言われる道理はない！！」
繭は怒りに任せ、ヘイスの体を天井へと吊り上げる。ヘイスの首にさらに食い込む糸。
「――――！！！」
ヘイスは足をばたつかせ、必死に首元の糸を掴み、抵抗する。
しかし、 糸は容赦なく締まり、ヘイスの呼吸を奪っていく。
「へーちゃん！！」
リリアの悲鳴が洞窟に響く。さらに激しくもがくヘイス。
やがて口元に泡がにじみ、唇が青ざめていく。
「お願い！！ やめて……！！」
リリアは糸をかわしながら突き進むが、一向にヘイスへ届かない。
ヘイスは必死にもがき、なんとか呼吸を取り戻そうとする。だが糸の締めつけは容赦なく、身体の力はみるみる抜けていった。
肩が大きく上下し、空気を求めるように震える。
その動きも次第に弱まり、やがてヘイスの体は糸に支えられたまま、力なく垂れ下がり、微動だにしない。
すると、繭は攻撃をやめ、ヘイスの体を静かに地面へ降ろす。
そして、リリアの目の前に置いた。
「あぁ……へーちゃん……うぅ、うわぁぁぁ！！！」
リリアは枯れるような声で泣き叫び、膝から崩れ落ちる。
胸の奥に押し込めていたものが一気にあふれ、心はぐちゃぐちゃにかき乱された。
（私は誰一人として助けられない。あの頃から何も変わってない。キールと一緒にいて変われたって……そう勘違いしてただけ。私は、誰かがいなければ立っていられない弱い人間なんだ。エイダさん。どうしたらいいの？）
リリアの心に絶望が覆う。
繭はそんなリリアを見下ろし、愉快に叫ぶ。
「あぁ、君の積み重ねは素晴らしい！！」
その刹那、ニニィの腕のパーツから眩い光線が放たれ、繭は洞窟の奥へ叩き込まれた。
「お姉ちゃん！！まだ終わってないよ！」
ニニィの声が響くが、リリアは呆然と座り込み、虚ろな瞳で前を見つめているだけだった。
「お姉ちゃん……」
ニニィは胸を締めつけられるような思いで、リリアの横顔を見つめる。
「おまえ、どうやって糸から……」
繭はニニィに不思議そうに問う。
「腕、吹っ飛ばしたでしょ」
ニニィは淡々と答える。
「それがどうした……」
「あたしも驚いてるんだ。まさか自分のパーツを、遠隔で操作できるなんて」
「何を言ってるか、よくわからないんだが」
「わからなくていいよ」
ニニィは繭を強く睨み返し、言い放った。
「理解されたいなんて思ってない……」
ニニィの小さな体に宿る声は、鋭く澄んでいた。
「お前はお姉ちゃんを傷つけた！！ あたしは友達をきずつけるやつがいちばん嫌い！」
叫ぶと同時に、ニニィの体が変形する。
四肢のパーツが分解し、宙に浮かんで光を帯びながら、一斉に繭を取り囲んだ。
繭は嗤うように低く呟く。
「僕は、君みたいな言うこと聞かないやつが一番嫌いだ」
ニニィは一歩も退かず、真っすぐに返す。
「そうやって縛り付けて、抑えて……運命だとか決めつけて、人の未来を、自由を奪わないで！」
ニニィの瞳は、恐れも迷いも映していない。
「あたしが、あんたをその縛られた考え方から解放してあげる！」
ただ一つ、守るべきもののために燃える、まっすぐな光だけがニニィの瞳に宿っていた。
