第5話『ニニィとヘイス』
2年前（2028年）
「能力をうまく使えるようにしなさい。必ず自分のためになるさ」
そう告げたのは、リリアの恩人・エイダだった。
「辛いだけで、いいことなんてないですよ」
「いいかい？ 君は特別だ。ほかの誰かとは違う。その力を伸ばすことは、君にとって大事なことだ」
「わかった！ エイダさんが言うなら、頑張ってみるよ」
それからリリアは、能力の鍛錬に明け暮れる日々を送る。
人の思考を操る練習に加え、無機物を浮かせる力を飛躍的に伸ばした。
やがて、自分の体を乗せて飛行できるまでに成長する。
「エイダさん、見て！ 私、飛べるよ！」
「よくやったね。次は思考操作をもっと磨きなさい」
「うん！」
現在
「うっ！ やっぱり慣れてないせいで、うまく目を開けられない！」
リリアは必死に繭とキールを追った。
だが、繭の速度はあまりに速く、やがて見失ってしまう。
すると、轟音と共にジェット機が現れ、声が聞こえる。
「リーちゃん！ 乗って～！」
包むような声がリリアの耳に届く。
「ヘーちゃん！？ なんで、ここに？」
ジェット機に乗る人物の姿を見て、リリアは驚いた。
「イオラさんに黙ってきちゃった～」
ヘイス・アルランド――通称“へーちゃん”。
2年前、リリアがアウローラに来てからできた初めての友人で、技術部門に所属する隊員だった。カールがかかった長い金髪にセンター分け。糸のように細い目で柔和に笑っていた。
リリアは能力を解き、ジェット機に乗り込む。
「へーちゃん、ありがとう」
突如、通信が入り、イオラの怒鳴り声が響いた。
「ヘイス！！ 許可なくジェット機を動かすなんて、どういうこと！？」
「リーちゃんを乗せて、そのままキールくんの救出に向かいまーす」
ヘイスは、朗らかな声でイオラの問いを無視をする。
「今すぐ引き返しなさい！！」
「もともとキール君と向かう予定だったんですから、いいじゃないですか～」
ヘイスは核心を突いたように言う。
「イオラさん、私たちなら大丈夫です。必ずキールを助け出します！」
リリアは通信に割り込み、強い気持ちをイオラに伝えた。
「リリア……」
長い沈黙ののち、イオラの声が返ってくる。
「それでも、認められないわ。今すぐ引き返して」
イオラがそう告げると、ヘイスは通話を切った。
「へーちゃん？？」
「あとで一緒に処罰受けましょうね～」
ヘイスの思い切りの良さに、リリアは驚きつつも頷いた。
「キール君を攫った犯人と、目撃されていた球体のUMHは同一犯でよさそうね～」
「でも、どうしてキールを……」
リリアの顔に不安の色が濃く浮かんでいる。
「まずは、救難信号のあった場所に行きましょ～」
ヘイスは改造ジェット機をさらに加速させ、ステルスモードを起動した。
３時間後
救難信号が発信されている地点の近くに、ジェット機を降ろす。
「ここって……」
リリアは思わず、息を呑んだ。
「アマゾン北部。信号源は近いわ～」
目の前に広がるのは、どこまでも続くジャングル。
太い根が大地を覆い、湿気を帯びた空気が肌にまとわりつく。
夜の闇に包まれた木々の間から、名も知らぬ虫たちの羽音が響いていた。
視界を覆う闇は濃く、明かりすらほとんど届かない。
「リーちゃん、これ〜」
ヘイスはスプレーを渡す。
「なにこれ？」
「私の特製虫よけスプレー。どんな虫でも寄ってこなくなるの～」
子どものようにニコニコするヘイス。
「ありがとう！ さすが、へーちゃん」
「虫なんて、この世から消えてくれればいいのにね～」
「……」
リリアは返す言葉が見つからず、ただスプレーを見つめた。
二人は救難信号のある場所へと歩き出す。
ギギギギ……
森を歩く中、突如ノイズの入った音が聞こえた。
「これ、何の音？」
リリアは身構える。
「救難信号の方向ね。行ってみましょ～」
ヘイスは迷いなく、進んだ。
やがて、耳を打つ音が近づき、二人は現場にたどり着く。
「なに、これ……」
リリアの瞳が大きく見開かれ、そこに広がる光景を捉える。
木に、小さな女の子のようなロボットが、蜘蛛の糸でぐるぐる巻きにされていた。
ロボットは動こうとするも、身動きが取れない。
「今、助けるから！」
リリアはすぐに能力を発動し、絡みつく糸を引きはがそうとした。
「取れない……」
リリアは必死に力を込めるが、糸は取れない。
すると、ヘイスは素早く銃を展開し、熱光線を浴びせ、表面が溶けて消えていく。
リリアはヘイスが銃で溶かしている部位に、意識を集中させた。
全身に力を込め、体の奥から搾り出すように能力を練り上げる。
「――――っ！！」
糸にほころびが走り、縛られていた糸が地面に落ちる。
「はぁ、はぁ、外れた....」
リリアはその場に倒れ込む。
「リーちゃん、大丈夫？？」
ヘイスが慌てて駆け寄り、手を差し伸べる。
「うん、ありがとう。少し立ち眩みがしただけ……」
「わっ！！」
ロボットが勢いよく、リリアに抱きついた。
「ありがとう！！」
無邪気な子どもの声に機械の響きが混じった、不思議と愛らしい声。
「お姉ちゃんは命の恩人だよ！」
ロボットはリリアの胸元に顔を押しつけ、嬉しそうにこすりながら言葉を漏らした。
「しゃべった、人間みたい……」
リリアは唖然としながらロボットを見る。
「あなたのお名前は？ 救難信号を送ったのはあなた？」
ヘイスが声をかけると、ロボットは嬉しそうに口を開いた。
「あたし、ニニィ！！ 信号を送ったのは私！ 友だちが繭のUM…怪物に捕まって、助けようとしたら糸でぐるぐる巻きにされちゃったの！！」
ニニィの髪は白銀に近い淡い色のボブヘア。瞳は透き通る緑色。砂色のメカニカルスーツがボディで、肩や腕には金属の関節補助が組み込まれている。背中には大きなスプリング状の機構がむき出しになっている。
機械であり少女でもあるその姿は、戦場の兵器のようにも、未来から迷い込んだ儚い人形のようにも見えた。
ヘイスは目を細め、問いかける。
「あなた、さっきUMHってなぜ言いかけたのかしら～。何を知っているの～？」
「知らない！ そんなの知らないよ！」
ニニィは突然声を荒げ、否定する。
「やっぱり、ただのロボットじゃなさそうね～」
ヘイスはじりじりと詰め寄る。
リリアは困惑の目をニニィへ向けるが、ニニィは頑なに沈黙を貫いていた。
「何か言わないとわからないわ～」
ヘイスはさらに詰める。
リリアは、このときニニィから伝わってきた怯えの感情に、自分の過去を重ねてしまう。
「ちょっとへーちゃん、そんなふうに詰めたら、言えるものも言えないよ。それに、この子怯えてるよ」
リリアは優しくヘイスを制止した。
ニニィは震える手を強く握りしめる。
「友達はUMHだよ。でも、絶対にあなたたちアウローラには渡さない！」
その瞬間、ヘイスは銃の形を電撃を帯びた銃身に変化させる。
ヘイスの武器は自作で、状況に応じて自在に形を変えるものだった。
その銃口が、まっすぐニニィへと向けられる。
「ちょっと、へーちゃん！ 何してるの！？」
リリアの声が鋭く響く。
「ただのロボットが機密情報を知っているなんて変よね～。おとなしくね～」
穏やかに言い方だが、その声には鋭さが混じっていた。
「お姉さん怖いよ……」
ニニィは怯えたように声を震わせる。
それでもブーストを噴射し、その場から逃れようとした。
「ニニィちゃん、停止してね～」
ヘイスが冷ややかに銃口を向ける。
「へーちゃん、撃っちゃダメ！」
リリアは思わず飛び出し、必死に制止する。
だがヘイスの指は、電気銃の引き金にかかっていた。
リリアはそっと目を閉じ、深く意識を集中させる。
「ごめん、へーちゃん……」
リリアは手をかざすと、力が静かにヘイスの頭へと流れ込む。
「眠って……」
囁きと同時に、ヘイスの瞳がゆっくり閉じ、体から力が抜け、ゆっくりと倒れる。
リリアはすぐに駆け寄り、倒れたヘイスの体を抱き起こす。
「許して、へーちゃん。こうするしか……」
リリアは辺りを見渡し、誰にも見つからないような、大樹の幹に開いた空洞を見つける。
リリアは慎重にそこへ、ヘイスを運び入れた。
「必ず、あとで迎えに来るからね……」
リリアはこの選択が正しかったのか、悩んだが前に進むしかなかった。
リリアは、倒れたヘイスが手放した武器を拾い上げる。
それを握りしめ、ニニィのもとへ歩み寄った。
「お姉ちゃん、ありがと……」
見上げるようにリリアを見つめるニニィ。
リリアは微笑み、そっと声をかけた。
「私、リリア。大丈夫。お友達、一緒に探そ！」
ニニィの顔は明るくなり、元気な声で答える。
「うん！」
二人は肩を並べ、森の奥へと歩き出した。
しばらく歩いたあと、リリアは問いかける。
「お友達が捕まるまで、ニニィたちは何をしてたの？」
ニニィは少し間をおいて答えた。
「あたしたち、困っている人を助けながら恵んでもらって、世界中を旅してたの。最近、ここで人が攫われているって聞いて、ワイスと一緒に解決しようとしたら、そのUMHに遭遇して、ワイスは捕まっちゃって……」
リリアはさらに尋ねる。
「じゃあ、どうしてアウローラに信号を送ったの？」
「信用できなかったけど、アウローラの人しか頼れないと思ったの。アウローラのことはハッキングで知ったから」
ニニィは下を向き、力のない声で言葉を落とす。
リリアは安心させるように微笑んだ。
「そうなんだ。でもアウローラは悪い組織じゃないよ。だから、そんなに怯えなくて大丈夫」
「お姉ちゃんが言うなら信じるけど、ワイスだけは、絶対にダメ！」
ニニィは語尾を強め、その小さな瞳には強い光を宿していた。
「どうして？」
リリアが問い返すと、ニニィは小さな声で答える。
「ワイスは他のUMHとは違うの……」
声はどんどん小さくなり、背中も縮こまっていく。
しょんぼりしたニニィの姿に、リリアは少しでも励まそうと口を開いた。
「大丈夫、ニニィ！ ワイスはきっと、ニニィのことを待ってるよ！」
「そうだよね！ 早く見つけないと！」
さっきまで曇っていたニニィの表情に笑みが戻り、声にも力が宿っていった。
太陽が昇り、時刻はすでに午前５時を回っていた。
木々が生い茂る森の奥で、異様な光景を目にする。
口を開けた洞窟。入り口から奥へと、白く光る蜘蛛の糸が張り巡らされていた。
「ここって……」
「ワイス！！」
ニニィが確信に満ちた声を上げ、迷いなく駆け出した。
「ちょっと！ ニニィ、待って！」
リリアは慌てて追いかける。
洞窟の奥へ進むと、そこには広い空間が広がっていた。
天井から垂れ下がる“何か”がある。
「ワイス……？」
ニニィの声は掠れて震える。
「はぁはぁ、ニニィ。敵がいるかもしれないんだから……」
息を切らしながら顔を上げたリリアの視界に、影が映る。
胸の奥が冷え、声が喉に詰まった。
何かがおかしい。
ゆっくりと焦点が合うにつれ、、瞳孔が大きく開いていく。
「あっ……」
全身から力が抜け、耐えきれず膝が崩れ落ち、尻もちをついた。
「キー…ル、なん…で？？」
震え声が洞窟に反響し、今にも泣き出しそうになる。
天井に吊られていたのは、首に糸を巻かれたキールの姿。
揺れるその影は、まるで命の灯がすでに絶たれているかのように見えた。
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