微笑む皇女と嘘つき公爵子息の働かないための国家改革

改革室、初めての出張

改革室が設立されて、およそ一か月。書類改革、相談窓口、整理券制度。次々と生まれる改革は帝国中へ広まり、人々の暮らしを少しずつ変え始めていた。そして当然のように、改革室には今日も大量の書類が届いていた。

…どさり

机の上へ置かれた一通の封筒を見て、エルシアは小さくため息をつく。

「……また陳情書ですか？」

マルティナが封を確認する。

「いいえ、陳情ではございません」

「では？」

「視察のご依頼です」

その一言に、エルシアとレオンは同時に動きを止めた。

「……視察？」

レオンが嫌な予感しかしない表情で封を受け取る。中から現れたのは数枚の報告書だった。

『皇都南市場の商人一同より。改革のおかげで役所は便利になりました。ぜひ一度、現場をご覧いただき、ご意見をいただければ幸いです』

さらに別の手紙。

『西地区職人組合より。改善された制度が実際にどのように役立っているか、ご確認いただきたい』

さらに。

『農民代表より。ぜひ畑までお越しください』

エルシアは静かに机へ額を乗せた。

「……外に出るの？」

レオンも同じように机へ突っ伏す。

「資料じゃ駄目？」

オズワルドは紅茶を注ぎながら答える。

「皆様、直接お話ししたいのでしょう」

「書類で十分だと思う」

「私も同感です」

二人は完全に意見が一致した。その時だった、扉が軽く叩かれる。

「入るぞ」

現れたのは皇帝カシウスだった。エルシアとレオンは慌てて立ち上がる。

「陛下」

「お父様」

カシウスは二人の机に置かれた依頼書へ目を向ける。カシウスの登場に嫌な予感しかしない二人。

「もう読んだようだな」

「はい。」

「……できれば」

エルシアが恐る恐る口を開く。

「お断りしても……」

「駄目だな」

即答だった。

「ですよね…」

レオンも一応挑戦してみる。

「資料で十分では？」

「駄目だ」

「そうですよね」

二人は同時に肩を落とした。カシウスは苦笑しながら椅子へ腰掛ける。

「お前たちは優秀だ」

「だからこそ、一つだけ欠けているものがある」

レオンが首をかしげる。

「何でしょうか」

「現場だ」

部屋が静かになる。

「書類は結果しか書かれていない。だが、人々が何に困り、何を喜び、何を望んでいるのか…それは現場でしか分からぬ」

エルシアは少し考え込む。

「でも、相談窓口でお話は伺っています」

「もちろん、それも大切だ」

カシウスは穏やかに頷いた。

「だが、人は自分でも気付いていない不便さを抱えていることがある。歩いて初めて見えるものもある」

その言葉に、レオンは腕を組んだ。

「確かに……」

「現場を見て、相談される前に気付けていたら、もっと早く改善できたかもしれない」

エルシアも静かに頷く。

「資料だけでは見えないこと、ありますものね」

「そういうことだ」

皇帝は満足そうに微笑んだ。

「今回は命令ではない」

一拍置いて続ける。

「父としてのお願いだ」

その言葉に、エルシアは観念したように笑った。

「……分かりました。行ってきます」

レオンも諦めたように息を吐く。

「僕もお供します」

「ありがとう」

カシウスは立ち上がると、そのまま部屋を後にした。扉が閉まる。静寂。そして…。

「はぁ……」

「はぁ……」

二人のため息がぴったり重なった。

「外かぁ」

「歩くのかぁ」

マルティナが微笑みながら言う。

「今回は、お忍びでございます」

「お忍び？」

「皇女としてではなく、一市民として街をご覧になるそうです」

オズワルドも続ける。

「平民服をご用意しております」

しばらくして、二人は着替えを終えて戻ってきた。エルシアは淡い青色の質素なワンピースに白いケープを羽織り、長い銀髪を後ろで一つにまとめている。皇族の華やかさは隠されているものの、その整った顔立ちは隠しようがなかった。レオンも濃紺の上着に白いシャツという落ち着いた装いで、普段の貴公子らしい豪華さはない。それでも、爽やかな雰囲気は自然と人目を引く。マルティナは満足そうに頷いた。

「よくお似合いでございます」

オズワルドも穏やかに微笑む。

「これなら目立ちすぎることもない…」

そこで一度言葉を切る。

「……ないとは申しません」

「隠せてないよね」

「全然隠せてないわ」

二人は鏡を見ながら苦笑した。それでも、これが今日の装いだ。改革室の四人は、静かに皇宮の裏門へ向かって歩き始める。初めての現場視察。その第一歩を踏み出しながら、エルシアはぽつりと呟いた。

「皇女なのに歩くの……？」

隣でレオンが遠い目をする。

「今日は休みの予定だったんだけど」

皇宮の裏門を出ると、朝の皇都はすでに活気に満ちていた。石畳の大通りには荷馬車が行き交い、焼きたてのパンの香りが風に乗る。露店では野菜や果物が並び、店主たちの威勢のいい声があちこちから聞こえてきた。

「新鮮なリンゴだよ！」

「焼き菓子はいかがですか！」

「今日の魚は朝獲れだ！」

エルシアは思わず足を止める。

「……皇都って、こんなに賑やかだったのね」

レオンも辺りを見回した。

「馬車の窓から見る景色とは全然違う」

皇女と公爵家の次男として育った二人は、街へ出ることはあっても、護衛に囲まれ、人々から距離を置かれてきた。こうして一市民として歩くのは初めてだった。少しだけ新鮮で、少しだけ落ち着かない。その後ろを、マルティナとオズワルドが自然な距離を保ちながら歩いている。護衛らしさを感じさせないのは、長年仕えてきた二人ならではだった。

「まずは市場をご覧になりましょう。」

マルティナの案内で、一行は皇都最大の市場へ向かう。

「おや、お客さん！」

八百屋の店主が笑顔で声をかけてきた。

「見ていってくださいよ！」

エルシアは並べられた野菜を興味深そうに眺める。

「きれいなお野菜ですね」

「今朝採れたばかりですよ」

店主は嬉しそうに笑った。

「最近は役所の手続きが早くなってね。地方から野菜が届くのも早くなったんですよ。」

「そうなんですか？」

「ええ！」

店主は大きく頷く。

「前は許可証が出るまで何日も待たされたんです。今じゃあっという間！助かってますよ」

エルシアとレオンは顔を見合わせた。

「……良かった」

「ちゃんと役に立ってる。」

二人は小さな声で呟いた。少し歩くと、今度は布地を扱う店が見えてきた。若い女性店主が商品を畳みながら話しかける。

「最近、お客さんが増えたんです」

「どうしてですか？」

レオンが尋ねる。

「役所へ行く日が一日仕事じゃなくなったからですよ。手続きが終わった帰りに、皆さん買い物してくださるんです」

「なるほど……」

「商売が前より楽しくなりました。」

女性は心から嬉しそうだった。その笑顔を見て、エルシアは少しだけ頬を緩める。

「良い笑顔ね」

「うん」

レオンも自然と微笑んでいた。市場の広場では、子どもたちが元気に走り回っていた。

「待てー！」

「捕まえてみろー！」

勢いよく駆けてきた男の子が、エルシアへぶつかりそうになる。

「あっ！」

転びかけた子どもを、エルシアは素早く支えた。

「大丈夫？」

「うん！」

男の子は元気いっぱいに笑う。

「ありがとう、お姉ちゃん！」

その無邪気な笑顔に、エルシアも自然と笑みを浮かべた。

「気を付けて遊ぶのよ」

「はーい！」

子どもたちは再び元気に駆け出していく。その様子を見ていた老夫婦が微笑んだ。

「優しいお嬢さんですね」

「ありがとうございます」

少し照れながら頭を下げるエルシア。一方、レオンの方では、小さな女の子が困った顔をしていた。

「どうしたの？」

「風船が……」

見ると、木の枝に風船が引っ掛かっている。

「なるほど」

レオンは近くにあった長い棒を借りると、器用に風船を落として手渡した。

「はい」

「わあ！」

女の子は飛び跳ねるように喜ぶ。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

「どういたしまして」

「助かりました」

女の子の母親が頭を下げてお礼を伝える。レオンは少し照れくさそうに笑うだけだった。市場を歩きながら、二人は何度も耳にした。

「改革室のおかげです」

「暮らしやすくなりました」

「ありがたいですよ」

そんな言葉ばかりだった。市場の外れにある噴水の前で、一息つく。エルシアは静かに空を見上げた。

「……嬉しいわね」

「うん」

レオンも頷く。

「僕たち、自分たちが楽をしたくて始めたのに」

「結果的に、みんなも楽になった」

エルシアは少し照れたように笑う。

「そんなに感謝されると、恥ずかしいわね」

「同感」

二人は照れ隠しのように笑い合った。その穏やかな時間は、突然破られる。

「だから困ってるんだ！」

市場の一角から、大きな怒鳴り声が響いた。人々が一斉に振り返る。

「何事だ？」

「喧嘩か？」

商人らしい男が、役人へ詰め寄っている。

「役所の手続きがまだ遅い！」

その一言に、市場の空気がぴんと張り詰めた。エルシアとレオンは表情を引き締め、互いに視線を交わす。どうやら、この視察にはまだ終わりがなさそうだった。市場に響いた怒鳴り声に、人々の視線が一斉に集まる。声の主は、三十代ほどの商人だった。腕を組み、目の前にいる若い役人へ詰め寄っている。

「改革室のおかげで良くなったって聞いてたのに！」

「結局、俺の申請は一週間も止まったままだ！」

若い役人も負けじと頭を下げながら答える。

「申し訳ありません！」

「ですが、私どもでは判断できない案件でして…」

「またそれか！」

「担当が違う、担当が違うって、そればっかりじゃないか！」

周囲の人々も心配そうに見守っている。エルシアは小さく息を吐いた。

「行きましょう」

「うん」

二人は人混みをかき分け、商人たちの前へ歩み出た。

「少し、お話を聞かせていただけませんか？」

穏やかな声に、商人は少し驚いたように振り返る。

「……あんたたちは？」

「市場を見学している者です」

レオンが自然に答える。

「事情を聞いてもいいですか？」

商人は不満そうな顔をしながらも、大きく頷いた。

「聞いてくれるなら話すよ」

近くの休憩用の長椅子へ移動し、一行は腰を下ろした。商人は机の上へ数枚の書類を並べる。

「新しい倉庫を建てようと思ったんだ。許可を申請した、そこまではいい。でも…」

書類を指差す。

「商務局へ行け。次は建設局。その次は税務局。さらに衛生局。最後はまた商務局…」

深いため息。

「何度も行ったり来たりだ。全部終わるまで一週間、商売にならない」

エルシアは静かにメモを取る。

「なるほど……」

レオンも頷いた。

「確かに時間がかかる」

今度は若い役人へ向き直る。

「あなたのお話も聞かせてください」

役人は少し緊張しながら頭を下げた。

「はい。私どもも早く終わらせたいのです。ですが、担当部署ごとに確認しなければならない決まりでして…勝手には進められません。私が止めているわけではないんです」

商人は驚いたような顔をする。

「そうだったのか？」

「はい。私も毎日催促しております。ですが順番がありまして……」

役人も困り切った表情だった。誰かが怠けているわけではない。誰かが意地悪をしているわけでもない。ただ、それぞれが決められた仕事をしているだけだった。話を聞き終えたエルシアは、静かに腕を組んだ。

「……なるほど」

「どう？」

レオンが尋ねる。エルシアは苦笑しながら答えた。

「どちらも悪くないわ」

「ええ」

レオンも同意する。

「商人さんは早く仕事を始めたい」

「役人さんは規則どおりに仕事をしたい」

「「どちらも正しい」」

商人は目を丸くした。

「俺は役所が悪いと思ってた」

役人も困ったように笑う。

「私は怒られてばかりで…」

エルシアは優しく微笑んだ。

「きっと、お互いの事情を知らなかっただけ……話を聞かなきゃ分からないわね」

その言葉に、商人も役人も静かに頷いた。市場を後にしながら、レオンは空を見上げた。

「書類だけじゃ見えなかった」

「うん」

エルシアも歩きながら答える。

「資料には『処理中』って書いてあるだけ。でも、現場では困っている人がいるわ」

「役人さんも困っている」

二人はゆっくり歩き続ける。マルティナが穏やかに微笑んだ。

「皆様のお話を直接お聞きになったからこそ、お気付きになれたのでございますね」

オズワルドも静かに続ける。

「数字や書類は事実を示します。しかし、人の気持ちまでは書かれておりません」

レオンは深く頷いた。

「……現場って、大事なんだね」

「ええ」

エルシアも笑顔を浮かべる。

「少し歩いただけなのに、こんなに気付くことがあるなんて…」

改革室で机に向かっているだけでは見えなかった景色。人々の声、表情、そして、本当の困りごと。二人はようやく、「現場を見る」という皇帝カシウスの言葉の意味を理解し始めていた。だからこそ、その問題をどう解決するか。改革室らしい答えを見つけるために、二人は再び役所へ足を向けるのだった。市場を後にしたエルシアたちは、商人と若い役人に案内され、商務局へと向かった。皇宮の一角にある役所は、今日も多くの職員が忙しく行き交っている。廊下には書類を抱えた役人たち。部屋の奥では、机に向かって羽ペンを走らせる文官たち。改革によって以前より落ち着いたとはいえ、活気は失われていなかった。

「ようこそ」

商務局の責任者が頭を下げる。

「現場をご覧になりたいと伺いました」

「はい」

エルシアは穏やかに微笑んいた。

「実際に書類がどのように動いているのか、見せていただけますか」

「もちろんです」

責任者は若い役人へ視線を向ける。

「君、案内して差し上げなさい」

「承知しました」

市場で会った若い役人だった。少し緊張した面持ちで、書類棚の前へ案内する。

「まず、こちらが申請書です」

一枚の書類を取り出す。

「商人の方が提出されると、最初に商務局で内容を確認します」

「ここまでは分かるわ」

エルシアが頷く。

「その後です」

役人は書類を隣の机へ置いた。

「建設局へ回します」

さらに別の棚へ。

「終わると税務局」

また別の棚。

「衛生局」

さらに。

「消防局、治安局、最後に商務局へ戻ります」

レオンは書類の動きを目で追いながら、小さく口を開いた。

「……遠回りだ」

「はい」

若い役人は苦笑する。

「この書類一枚が、何日も皇宮の中を旅しております」

「旅…まるで観光ね」

エルシアも思わず苦笑した。その場にいた役人たちからも、小さな笑いが起こる。だが、それは笑い話ではなかった。一枚の書類が六つもの部署を回る。そのたびに担当者が確認し、印を押し、次へ回す。もし一人でも不在なら、そこで止まる。だから時間がかかる。だから商人は待たされる。レオンは机に積まれた書類を一枚手に取った。

「全部必要なの？」

「はい」

若い役人は頷く。

「規則では」

「規則では、か」

レオンは静かに書類を机へ戻した。

「実際には？」

役人は少しだけ言いにくそうに笑う。

「正直に申し上げますと…半分ほどは、前の部署と同じ確認でございます」

部屋が静まり返る。エルシアは思わず聞き返した。

「同じ？」

「はい」

「内容を確認して、印を押して、次へ送る。次の部署でも、また同じことを確認します」

オズワルドが静かに腕を組む。

「つまり、重複しているわけですな」

「その通りでございます」

マルティナも優しく頷いた。

「皆様がお仕事を怠っているわけではないのですね」

「はい」

若い役人は少し嬉しそうに微笑んだ。

「決まりどおりに仕事をしているだけなのです。ですが…私たちも、この流れは長すぎると思っております」

その言葉に、エルシアはレオンを見る。二人の目が合う。それだけで、お互いが同じことを考えていると分かった。

「ねえ」

「うん」

「これ」

「減らせるね」

「うん」

レオンは羽ペンを手に取り、白紙へ簡単な図を書き始める。現在の流れは、商務局、建設局、税務局、衛生局、消防局、治安局、そして商務局。

「長い」

「長いわ」

レオンは新しい線を書き足した。

「似た確認をする部署は、まとめられる。同時に確認すればいい」

エルシアも図を見ながら頷く。

「最後に一度だけ承認。それなら何日も待たなくて済むわ」

若い役人は目を見開いた。

「そんなことが…」

オズワルドは静かに微笑む。

「改革室らしい発想でございます」

マルティナも嬉しそうだった。

「また皆様のお役に立てそうですね」

レオンは完成した図を眺め、小さく笑う。

「……また仕事を減らせそう」

その言葉に、エルシアも満足そうに微笑んだ。今回減らすのは、自分たちの仕事だけではない。役人の仕事も、商人の待ち時間も。改革室の新たな改革が、また一つ形になろうとしていた。

翌朝。改革室の執務室には、いつもの顔ぶれが集まっていた。エルシア、レオン、マルティナ、オズワルド。そして皇帝カシウス、第一皇子アルディオン、公爵家長男クラウスの姿もある。机の中央には、昨日レオンが描いた書類の流れを示す図が広げられていた。エルシアが羽ペンで現在の承認手順をなぞる。

「商務局、建設局、税務局、衛生局、消防局、治安局、最後にまた商務局」

読み終えた途端、部屋が静まり返る。アルディオンが苦笑した。

「……確かに長いね」

クラウスも頷く。

「同じ確認を何度も繰り返しています」

皇帝カシウスは腕を組み、静かに図を見つめていた。

「では、改革案は？」

レオンが新しい紙を広げる。

「似た内容を確認する部署をまとめます。それぞれ順番に回すのではなく、必要な部署が同時に確認する形です」

エルシアが続ける。

「最後の承認だけ商務局が行います。これなら書類は一度で済みます」

アルディオンの目が輝く。

「確かに！待ち時間が大きく減る」

クラウスも静かに補足する。

「役人の移動も減ります。無駄な確認も減るでしょう」

皇帝は満足そうに頷いた。

「よし。本日より試験的に導入する」

三日後、商務局。新しい手順で最初の申請が行われた。

「では、こちらへ」

若い役人が書類を受け取り、各部署へ一斉に確認を依頼する。以前のように何日も机の上を旅することはない。確認が終われば、その日のうちに商務局へ戻ってくる。

「承認いたします」

最後の印が押された。若い役人は驚いたように書類を見つめる。

「……終わった」

本当に、それだけだった。以前なら数日、場合によっては一週間。それが、わずか半日。近くにいた先輩役人も目を丸くする。

「早い…」

「こんなに違うのか。」

書類を受け取った商人も思わず叫んだ。

「もう終わりか！？」

「はい」

若い役人は笑顔で頷く。

「お待たせいたしました」

「これで建設を始められます」

商人は何度も許可証を見返し、嬉しそうに笑った。

「ありがとう！本当に助かった！」

その場にいた役人たちからも自然と拍手が起こる。

役所の外、商人は市場で仲間たちへ声を張り上げていた。

「新しい制度、本当に早いぞ！」

「もう許可が下りた！」

「嘘だろ？」

「昨日出したばかりじゃないか！」

「本当だ！」

話はあっという間に市場中へ広がる。

「改革室がまたやったらしい。」

「今度は承認が早くなった。」

「役所へ行くのが怖くなくなったな。」

人々の笑顔が次々と増えていく。その様子を少し離れた場所から眺める四人。もちろん、お忍びのままだ。若い役人が走ってきて、深々と頭を下げた。

「昨日はありがとうございました。私たちも、とても働きやすくなりました」

レオンは少し照れくさそうに笑う。

「役に立ったなら良かった。」

「はい！」

役人は力強く頷いた。

「これまで毎日、『まだですか』と謝ってばかりでした。今日は初めて、『ありがとう』と言っていただけました」

その言葉に、エルシアは思わず微笑む。

「それは、あなたが頑張っていたからよ。私たちは、少し手伝っただけよ」

若い役人は何度も頭を下げた。

「それでも、本当にありがとうございました」

役人が去ったあと、しばらく四人は市場の賑わいを眺めていた。改革とは、書類を変えることではない。人の時間を守ること。人の笑顔を増やすこと。そのことを、エルシアもレオンも少しずつ実感し始めていた。

そして、その日。皇都では再び、新たな噂が広がり始める。

「改革室は、現場まで来てくれるらしい」

「相談するだけじゃない」

「本当に困っていることを、一緒に考えてくれる」

「やっぱり皇女殿下とレオン様はすごい！」

噂は人から人へと伝わり、再び皇都中を駆け巡っていくのだった。

夕暮れ。皇宮へ戻ったエルシアたちは、そのまま謁見の間へと向かった。皇帝カシウスをはじめ、第一皇子アルディオン、グランセル公爵家当主リヒャルト、クラウスも揃っている。お忍び視察の報告会である。エルシアが一歩前へ進み、静かに頭を下げた。

「ご報告いたします。市場を視察した結果、制度そのものよりも、運用方法に課題がございました」

レオンが続ける。

「担当部署が増えすぎたことで、役人の皆さんも商人の皆さんも困っていました。承認方法を見直した結果、処理時間は大幅に短縮されています」

カシウスは満足そうに頷いた。

「現場の反応はどうだった？」

エルシアは穏やかに微笑む。

「皆さん、とても喜んでくださいました。役人の方も、『働きやすくなった』と」

アルディオンは嬉しそうに両手を合わせた。

「良かった！現場へ行った甲斐があったね」

クラウスも静かに頷く。

「机の上だけでは見えない問題が、確かに存在していました」

リヒャルトは腕を組みながら感心したように言う。

「現場を見ることもまた、統治の一つか。良い経験になったな」

レオンは苦笑いを浮かべた。

「疲れましたけど、それは否定できません」

エルシアも素直に頷く。そのやり取りに、部屋は穏やかな笑いに包まれた。しばらく考え込んでいたカシウスが、ゆっくりと口を開く。

「決めた。」

その一言で空気が引き締まる。

「改革室は、これからも現場を見ることとする」

エルシアとレオンの笑顔が固まった。

「「……え？」」

皇帝は続ける。

「相談を受けるだけでは遅い。困りごとは、人々の暮らしの中にある。ならば、こちらから足を運べばよい」

アルディオンは大きく頷いた。

「賛成です！きっと皆さん安心します」

クラウスも賛同する。

「役所も現場も、さらに良くなるでしょう」

リヒャルトも異論はなかった。

「改革室にしかできぬ役目だ」

こうして、その場にいた全員の賛同を得て。改革室の活動は、皇宮の一室から帝国全土へと広がることが正式に決定した。

会議が終わり、改革室へ戻る四人。夕日が窓から差し込み、部屋を優しく照らしていた。エルシアは椅子へ腰を下ろすなり、大きく机へ突っ伏した。

「終わったぁ…」

レオンも隣の椅子へ座ると、同じように机へ額を乗せる。

「今日は本当に疲れた」

しばらく二人とも動かない。静かな時間が流れる。やがてエルシアがぽつりと呟いた。

「部屋から出ない改革じゃなかったの？」

レオンは天井を見上げたまま答える。

「どんどん外に出る改革になってる。最初は書類を減らすだけだったのに、気が付いたら市場を歩いてた。」

「そのうち帝国一周とか言われそうだわ」

「……ありそう」

二人は同時に遠い目をした。その様子を見て、マルティナは柔らかく微笑む。

「皆様がお待ちです」

オズワルドも静かに紅茶を差し出した。

「人気者の宿命でございます」

二人は勢いよく顔を上げる。

「「それは違う！」」

その瞬間だった。コンコン、と扉が叩かれる。

「失礼します！」

若い文官が慌てた様子で入室した。

「改革室宛てのご依頼が届きました！」

抱えているのは、一通や二通ではない。両腕いっぱいの書類である。

「地方都市からの視察依頼、港町から改善要望、街道整備のご相談、農村からもお手紙が！」

机の上に積み上げられる書類が一枚、二枚、三枚。あっという間に、小さな山ができあがる。エルシアとレオンは、その山を見つめたまま固まった。そして二人は顔を見合わせる。

「帰りたい！」

その悲痛な叫びは、夕暮れの改革室にむなしく響き渡るのだった。こうして、働きたくない二人の改革は、皇宮の中だけでは終わらなくなった。帝国中を巻き込みながら、まだまだ思いもよらぬ方向へ広がっていくのである。