クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第51話 黒川真希の本性

　◇◆◇◆◇

　彼女の足音が遠ざかっていく音だけが、やけに長く耳に残っていた。

　追いかけなかった。

　追いたくなかったわけじゃない。

　追う資格なんて、もうないとわかっていたからだ。

　彼女の手に握られていた白いハンカチは、公園の角を曲がって消えていった。

　そして――いつも俺に向けられていた、あの笑顔も一緒に。

「……」

　沈黙が重い。

　重すぎた。

　胸元に手を当てる。

　鼓動は速い。

　でも、これはときめきなんかじゃない。

　罪悪感。

　気まずさ。

　そして、名前をつけたくない感情。

「……バカだな、俺」

　気づけば、いつの間にかベンチに座っていた。

　視線を落とす。

　彼女が蹴っていた小さな石が、まだアスファルトの上をゆっくり転がっていた。

　まるで、何もなかったみたいに。

　何も変わっていないみたいに。

　でも、そんなわけがない。

　もう全部、変わってしまった。

「……」

　しばらく目を閉じる。

　彼女の声。

　彼女の言葉。

　彼女の告白。

　全部、頭の中で何度も繰り返されていた。

　それでも――

　後悔はしていなかった。

　拳を強く握りしめる。

「できない……」

　嘘はつけなかった。

　彼女にも。

　自分自身にも。

　ほとんど反射みたいにスマホを取り出す。

　深く考えるより先に。

　気づけば、指はもうその名前に触れていた。

「黒川さん……」

　そこで止まる。

「……やめとくか」

　ゆっくり手を下ろした。

　今じゃない。

　さっきのことがあった直後に、こんな声を聞かせたくなかった。

　スマホをしまい、静かに息を吐く。

　夕方の冷たい空気が、さっきよりずっと重たく感じた。

「……先に、やることがあるな」

　俺はもう一度、ショッピングモールへ戻った。

　さっきから、気になっていたものがあったからだ。

　坂本さんと歩いていた場所へ戻り、そのままあるコーナーへ向かう。

　プレゼント売り場。

　たくさん並ぶ商品の中で、一つだけすぐ目に入った。

　白と茶色のくまのぬいぐるみ。

　子供っぽすぎない。

　穏やかな表情をしていて……どこか愛嬌がある。

　なぜか、それを見た瞬間、黒川さんのことを思い出した。

　あの冷たそうな視線の奥にある、本当の彼女を。

　深く考える前に、それを持ってレジへ向かっていた。

　彼女に何か渡したかった。

　ただ、それだけだった。

　俺から、彼女へのものを。

　プレゼント用の袋に包んでもらってから、部屋へ戻る。

　何もなかったみたいに振る舞うつもりだった。

　まだ、何も話さない。

　まずは隠さないと。

　静かにドアを開ける。

　幸い、リビングには誰もいなかった。

　音を立てないように気をつけながら、自分の部屋へ向かう。

　……いや。

　もっといいことを思いついた。

「ただいま」

　なるべく音を立てないよう、小さく呟きながら部屋に入る。

　ちょうど自分の部屋へ入ろうとした時、隣のドアが開いた。

　黒川さんが部屋から出てきたところだった。

「……」

　慌ててプレゼントの袋を隠そうとする。

　けど、その瞬間また別の問題に気づいた。

　……これ、どこに隠せばいいんだ？

　もし偶然でも部屋に入られたら、一発で見つかる。

　とはいえ、誕生日までもう時間はあまり残っていなかった。

「くそっ……」

　焦って辺りを見回し、とりあえず机の引き出しを開ける。

　今はここに入れておくしかない。

　袋を押し込んでから、何事もなかったように部屋を出た。

　キッチンへ行くと、彼女は有線イヤホンをつけたまま、コップに水を注いでいた。

「おかえり」

　落ち着いた声だった。

「ちょうどよかったわ。まだやることが山ほどあるの。特にあなたがね。今日はすごく筆が乗ってるから」

　彼女は執筆モードに入ると、いつもこうだった。

「坂本さんも言ってたぞ。無理しすぎるなって。たまには休んだほうが、次の章のアイデアも浮かぶかもしれないし」

「……その発想はなかったわね」

　彼女は少し視線を落として、小さくため息をついた。

「少し休んでみようかしら」

「そのほうがいい。体にも感謝されるぞ」

　それでもまだ半信半疑みたいな顔をしていたけど、最終的には受け入れたらしい。

「じゃあ、私が休んでる間にあなたの分、進めておいて」

　そう言ってソファへ倒れ込むと、ほとんど同時に目を閉じた。

「たった十ページだもの。大した量じゃないでしょ」

「たった十ページ！？」

　思わず声が大きくなる。

「まだ半日も経ってないのに、よくそんな書けるな！？」

「叫ばないで。耳悪くなったらどうするの」

　目を閉じたまま返事が飛んできた。

「一つの話に集中するのって、別に悪いことじゃないでしょ……少なくとも、私はそう思ってる」

「お前、本当に想像力おかしいよな……」

　呆れながらため息をつく。

「とにかく、全部読むよ。直せそうか確認する」

「ええ……終わったら教えて。私はちょっと……」

「ちょっと、何だよ？」

「……」

　返事はなかった。

「なんだよ……寝てるのか」

　どうやら、目を閉じた瞬間そのまま眠ってしまったらしい。

　思わず小さく笑ってしまう。

　自分の部屋へ毛布を取りに戻り、それを手にした瞬間、さっきのことを思い出した。

「……言わないとな」

　小さく呟きながら、リビングへ戻る。

　もう、これ以上誤魔化したくなかった。

　彼女のことが好きだって。

　本気で付き合いたいって。

　ちゃんと伝えたかった。

　でも、考えれば考えるほど緊張する。

「簡単じゃないな……」

　そっと毛布をかける。

　その時、彼女のスマホの画面がまだ点いていることに気づいた。

　どうやら、ついさっきメッセージが届いたらしい。

　［頑張れ］

　その下に表示されていた名前は――

「坂本さん」だった。