クラスで一番冷たい彼女と小説を書くことになった

第二章：心の難しい選択

第45話 言えなかった過去

　＊ ＊ ＊

　しばらくすると、もう一匹の白猫が彼女に近づいてきた。

　その代わり、俺には一匹たりとも興味を示さない。まるで全員で示し合わせて、俺を無視することにしたみたいだった。

　真希は、思っていた以上に楽しそうだった。

　次から次へと猫を撫でては、また別の猫に手を伸ばしている。まるで小さな女の子みたいに、目を輝かせながら。

　スマホを取り出し、彼女が夢中になっている隙に、黙って写真を撮った。

　……全然気づいてない。

　そういえば、真夜がずっと「こういう真希の写真送って」って言ってたな……。

　後で使えるかもしれない。

　とりあえず、今は保存しておこう。

「真希、笑って〜」

　彼女が反応するより早く、シャッター音が鳴った。

「慧翔くん……ずるい」

　文句を言いかけたその時、白猫が彼女の膝の上で丸くなった。

「彼女さん、猫お好きなんですね」

　カウンターの近くにいた店員さんが、優しく微笑みながら声をかけてきた。

　その言葉を聞いた瞬間、真希は猫を顔の前まで持ち上げ、隠れるみたいに顔を隠した。

　何も答えない。

　ただ猫を撫でながら、俺から視線を逸らし続けていた。

「はい。実は、ここに来たいって言ったの、こいつなんです」

「そうだったんですね。選んでもらえて嬉しいです」

　真希は恥ずかしそうに小さくうなずきながら、白猫の背中をゆっくり撫で続けていた。

　帰る前、彼女はもう一度その猫を抱きしめた。

「……いいよ。今なら」

「何が……？」

　真希はじろりと睨んできて、自分のスマホを取り出した。

　それで察した。

　……ああ、そういうことか。

　まだ間に合う。

「もう一回だけ撮らせて。今度はちゃんと撮るから」

　彼女は数秒迷ってから、小さく諦めたようにため息をついた。

「……わかった。でも、誰にも見せないで」

　思わず笑みがこぼれて、すぐにうなずいた。

「約束する。後悔はさせない」

「……どうだか」

　真希は猫を胸に抱きしめ、もう一匹は膝の上で眠っていた。

　その時だけ、穏やかで優しい笑顔を浮かべる。

　……だけど、俺がしつこくカメラを向けているうちに、だんだん居心地悪そうな顔になってきた。

　その瞬間を逃さず、何枚か写真を撮った。

　それから、ずっと「真希のこういう顔が見たい」って騒いでいた真夜にも、何枚か送っておいた。

　あいつが見た時の反応が、簡単に想像できる。

　…………

　………

　……

　＊ ＊ ＊

　そうして、猫カフェでの時間は終わった。

　真夜はまだメッセージを読んでいない。

　でも、今は別の問題がある。

　この後、どこへ行くんだ？

「で、次はどこ行きたい？」

　真希は少しうつむいてから答えた。

「……笑わないって約束して」

　胸に手を当て、まるで本気で誓うみたいに言う。

「ああ、約束する。笑わない」

　一瞬迷ってから、彼女は口を開いた。

「じゃあ……遊園地、連れてって……」

　なんでそんなことで笑われると思ったのか、正直わからなかった。

「いいよ。行きたいなら行こう」

　真希は、俺の返事が意外だったみたいで少し戸惑っていた。

　それから、ほんの少しだけ微笑んで、また隣を歩き出した。

　そうしてしばらく歩き、遊園地に着いた。

　入口をくぐった瞬間、彼女の目が輝く。

　光、音楽、アトラクションの音——全部が、その瞳に映り込んでいるみたいだった。

　きっと、ずっと前から来たかったんだろう。

　こんなにはしゃぐなんて……。

　どんな子供時代を過ごしてきたんだろう。

　突然、彼女が俺の手を握った。

　すごく嬉しそうな顔で。

　教室で見るいつもの真希とは、まるで別人だった。

「行こう、慧翔くん。時間ないよ」

　答える暇もなかった。

　そのまま彼女に引っ張られるように、人混みの中へ消えていく。

　こんな真希を見ると、なんだか嬉しくなる。

　でも……少し子供っぽくも見えた。

「あ……そうだ。どこ行きたい？」

「わかんない。とにかく、ついてきて」

「……わかった。だからまた急に冷たくなるなよ？」

「こんな場所でそんな風になれるわけないでしょ……ほら、あそこ行こ」

　彼女が指差したのは、ジェットコースターだった。

　近くで見ると、思っていたよりずっと高い。

　何か言う前に、彼女はその巨大なレールを見上げ、どこか懐かしそうな目をした。

「こういう場所、来るの初めて……小さい頃からずっと来てみたかったんだけど、親が許してくれなくて」

　だんだん声が小さくなる。

「家のイメージに傷がつくから、って」

「待って……真希、それってどういう意味だ？」

　彼女はほんの少し迷ってから、静かに口を開いた。

「……私、家の跡取りなの。いわゆる上流階級ってやつ。だから、小説を書くのも嫌がられるの……家の望む通りに生きろって」

　それは……予想外だった。

　ただ厳しい家なんだと思っていた。

　でも今なら、いろんなことに説明がつく気がする。

　彼女の母親を迎えに来た、あの車。

　彼女の話し方。

　ずっと背負わされてきたプレッシャー。

　……なんで今まで気づかなかったんだ。

「……慧翔くん？」

　不安そうに、彼女の声が少しだけ揺れた。

「前から言えなくてごめん。どう話せばいいのかわからなかったの」

　こんな時に、そんな顔をさせたくなかった。

　だから深く考えるより先に、もう一度彼女の手を掴んで、アトラクションの方へ歩き出した。

「行こう。今はそんなの忘れろ」

　少しだけ笑う。

「今日は、俺の彼女なんだから」

　ただ、今日は楽しんでほしかった。

　それだけだ。

　彼女は数秒間、じっと俺を見つめてから、されるがままについてきた。

　そして、ジェットコースターの最前列に座る。

　安全バーが下り、ゆっくりと動き始めた。

　上へ上がっていくにつれて、真希はどんどん強く俺の腕にしがみついてくる。

　そして——最初の急降下。

「うわああああっ——！！」

　彼女の叫び声が辺りに響き渡った。

　完全に怯えている真希を見て、思わず笑いそうになる。

「真希……そんなに怖いなら、なんで乗りたがったんだよ？」

「……違うの……っ」

　震える声で、必死に息を整えながら答える。

「楽しくて……びっくりしてるだけ……こんなに高いと思わなくて……っ」

　言い終わる前に、再び急降下した。

　今度はもっと強く、俺にしがみついてくる。

　腕越しに伝わる震えのせいで、こっちまで妙に緊張してしまった。

「うわああああ——！！」

　表向きは俺も一緒に叫んでいた。

　でも内心では、彼女のオーバーな反応が面白くて、笑いをこらえるのに必死だった。

　ようやく終わる頃には、真希はすっかり力が抜けていた。

　手を貸して立ち上がらせ、そのまま車両を降りる。

　まだ足が少し震えていた。

「ほらな、自分から乗りたいって言ったんだろ。俺のせいにするなよ」

「……わかってる。何回も言わないで……」

　彼女は目を逸らしながら深呼吸した。

「もう……ちょっと座りたい。気持ち悪い……」

「わかった。ほら、肩貸せ」

　肩を支えながら、ゆっくり近くのベンチまで歩いていく。

　どうやら、本気で目が回っているらしい。

「何かいるか？ 買ってくるけど」

「……水。あと……すぐ戻ってきて」

　眉をひそめる。

「遅かったら許さないから……」

　弱々しい声だった。

　吐き気を我慢しているようにも聞こえる。

　そのせいで、余計に急がなきゃって気持ちになった。

　せっかくのデートの始まりを、こんなことで台無しにしたくない。

　でも——

　……そういえば、今ならチャンスかもしれない。

　よし。ちょっとしたアイデアを思いついた。

　迷わず、自動販売機へ向かって走り出した。