補償
日が暮れてから、ある商人が苦情を申し立ててきたという連絡が入った。隣国アルジュールの大商人で、本国の宰相ともつながりが深いらしい。通常なら役人が対応するところ、伯爵が直に会うことになった。
そして、なぜか同席を求められた。先方の要求らしい。
その商人は、日焼けした浅黒い肌の中年の男で、なんとも嫌な目つきをしていた。
「伯爵閣下。このような時間にお目通りいただき、恐縮でございます。アルジュールの商人、ラダイと申します。」
「うん。それで、どのような用かな。」
「私の大切なものが奪われました。」
「盗難か？それは気の毒だが、警吏に依頼を出せば、捜索は行われるはずだ。届け出たのか？」
「いいえ、既に殺されました！」
「殺された？穏やかではないな。誰だ？」
「広場に晒されているあれでございます！大切なペットでしたのに！」
さすがに伯爵も不意を突かれたのか、沈黙してしまった。
「あれは遠い異国で買い付けた貴重な生き物なのです。それがあのような姿になって・・・」
ぎっと顔を上げてこちらに指を突き付けてくる。
「異境の民に殺されたのです！処罰と補償を求めます！」
迷惑な話である。
あれをペットにするならきちんと管理してほしい。逃げだされた挙句、これだけ多くの人間を振り回しておいて、補償も何もない。しかもそれを伯爵ではなく、異境の民に求めてくるところがいやらしい。大貴族に直接文句を言うことは出来ないが、異境の民のせいにすれば、大抵の無理は通ると考えているのだ。その認識は、概ね正しいのではあるが。
「あれは、貴下のものだったのか。」
「そうなのです、閣下！お主はこれをどう償うつもりなのだ？」
後半はこちらに向けて放った言葉だが、償えというのはむしろこちらの言うべきことではなかろうか。なにしろ被害者も出ているのだ。
「あのような危険生物は放置しておけません。当初は魔物と間違われたくらいです。逃げられた時点で、教えていただきたい。」
「何を言うか！魔物などと！あれはゆったり動き回るだけで、とてもおとなしいのだ。」
噛みつく気満々で飛びかかられた身としては、その意見に全く賛同できない。
「被害者も出ております。いくら貴重でも人間の命ほどではないでしょう。」
「何を言うか！お前たち五人くらいの価値はある！」
「は？」
「あれを手に入れるには、アルジュールからはるばるランデやアンブロースの南を通ってミルディア海へ抜け、さらに遥かゴルグまで行かねばならんのだぞ。どれだけ困難か分かるか！」
さっぱり分からない。
地名だけ並べられても地理が分からないし、それ以前にこの男の価値観が理解できない。
「申し訳ありませんが地理には不案内です。地図で説明していただけませんか？詳細に。」
「んな、なに？」
「もっとも、どれほど手に入れるのが困難だったとしても」
「そんなものはない。」
「・・・は？」
「地図なんぞないわ。とにかく大変なのだ！」
国を越えて移動する商人が、地図を持たないはずがない。そして今はそんなのどうでも良い。
「・・・お持ちですよね、地図くらい。そうではなく」
「持っとらん！」
注目点はそこだろうか。いや違う。ワニと人間を同列に語るのが間違っているという話なのだ。やはりこの男の感覚は理解不能だ。
「総長。」
隣に立っていた近衛隊長が、初めて口を開いた。静かではあるが、重い響きがある。黙っていろ、の意味だということは察せられた。この場の責任者は、ビフェルン伯なのだ。しかし、黙って任せて大丈夫なのかは、いささか不安だ。
「失礼いたしました、伯爵閣下。」
「ふむ。ラダイ殿。あれは、一匹だけか？」
「もう一匹おります。今度こそ、生け捕りにしてください。」
「さて。貴下のペットが、おとなしく捕まってくれるかどうかによるな。」
「そんな！一匹につき、異民の女なら五人、いや、手間を考えれば八人は頂きますぞ。」
こちらを指さしながらそんな戯言を吐いているが、このとち狂った男は何を言っているのだろう。あんなものの為に、仲間を差し出せとでも言うのか。私達を何だと思っているのだろう。
頭の芯が急速に冷えていく。感情が凍り付き、体の中を嵐が駆け巡るような感覚を覚えた。
「あれは私の財産なのです。財産を取られたなら、代わりを頂きません・・・と」
喚きながらこちらを見た商人が口ごもり、顔を引きつらせた。その喉元に、刃を突き付けてやりたい衝動に駆られる。
「まあ、総長、落ち着いてくれ。」
あくまで穏やかに伯爵は言う。
「ラダイ殿。補償はしよう。」
「さ、さすが閣下。では」
「だが、金にしてくれないか。人はやれない。特に彼女達は、国のものなのだ。私に権限はない。そうだな、ヴィルフリート隊長？」
「国王陛下の許可が必要となります。ラダイ。貴下は、飼育動物の補償を、国に求めるか？」
「い、いえ、そ、それは・・・」
重々しい近衛隊長の言葉に、商人は言葉を返せなかった。
「では決まりだ。それと、我が領民に死者が出ている。捕り物の際には兵士にも怪我人が出た。これについては、こちらからも補償を求める。良いだろうな？」
「そ、そんな・・・閣下。」
「互いの損失に対して、互いに償いをするのだ。対等であろう。」
一見にこやかな、あの貴族の笑みを見せる伯爵は、蠟燭の揺らめく明かりの中で、酷薄であるようにも見え、反論を許さない雰囲気を纏っていた。
『水辺の町』の冒頭が意味不明なんだけど！と思った方
実は、このエピソード、まだ終わっておりません。
タイトルは変わりますが、次回も続きます。
もう少しお待ちください。
