秘色の医術師〜旅する医術師、都を救う〜

１９ 見送り

「綾殿、よろしくお願いします！」

「はい、こちらに寝かせてください」

　弟子たちが次から次に患者を運んでくる。その中を、綾子はさばいていく。

　予防接種を終えて、診療所内は自由に行き来できるようになったとはいえ、この部屋に立ち入るのは限られた人だけ。この場では、綾子と岩木のみと決められた。

「いやぁ、忙しいですね」

　気休めにしかならないだろうけど、と口と鼻を布で覆いながら、伊藤は明るく笑って出て行く。

「綾子さん、見てもらえますか」

「はい」

　岩木に呼ばれ、綾子は隣に座った。点滴の針がきちんと刺さっていることを確認して、

「大丈夫です。薬を入れてください」

　と答える。点滴の手順はもうすっかり覚えたようだ。

　その時、すぐそばでムクリと起き上がる患者を見つけた。

「まだダメですよ。寝ていてください」

「うるせぇ……っ。オレは……医術師になんか……っゲホッ！」

　綾子が慌てて駆け寄り手を伸ばすが、患者はその手を振り払う。

「離せ……帰る……ゲホッ、ゴホッ！」

　じゃあ帰ればいい。なんて思いはぐっとこらえておく。この患者を野放しにすれば、疫病はまた広がっていくだけだ。

「落ち着いてください」

　岩木がすっと患者の背中に手を添えた。

「あと５日もすれば帰れます。今のまま帰っても、つらいだけですよ」

「知るか！　ゴホッゴホッ！」

「家にお孫さんがいらっしゃるでしょう。お孫さんにうつしたら、命を落とすかもしれません。お孫さんのためと思って、治るまでいてください」

「……っ」

　岩木の口からそれを聞くと、男性は諦めて横になった。

「……ありがとうございます」

「いえ。弦太郎殿の真似をしただけです」

　うってかわって、淡々とした様子。優しく患者を諭したかと思えば、いつものように淡々とした一面もある。おもしろい男だ。

「み、みず……」

　患者の中から聞こえた声に、

「すぐお持ちします」

　綾子はそう答えた。

「綾殿！」

　伊藤がまた患者を運んできた。その腕に寝ていたのは、

「お玉さん……」

　見知った顔だった。

「……っ」

　里にいる時は、知った顔が病に倒れることなんて日常だった。医術師としてできることをするだけだと、綾子は気を引き締める。

「そちらに寝かせてください。岩木様、補液の準備をお願いします」

「はい」

　横になったお玉のそばに膝をつき、綾子は点滴の準備をする。

「あ……綾姉様だぁ……」

「お久しぶりです」

「やっと、会えたぁ……」

　嬉しそうにほころぶ笑顔には、汗が浮かんでいて。赤い発疹が痛々しい。

「また、助けてくれるの……？」

「お玉さんが私の言葉を聞いてくださるなら」

「ふふ……じゃあ、大丈夫かぁ……」

　いつもの元気はない。熱が出ているのだから、当然だ。

　火のように熱い腕に手を置き、針を刺す。そして、点滴とつないだ。

「寝ていてくださいね」

「はぁい」

　弱々しい返事を聞き、綾子はまた忙しく動き回る。

　この流行が収まったら、予防接種を広めてもらおう。体内に菌を入れるのだから抵抗がある人は多いだろうが、滝川に頼めばなんとかなるはず。予防接種をするだけで、発症を防げるのだから。

「綾子さん」

　岩木の声に、ハッと振り返った。

「危篤です」

「……っ」

　隣町から運ばれてきた男性だった。

「隣の部屋に運びましょう」

　岩木と協力して患者を隣に運ぶ。ここで病と闘う患者たちに、その病によって命を落とす人を見せたくなかったから。

「岩木さん、こちらは任せてもいいですか？」

「はい」

　岩木に看病を任せ、綾子は危険な状態の患者の手を握る。

「……頑張って」

　そっとつぶやく。

「あなたを待っている家族がいます。頑張ってください」

　どんなに治療を続けても、助けられない命もある。それはわかっていても、患者の生命力、運、神様、何にすがってでも、助けたかった。医術を信じて、頼ってくれたのだから。

　男性が息を引き取ったのは、翌日の夜のことだった。

「お疲れ様でございました」

　姿勢を正し、三つ指をついて、丁寧に頭を下げる。

　助けられなかった。そんな悔しさは、表には出さないように。

「兄上」

　部屋を出て、治療に当たる兄を呼ぶ。忙しそうに振り返った彼は、ふと動きを止めた。

「……うん、わかった」

　何も言わずとも、伝わった。そう頷き、患者の目につかないように遺体を運び出す指示を出す。

　静かに運び出される遺体を、綾子は頭を下げて見送った。露子もその場で深々と頭を下げる。それを見て、弟子たちも倣った。

　この診療所ができて初めて、命を送り出した瞬間だった。

　悲しみにくれる暇はない。患者は次から次に運び込まれてくる。

　弦太郎が指示をしたのだろう。都の診療所の機能を止めないように、流行り病に対応する診療所は定めておく。綾子たちの診療所はそのひとつ。

　そのため、麻疹の患者は後を絶たない。たくさんの患者を見送った。元気に出て行った人も、何も言わずに出て行った人もいた。

　ひとつひとつの命と、丁寧に向き合った。

　そう言えるはずなのに。患者を見送った時の無力感は、やっぱり拭えない。

　おごりだと言われても、過信しすぎだと言われても、全ての命をすくいたかった。

　危篤となった患者を見守る部屋で、綾子は１人、対応に追われていた。

「綾子さん」

　岩木に呼びかけられる。すぐに襖に駆け寄り、

「はい」

　と答えた。

「ひとり、いいですか」

「……はい」

　またか。ここが最後の砦。この部屋から回復した患者だっている。そう信じて、襖を開ける。

　岩木が抱いていたのは、お玉だった。