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危機的状況

《セロ目線》

　ディアナ様が連れ去られてから3日経った。

　未だに痕跡すら見つかっていない。

　「まだ見つからんのか！」

　「落ち着きなさい！魔王様。これ以上魔王城を壊されては、修繕が追いつけません」

　僕たちは謁見室に集められていた。

　手掛かりを報告し合うために。

　しかし報告できる情報はほとんどなく、ただ魔王様の暴走を止める時間になっていた。

　魔王様は今、王座の前に立っている。

　彼から発された魔力が酷く威圧的で、黒いモヤが謁見室中で渦巻いている。

　僕のような弱い魔族は少し当てられただけで、冷や汗と体の震えが止まらなくなる。

　魔王様は抑えきれない嗜虐心を、周囲に向かって魔法を使うことで発散している。

　この3日だけで、謁見室の壁にいくつも穴が作られ、足場も少なくなってきている。

　それをデビト様は何とか修繕しているけど、彼も相当調子が悪いようだ。

　いつも余裕そうな笑顔を浮かべているというのに、今は凍り付いたような無表情だ。

　「ああああ、我慢ならねえ……狩りに行きてえ」

　跪いている僕の隣で、レオード様はイラつきながら、壊れた瓦礫の欠片を蹴っている。

　「駄犬！ディアナの匂いは少しでも見つかっていないのか！」

　「この3日間ずっとあちこち探しているよ！でも魔王城の外じゃ、あいつの匂いがまったくしなかった」

　「白の魔族は思った以上に手強いですね。幻覚を得意としているのは聞いていましたが、まさか移動の痕跡も消せるとは」

　「あいつのチョーカーに魔力を送っても反応がない……くそっ！」

　魔王様は王座を力強く蹴りつけ、それはすぐ粉々になった。

（まずい……魔王様たちはもう我慢の限界みたいだ。速くディアナ様を見つけないと、魔族の森が平らげられてしまいかねない）

　この状況になって尚更、魔王城の平和はディアナ様の存在で成り立っていると思い知る。

　ディアナ様が来た前の状況に戻っただけなのに、魔王様たちはもう魔物狩りで発散できなくなっている。

　ディアナ様に愛着が生まれた分、ストレスも加算されている。

（けど、デビト様の話によると、まずいのは僕たちだけではない）

　「一刻も早くディアナ様を見つけないと、ディアナ様の命も危い」

　この魔族の森で唯一瘴気を遮断しているのは、この魔王城だけだ。

　濃度にムラはあれど、長期間吸収し続けると、人間は容易く死ぬ。

　「っ！」

　突然、隣のレオード様が何かに気づいたかのように、外に目を向ける。

　「匂いが……ディアナの匂いが！」

　「何だと！どこにいる？」

　レオード様の呟きを聞き、魔王様はこちらへ近づいて来た。

　「遠くない……いいや、近づいている……？」

　「は？どういうことだ」

　「すぐ向かう！」

　レオード様は狼の姿に変化し、走り出した。

　僕たちのすぐ、その後ろ姿を追って行った。

　――――――――――――

《ディアナ目線》

　連れ去られてから、多分三日ほど経った。

　ずっと洞窟の中にいたから、太陽が見えず、正確な時間はわからなく、眠った回数で数えるしかなかった。

　この間、私はずっとアイセルさんを相手に魔法の練習をしていた。

　練習するにつれて、自分の魔力が鮮明に感じ取れるようになり、感覚を掴んできた気がする。

　これは魔力の親和性が原因らしい。

　白の魔族が持つ魔力は、魔女との親和性が高くなっていると、アイセルさんは言った。

　だから彼と一緒にいると、力が使いやすくなっている。

　「ケホッ、ケホッ、ケホッ、ケホッ……」

　「大丈夫？水を持ってくるよ」

　昨日から体がだるくなってきた気がする。

　頭がズキズキと痛み、何かを口に入れると吐き気を感じる。

　「水だよ、ゆっくり飲んで」

　「……んぐ……ケホッ！」

　アイセルさんは水を持って来てくれたけど、少し飲んでも咳は止まらず、逆に吐き気が悪化したように感じる。

　「ケホッ！」

　口を手で覆うと、何か湿ってドロドロした感触を感じた。

　手を見てみると、赤黒い液体がついているのがわかった。

　「ディアナ！」

　アイセルさんはそれを見て、慌てて傍に来てくれたけど、どうすればいいのかわからないようで、手を彷徨わせていた。

　「ディアナ、具合悪い？何で？僕、どうすればいい？」

　この感覚には見覚えがあった。

　本当は昨日のうちに教えた方が良かったのに、魔力操作の練習に夢中になりすぎて、言えずにいた。

（違うな……きっと我慢することに、慣れすぎたからだ）

　どうせ痛いと訴えても、誰も何も言ってくれない。

　ステラとバルドに言っても、心配をかけてしまうだけ。

　だから、最初から言うことを諦めてしまったんだ。

　でも、目の前のアイセルさんはすごく心配そうな目をしている。

（言わなければ）

　私はまだ、優しくしてくれた彼らの、お役に立てていない。

　私はまだ、生きていたい。

　口を小さく開き、ガラガラの喉から何とか音を出す。

　「しょ……き」

　「しょき？……瘴気か！ここは薄いはずなのに、こんなに速く影響が出るなんて、どうしよ」

　アイセルは少し考えて、やがて決意したように、私に手を伸ばす。

　体が浮き上がった。

　アイセルさんに抱き上げられたんだ。

　「瘴気のない場所……人間の住処以外だと、魔王城しかない」

　意識が薄れていく中、私達の体が、白い霧に包まれていくのを見えた気がした。

　「もう少し待ってて、ディアナ。すぐ助けるから」

　頭がクラクラする。

　少しでも痛みを和らげるために、目を閉じ、アイセルさんの胸に頭を預ける。