悪夢を殺せるのは、夢の中で死んだ人間だけ

第9話 最後の悪夢

　龍の姿は、見上げるほど大きい。

　大きいのに、輪郭が定まらない。黒い霧が鱗になり、鱗が霧に戻る。息をするたびに質量が揺れ、その揺れが時計塔の床をきしませた。

　凪斗は、足の裏で「崩れる予感」を踏んでいた。

　塔の床は石でも鉄でもない。夢の素材だ。恐怖が濃くなっただけの足場は、心が折れた瞬間に崩れる。

「……冗談だろ」

　瑛士が、乾いた笑いを漏らした。

　笑うしかない、という顔だ。目だけが笑っていない。

「これ、勝てるサイズじゃないって」

「せめてイベントボスにしてくれ。チュートリアルの次に出すなよ」

　真白が唇を引き結ぶ。

「弱音は後で言え」

「今言うと、夢が増長する」

「そういう仕様、ほんと嫌い」

　瑛士がぶつぶつ言いながらも、手を動かす。

　指先が空中をなぞると、見えないキーボードを叩いているように、何かが反応した。夢の中なのに、コンソールが開く。夢が現実を模倣するのは得意だ。

　龍が尾を振った。

　ただ振っただけなのに、風が刃物みたいに走る。時計塔の壁が、外側から削られたように崩れた。

　足場が消え、床が傾く。

　凪斗は反射で真白の腕を掴み、手前に引いた。真白はよろけながらも、踏ん張る。

「相原！」

「大丈夫。離れるな」

　声にすると、余計に現実味が増す。

　背後から、冷たい空気が吹き上がってきた。崩れた壁の先は、時計塔の外――霧ヶ丘の街だ。

　いや、街に見える何かだ。

　街の色が薄い。信号機は光っているのに音がない。車が動いているのに、誰も運転していないように見える。

　そして空に、亀裂が走っている。

　亀裂の向こう側に、現実がちらついた。

　ビルの窓ガラスに映るニュース速報。揺れる電柱。外に飛び出す人々。

　夢の映像と現実の映像が、ノイズ混じりに重なる。

「見えてる……」

　真白が呟いた。

「これ、あっちも見えてるよね」

「街の人、時計塔を……」

　凪斗は視線を外へ投げた。

　霧ヶ丘の中心部、薄い空の上に、巨大な影が落ちている。龍の影だ。夢の中の龍が、現実の空にも影だけを落としている。

　人々はそれを見上げ、口を開け、動けなくなっている。

「境界が、もう……」

　凪斗の喉が詰まった。

　夢が現実を侵食する。言葉にすると陳腐だ。だが実際、目の前で起きている。

　龍が首をもたげ、咆哮した。

　音が、遅れて届く。遅れるのに、体の内側が先に震える。骨が鳴る。心臓が拒否する。

　その瞬間、凪斗の胸の痣が熱くなった。

　足首の痣も。腕も。首筋も。今まで痛みとして刻まれてきた箇所が、一斉に火を噴く。

「っ……！」

　息が漏れる。

　痛みが怖いのは、痛いからじゃない。痛みが「ここで死ねる」と教えてくるからだ。

　凪斗は黒いナイフを握った。

　握ると、冷たさが骨に染みる。

　この刃は、凪斗の恐怖と痛みで出来ている。つまり、凪斗が折れれば折れるほど、刃も脆くなる。

　じゃあ、折れなければいい。

　そんな簡単な話じゃない。だからこそ、ここまで来た。

　凪斗は胸に手を当てた。

　熱い。痣が脈打っている。まるで心臓が二つあるみたいに。

　思い出す。

　廃遊園地で胸を貫かれた感覚。

　影に足を取られた感覚。

　砂時計のガラスが割れる瞬間。

　そして拓海の教室。自分が何もしなかったこと。

　逃げた。見て見ぬふりをした。

　その記憶は、消えない。消してはいけない。

「……受け止める」

　凪斗が、誰にでもなく言った。

「怖いのは、怖い」

「痛いのも、痛い」

「でも、それで終わりにしない」

　真白が凪斗を見た。

　言葉より先に、目が問いかけてくる。

「相原」

「無茶するなよ」

「無茶はする」

「でも、無駄はしない」

　瑛士が苦笑する。

「言い方だけ格好いい」

「やることは無茶のまま」

　凪斗はナイフを、ゆっくりと構え直した。

　その瞬間だった。

　ナイフの刃が、伸びた。

　伸びるというより、溶けて形を変える。刃が細くなり、しなり、先端が分かれていく。

　黒い金属が、輪を作った。

「……鎖？」

　真白が驚きの声を出す。

　凪斗自身も驚いた。だが同時に、腑に落ちる。

　鎖は、繋ぐ武器だ。

　切るだけの刃では届かない。巨大な相手を縛り、引き、止めるための形。

　輪が増えるたび、輪の内側に小さな光が灯った。

　白い光。薄い金色。あたたかい。

　救われた誰かの夢の残り火みたいな光だった。

「……これ」

　凪斗は息を呑んだ。

　光は、声にならない声を含んでいる。

　まだ死にたくない。

　明日が欲しい。

　怖いけど、起きたい。

　そんな、誰かの意思。

「相原、いける」

　真白が短く言った。

　根拠はない。けれどその言葉は、夢にとっては根拠になる。

「縛れ。止めろ」

　瑛士が言った。

「俺が、弱点探す」

「真白は地形だ。迷路作れ」

「相原は……相原は、突っ込め」

「雑！」

「雑でいい」

「綺麗に勝つと、負ける」

　瑛士の言い方に、凪斗は笑いそうになった。

　笑えるなら、まだ大丈夫だ。

　龍がまた尾を振り上げた。

　今度は床が裂け、螺旋階段の残骸が落ちていく。落ちていく先に、現実の街が見える。

　怖い。落ちたら終わる。

　凪斗は鎖を投げた。

　黒い鎖が、空を切って飛ぶ。輪の光が、線になって伸びる。

　鎖は龍の鱗に絡みついた。

　巻き付く。食い込む。輪がひとつ、ふたつ、みっつ。

　龍が暴れ、首を振る。鎖が引きちぎられそうになる。

「……耐えろ！」

　凪斗が歯を食いしばる。

　胸の痣が熱くなる。痛みが増す。

　鎖が切れそうな瞬間、輪の光が強くなった。

　まだ死にたくない。

　生きたい。

　その言葉が、鎖の輪を硬くする。

「……効いてる」

　真白が息を呑む。

「龍の動き、鈍ってる」

「これ、気合いとかじゃなくて……」

「人の意思で、止まってる」

「夢は意思に弱い」

　瑛士が言った。

　指が忙しく動いている。目線が空中の何かを追っている。

「ログが……流れてる」

「やべえ、これ、悪夢のデータの塊だ」

「鱗が全部、個別の悪夢記録になってる」

「そんなもの、見てる場合か！」

　真白が怒鳴る。

　瑛士は返しながらも止めない。

「見ないと勝てない」

「弱点は必ずある。巨大なシステムは、必ずほころびを持つ」

　真白は舌打ちし、両手を広げた。

　夢の空気が、ざわりと動く。

　時計塔の内部の壁が、溶けるように変形した。

　次の瞬間、塔の中に「街」が生まれる。

　公園のブランコ。

　商店街のアーケード。

　中学校の昇降口。

　高校の屋上へ続く階段。

「……真白」

　凪斗が目を見開いた。

　真白は息を荒くしている。

　でも目は強い。怖がっているのに、前に出ている目だ。

「夢ってさ」

「記憶と感情で出来てるんだよね」

「だったら、こっちの記憶で塗り替えればいい」

　真白が指を鳴らす。

　街の配置がぐにゃりと歪み、龍の進路に壁が生まれる。

　思い出の場所が、迷路になる。

　龍が暴れ、迷路を壊そうとする。

　だが壊すたびに、次の角に別の景色が出る。

　龍の巨体が、通れない道に詰まる。

「よし、足止めできる！」

　凪斗が鎖を引く。

　龍が引かれ、首が傾く。

　その時、瑛士が叫んだ。

「見つけた！」

「鱗の模様、一定じゃない！」

「特定の時間帯と場所でだけ出る“起点”がある！」

「起点？」

　凪斗が聞き返す。

「悪夢が生まれる場所だ」

「龍は寄せ集めだけど、核がある」

「核は、夢山柊司の心臓と同期してる」

「つまり……龍の胸だ！」

　龍の胸部。

　そこに、他より濃い黒が渦巻いている。

　鱗の模様が、時計みたいに回っている。

　時間。場所。悪夢の起点。

「相原！」

　真白が叫ぶ。

「そこに行け！」

「私が道、作る！」

　真白が迷路を変形させる。

　公園の滑り台が、橋になる。

　商店街のシャッターが、足場になる。

　学校の廊下が、龍へ向かう一直線の通路になる。

　凪斗は走った。

　足元の景色が切り替わる。

　ブランコの鎖の音。

　自販機の光。

　放課後の校舎の匂い。

　全部、真白の記憶だ。

「……怖い」

　凪斗が呟く。

　怖いのに、懐かしい。懐かしいのに、泣きそうだ。

　泣きそうになると、足がもつれる。泣くのは後だ。

　龍が首を振り、凪斗を吹き飛ばそうとする。

　黒い息が、嵐のように吐き出された。

　凪斗は鎖を投げ、息の流れを引っ掛ける。

　輪の光が、風に抵抗する。

　風圧で体が持っていかれそうになる。だが鎖が支える。

「相原、無理すんな！」

　真白の声が遠い。

「無理してる！」

　凪斗は返す。

　返しながら、笑いそうになる。こういうやり取りが出来る時点で、まだ繋がっている。

　繋がっているなら、戦える。

　龍の胸が近づく。

　黒い渦が、中心で鼓動している。

　鼓動が聞こえる。低い音。人間の心臓の音じゃない。システムの音だ。

　凪斗が鎖を引き、輪の光を集める。

　鎖の先端が、形を変え始めた。

　槍のように尖り、真っ直ぐになる。

「……いける」

　凪斗が息を吐いた、その瞬間。

　視界が、白くなった。

　龍の鱗が、ひとつ剥がれた。

　剥がれた鱗の裏から、映像が噴き出す。

　映像は、現実みたいに滑らかで、夢みたいに不自然だった。

　そして凪斗は、その中に落ちた。

　気づけば、教室に立っていた。

　高校一年の教室。昼の光。机の列。黒板の文字。

　全部、普通だ。

　普通すぎて、気味が悪い。

「……あれ？」

　凪斗は席に座った。

　隣の席が空いている。真白の席のはずなのに、誰もいない。

　瑛士の席も、空いている。

　教室の中の誰も、気にしていない。

　先生が入ってきて、出席を取る。

「相原」

「はい」

「相沢」

「はい」

　真白の名前が呼ばれない。

　瑛士の名前も呼ばれない。

　凪斗は手を挙げそうになった。

　違う。何かが違う。

　でも、何が違うのか分からない。

　昼休み。

　凪斗は弁当を食べた。ひとりで。

　話しかける相手がいない。なのに、それを不自然だと思えない。

　まるで、それが最初からの人生だったみたいに。

　放課後。

　凪斗は帰った。ひとりで。

　家に帰って、テレビをつけて、スマホを眺めて、寝た。

　悪夢は来ない。

　怪物も来ない。

　胸の痣もない。

　平和だ。

　平和なのに、胸の奥が空っぽだ。

　空っぽの理由が分からない。だから余計に苦しい。

　凪斗は布団の中で、天井を見つめた。

　何か大切なものを忘れている。

　でも、思い出す必要がない気もする。

　思い出したら、また痛い目を見る気がする。

　その時、耳元で囁きがした。

「ほらね」

　ドリーマーの声。

　甘い声。優しい声。救いみたいな声。

「悪夢がなければ、穏やか」

「君たちは、こんな風に過ごせる」

　凪斗は、目を閉じた。

　そのまま眠れば、全部終わる気がした。

　終わる、という言葉が、救いに見えた。

　でも。

　凪斗はふと、拓海の顔を思い出した。

　教室の隅で、机に額を押し付けていた少年。

　誰も助けなかった少年。

　悪夢がない世界では、拓海はどうなる。

　救われる必要がないまま、終わる。

　終わるという言葉で、片付けられる。

「……それは」

　凪斗は息を吸った。

　喉が痛い。声が出ない。

　でも出さないと、ここで終わる。

「それは、死んだ世界だ」

　凪斗は言った。

　誰に向けてでもない。自分に向けて。

「痛みがないのは、救いじゃない」

「繋がりがないのは、静けさじゃない」

「誰かを失ったことに気づけないのは、生じゃない」

　ドリーマーの声が、少しだけ苛立った。

「君、面倒だなあ」

「楽になれるのに」

「楽じゃない」

　凪斗は立ち上がった。

　教室へ行く。誰もいない席を見る。

　そこに誰かがいたはずだと、胸が叫ぶ。

「俺は、選ぶ」

　凪斗は言った。

「醜くてもいい」

「痛くてもいい」

「誰かと生きる世界を選ぶ」

　教室の窓ガラスに、ひびが入った。

　ひびは広がり、光が漏れる。

　光の向こうから、真白の声が聞こえた気がした。

「相原！」

　次の瞬間、凪斗は落ちた。

　落下ではない。引き戻される感覚。

　胸の痣が燃え、現実が戻ってくる。

　時計塔の頂上。

　龍の胸。

　鎖が手の中にある。

　真白と瑛士の声が、すぐ近くにある。

「相原！」

　真白が叫んでいる。

　顔が青い。なのに目が強い。

　その目を見た瞬間、凪斗の胸の空っぽが埋まった。

「……真白」

　凪斗が息を吐く。

「いた」

「ちゃんと、いた」

「当たり前でしょ！」

「いない世界とか、勝手に作るな！」

　真白の声が震えている。怒りと、恐怖と、安堵。全部混ざっている。

　瑛士も、息を切らしていた。

「相原、聞こえるか」

「今、龍が“忘却世界”を撒いてる」

「お前だけじゃない。俺も、さっき一瞬……」

　瑛士は言葉を飲み込んだ。

　多分、自分が誰でもない存在になる世界を見せられたのだろう。

　興味を持たれないまま、ネットの海に沈む世界。

　瑛士にとって、それは痛い。

　真白も唇を噛み、短く言った。

「私も」

「誰かを探す夢すら、なくなった」

「ただ、空を見てた」

　凪斗は鎖を握り直した。

　輪の光が、強くなる。

　三人が「忘れたくない」と思った瞬間、夢は裂け目を作る。

「来るぞ！」

　瑛士が叫ぶ。

　龍が咆哮し、黒い霧が噴き出した。

　霧の中に、さっきの世界が混ざっている。

　平和で、静かで、空っぽな世界。

　誘惑の形をした悪夢。

　凪斗は歯を食いしばった。

「騙されるな！」

　凪斗が言う。

　声が震える。震えてもいい。震えたまま言えるなら、折れていない。

「悪夢がなくなるのは救いじゃない」

「救いは、誰かと一緒に苦しめることだ」

「苦しめるってことは、まだ生きてるってことだ！」

　真白が、迷路をさらに歪めた。

　公園のブランコが、龍の足を絡め取る鎖になる。

　商店街の看板が、龍の翼を叩く板になる。

　霧ヶ丘の思い出の断片が、現実にしがみつく爪になる。

「ほら、ここは私たちの街だ！」

　真白が叫んだ。

「勝手に飲み込むな！」

「悪夢にするなら、私が先に書き換える！」

　瑛士が、空中のコンソールを叩いた。

　夢のログが流れる。数字と文字列が滲む。

　瑛士は目を細め、短く笑った。

「見つけた」

「核への同期タイミング」

「今だ、相原！」

　龍の胸が、鼓動と同時に一瞬だけ薄くなる。

　核が露出する。黒い渦の中心に、赤黒い心臓みたいなものが見える。

　それは夢山柊司の心臓に連動している。ここを刺せば、龍が崩れる。

　凪斗は鎖を引き、先端を槍に変形させた。

　輪の光が、一本の線になる。

　温かい。痛い。怖い。全部がある。

　全部があるから、刺せる。

「行くぞ！」

　凪斗は走った。

　龍の胸へ。核へ。

　足元の床が崩れても、真白の迷路が新しい足場を作る。

　瑛士のログ改変が、龍の動きを一瞬止める。

　凪斗は槍を突き出した。

　狙いは一点。

　核。

　刺さった。

　鎖の先端が、核に食い込む。

　黒い渦が、悲鳴を上げるようにうねる。

　龍の体が硬直し、次の瞬間、内部から白い光が溢れ出した。

「……っ！」

　凪斗の胸の痣が、焼けるように痛い。

　痛みが全身を走る。

　でも、今は逃げない。

　逃げたら、鎖が抜ける。

「相原！」

　真白の声が背中に当たる。

　瑛士の声も重なる。

「抜くな！」

「最後まで通せ！」

　凪斗は歯を食いしばり、槍をさらに押し込んだ。

　核が、ひび割れた。

　ひびから白い光が噴き出し、黒い霧を押し返す。

　龍が絶叫した。

　音が、塔の外へ突き抜ける。

　霧ヶ丘の街が揺れる。現実の地面も揺れる。

　ニュース速報がまた走る。人々が悲鳴を上げる。

　夢と現実の境界が、最後に抵抗する。

　だが白い光が、境界の亀裂を縫うように広がった。

　龍の体が崩れ始めた。

　鱗が剥がれ、霧が散り、巨大な影がほどけていく。

　崩れた破片は、無数の光の粒になった。

　黒い粒ではない。白い粒。温かい粒。

　光の粒が、時計塔の外へ舞い上がる。

　霧ヶ丘の街全体に、雪みたいに降り注ぐ。

　人々は空を見上げ、口を開けたまま動けない。

　だがその目に、ほんの少しだけ、温度が戻る。

　半透明のまま歩いていた夢に取り込まれた人々が、足を止めた。

　ぼんやりした目が、焦点を取り戻す。

　誰かの名前を思い出すように、唇が動く。

「……母さん」

「……家」

「……帰らなきゃ」

　凪斗は、その光景を見て、膝が抜けそうになった。

　勝った。

　でも、勝っただけじゃ終わらない。

　塔の頂上に、重い沈黙が落ちた。

　龍が消えた空間に、ドリーマーの笑い声が響かない。

　代わりに、寝台の男――夢山柊司の呼吸のようなものが聞こえる。

　凪斗は鎖を握ったまま、寝台を見た。

　コードで繋がれた男の胸が、かすかに上下している。

　生きている。眠っている。

　そして、その眠りが、世界を壊しかけた。

　真白が、凪斗の肩に手を置いた。

　瑛士も、息を整えながら言った。

「……これで終わり、って顔するなよ」

「多分、終わってない」

　凪斗も分かっていた。

　ドリーマーは言っていた。自分は下請けだと。

　この夢のシステムを回している“依頼主”がいる。

　けれど今は、少しだけ息をしたかった。

　少しだけ、街が生きているのを感じたかった。

　凪斗は、鎖の輪の光を見つめた。

　光はまだ消えていない。

　それはつまり、まだ守るべき「生」が残っているということだ。

「……帰ろう」

　凪斗が言った。

　誰にでもなく。けれど、真白と瑛士が同時に頷いた。

　帰る場所は、現実だ。

　現実は痛い。面倒だ。綺麗じゃない。

　でも、だからこそ生きている。

　時計塔の外で、光の粒が降り続けていた。

　霧ヶ丘の夜は、まだ終わらない。