ケミカルマン ( Chemical man)

普通の作業員

Chapter 29 : 終わりなき闇……そして誘拐犯の遊戯

その瞬間――

夜明けの光がゆっくりと空を染め始め、淡い朝日が建物の隙間から差し込んでいた。

時刻は、すでに午前五時を過ぎている。

レンはしばらくその場に立ち尽くしていたが、不意に目を見開いた。

「……ルナ」

無意識のうちに、その名が唇からこぼれる。

そして、あることを思い出した瞬間――

身体が凍りついた。

「真夜中……」

かすれた声で呟く。

「もう零時は過ぎていた……俺は家にいなかった」

奥歯を強く噛み締める。

「端末……家に置いたままだ」

胸に重たい不安がのしかかった。

（誘拐犯は連絡してきたのか？）

（俺を待っていたのか？）

（応答しなかったせいで……何か起きたのか？）

思考が次々と頭を駆け巡る。

だが、レンはゆっくりと目を閉じ、深く息を吐いた。

（さすがに……朝の五時まで電話をかけ続けるはずがない）

再び目を開く。

（今、俺がやるべきことは――）

工場の奥へ視線を向けた。

（……まずはカイを助けることだ）

そして、小さく目を細める。

「どうか……手遅れじゃありませんように」

◇　◇　◇

レンは工場へ戻る方法が分からず、巨大な建物の周囲を歩き回っていた。

しかし、正面の大きな門は固く閉ざされたままだ。

数分後――

ふと顔を上げる。

そこには、高い位置にある窓。

そして数時間前、カイと一緒に作ったナイフの足場があった。

ゆっくり息を整え、一歩ずつ慎重に登っていく。

やがて窓へたどり着き、そのまま中へ飛び込んだ。

だが――

着地した瞬間、違和感が身体を走る。

レンは目を見開いた。

「……待て」

辺りを見回す。

「俺とカイはここから入った……」

呼吸が速くなる。

「それに、この部屋は二つに割れていたはずだ」

慌てて周囲を確認する。

「……でも、割れていない」

壁は元通りだった。

怪物が暴れた痕跡もない。

レンは窓へ視線を向ける。

ナイフも――

跡形もなく消えていた。

静寂が流れる。

（ユリ隊長と降りてきた時も……ナイフはなかった）

背筋を冷たいものが駆け抜けた。

（別の部屋だったのか？）

（それとも……部屋そのものが入れ替わっている？）

答えは見つからない。

その時――

重々しい金属音が響いた。

レンは素早く振り向く。

部屋の奥にある巨大な扉が、

ゆっくりと、ひとりでに開き始めていた。

その先に広がるのは――

果てしない闇。

以前と、まったく同じ光景だった。

レンは立ち止まり、再びナイフが飛んでくるのを警戒する。

しかし――

何も起きない。

代わりに、闇の奥から聞き慣れた叫び声が響いた。

「うわあああっ！！」

レンの瞳が大きく揺れる。

「……カイ！」

一瞬も迷わず、レンは闇の中へ駆け出した。

◇　◇　◇

進めば進むほど、

闇はさらに深く濃くなっていく。

やがて前すら見えなくなった。

その時――

聞き覚えのある笑い声が響く。

冷たく、

人を嘲るような笑い。

誘拐犯だった。

「ハハハ……」

そして、いつもの声で告げる。

「それ以上進むな……」

一拍置き、

嘲笑を混ぜて続けた。

「死ぬぞ、愚か者」

レンの胸に怒りが燃え上がる。

「お前……！」

怒鳴り声が闇へ響いた。

「何者なんだ！」

「妹を誘拐して……！」

「今度はカイまで連れ去るつもりか！」

誘拐犯は笑い続けるだけだった。

レンは声のする方向を探そうと辺りを見回す。

しかし、闇はすべてを飲み込んでいた。

その瞬間――

ルナの言葉が脳裏によみがえる。

（何も見えない……）

（聞こえるのは……音だけ）

レンは息を呑んだ。

ここは、

ルナが話していた場所とまったく同じだった。

誘拐犯は再び笑う。

「無駄だ」

あざ笑うように言う。

「俺は……

ここにはいない」

レンは拳を握り締めた。

「カイはどこだ！」

「何をした！」

そして叫ぶ。

「どうしてリオがいる場所に、お前までいるんだ！」

短い沈黙。

やがて誘拐犯は笑みを含んだ声で答えた。

「質問する者は……

自分で答えを見つけろ」

その直後――

声は完全に消えた。

それでもレンは走り続ける。

終わりの見えない闇を、

ただひたすら前へ。

その時――

突然、足元の地面が消えた。

「なっ――!?」

レンは落ちる。

どこまでも、

どこまでも落ち続け――

意識を失った。

◇　◇　◇

ゆっくりと目を開く。

だが、

視界は相変わらず真っ暗だった。

「……何が起きた？」

疲れ切った声で呟く。

「まだ……この闇の中なのか？」

その瞬間――

鋭い風切り音。

何かが猛烈な速度で飛んできた。

見えない。

それでも身体は反射的に動く。

しかし――

鋭い刃が肩を貫いた。

「ぐああっ……！」

激痛が全身を駆け巡る。

続いて、

誰かの足音が近づいてきた。

静かで、

ゆっくりとした足取り。

目の前で止まる。

剣の柄を握る感触。

そして――

肩から剣が一気に引き抜かれた。

次の瞬間、

強烈な拳がレンを地面へ叩きつける。

聞き覚えのある笑い声が響いた。

「ハハハ……」

誘拐犯が言う。

「レン……」

「愛しいレン……」

「自分からここへ来るべきじゃなかったな」

レンは歯を食いしばり、

手を伸ばして掴もうとする。

だが、

掴めたのは空気だけだった。

「お前は今……

目の前にいるんだな」

息を切らしながら問いかける。

「ルナは……

ここにいるのか？」

誘拐犯は嘲笑した。

「ああ……

もちろんだ」

その瞬間――

淡い光が闇を照らした。

レンは顔を上げる。

しかし、

誘拐犯の姿は消えていた。

代わりに――

そこに立っていたのはルナだった。

レンは目を見開く。

「……ルナ！」

考えるより早く駆け出す。

だが、

彼女は泣いていた。

あと少しで届く――

その瞬間。

黒い手が背後から伸び、

ルナを乱暴に突き飛ばした。

そこにいたのは――

誘拐犯。

人間ではない。

怪物でもない。

ただの――

黒い影。

顔も、

表情も、

何一つ存在しない。

レンはその場で立ち尽くした。

信じられなかった。

次の瞬間――

誘拐犯の笑い声が響く。

そして、

ルナはレンの目の前で命を奪われた。

レンの身体は凍りつく。

涙が、

生まれて初めて止めどなく溢れた。

信じられなかった。

叫ぶことさえできない。

ただ、

その光景を見つめることしかできなかった。

やがて――

再び闇がすべてを包み込む。

完全な静寂。

誰かがレンを地面へ押し倒した。

そして、

冷たい指先が額に触れる。

その指は――

血で濡れていた。

血がゆっくりと額を伝い落ちていく。

その時。

聞いたことのない少女の声が響いた。

静かで、

どこか不気味な声。

「遊んでくれて楽しかったよ……」

「――ケミカルマン」

その瞬間、

すべてが消えた。

◇　◇　◇

レンは勢いよく目を覚ました。

工場の床に倒れていた。

荒い呼吸を繰り返しながら周囲を見回す。

「……何が起きた？」

今見たものは、

現実だったのか。

それとも、

幻だったのか。

そして――

ルナは、

まだ生きているのか。

ゆっくりと額へ手を伸ばす。

その瞬間、

レンの動きが止まった。

指先には――

血が付いていた。

レンは再び目を見開く。

「なら……

一体、何が本当だったんだ？」

◇　◇　◇

終わりなき闇の奥。

誘拐犯の笑い声だけが響く。

「ハハハ……」

そして、

愉悦に満ちた声で呟いた。

「いつだって冷静で……」

「どんな状況でも理性を失わない」

しばしの沈黙。

やがて闇の中で大きく笑う。

「だが――」

「俺の前では、耐えきれなかった」