千夜一夜 異世界冒険奇譚

破滅の物語

第百十一話 ザカラ

　混沌と殺戮と殄戮の音色が、じりじりとアルド王国に忍び寄る。

　その足音にいち早く気付いたのは、ザカラという青年だった。

　彼は魔法の一切を使うことができなかったが、人を操る術に飛んでいた。その明晰な頭脳と、圧倒的な情報収集能力は右に出る者はいない。

　男色家で名高いトゥルキスターニも、狙っている尻とは別に、ザカラには一目置いている。

　ザカラは平穏を求めた。

　ザカラは熱心なルゥルゥ教だった。

　隣人を愛し、相互援助を惜しまないと称しているルゥルゥ教に従って、例えスラム街で起こっている些細な諍いであっても首を突っ込み、それを鎮静させた。

　暴力に訴えるのは最終手段だった。

　基本的には話しあいで解決させるが、明らかに事件性を帯びているものに関しては、犯人を逮捕し方の元で裁いた。

　その数は年間でも百を軽く超える。

　呼吸をするように犯人を捕まえ、歩くように裁いた。

　そのため、悪党からは畏怖の対象でもあり、同時に敵視された。

　だが、ザカラはこうして生存している。

　命の危険に晒されたことは一度や二度ではないが、その窮地ですら彼にとっては日常の一つであり、畔で朝の陽ざしを浴びる行為に等しかった。

　だが、この事件。

　女性の身体をめった刺しにして、その出来上がった穴を犯すという、狂気に満ちあふれた怪異のような事件は、ザカラの頭を悩ました。

　事件が起こってすぐに、王室から送られてくる手紙を読んだザカラは、血相を変えた。

　最近では滅法事件など起こらなかった。

　起こっても失踪事件やら、奴隷紛失やらで、アルド王国にとってはある種の日常茶飯事のようなことばかりであって、今は新種の覚醒剤の取り締まりに勤しんでいた。

　猟奇殺人など、あるにはあるが、滅多に起きなかった。

　久しぶりに起こった殺人事件が、吐き気を催す程の狂気に溢れており、その行為は、その歪んだ欲求に大変忠実な有様であったので、ザカラは優先順位を変更して、その事件の捜査に取りかかった。

　側近のトゥフーラを連れて、現場に向かうと、見るも無残な女性がそこかしこに積まれていた。

　山の様に。

　その数は丁度百。

　百人の裸の女性や女児が全身に穴をあけられて、その穴、全てに汚らしい白い液体が乾燥してこびりついていた。

　ザカラは平気だったが、トゥフーラは立っていられなかった。

　トゥフーラは今年で十八になる女性だった。

　恐らく共感したのであろう、身体中に蟲が這ったような感覚を覚えて、その場で蹲り、吐いた。

「酷いものだな」

　ザカラはそう呟いた。

　腕を組んで少し考える。

　そうして確信する。

　これは魔法を使わなければ絶対に不可能だろうと結論付いた。

　氷柱の様な魔法を使って女を串刺しにして、一つ一つその感触を確かめるように殺した。

　欲望のために殺した。どう言った欲だ？　決まってる。色欲だ。

　だが……。

「妙だな」

　性器は犯されていない。

　そう言った壁の持ち主なのだろうか。

　色欲に任せて殺して、色欲に任せて射すのであれば、真っ先に性器が思い浮かぶだろうが、そうしないのは何故だ？

　ザカラは側近に頼み近くまで寄ると、殺された女性の刺された箇所に共通点があることが分かった。

　下腹部を中心に刺されて、犯されていた。

　下腹部、つまり、子宮目掛けて。

　犯人が単独犯だと考えるのは早計だろうが、恐らく首謀者、或いは犯人は、幼少期に深いトラウマを持っているのだと仮定した。

「当たらずとも遠からず、と言ったところか」

　一人で話を進める。

　言葉に出すことで、疑問を現実のモノとするのが、ザカラのやり方だった。

　何かが根本的に異なっている気がした。

　現在、頭の中で描いている犯人像は、幼少期に母親から虐待され、歪んだ性嗜好の元に発現した魔法で殺した中年ほどの男だった。

　しかし、その推理が外れていることはザカラ自身が感じていた。

　魔法では無い。

　直感だった。

　一切の魔法をザカラは使うことが出来ない。

　体内に魔素がなく、また、体外の魔素を扱う術を持たなかった。

　何度も何度も魔法の訓練は受けたが、一向に出来る気配がなかった。

　魔法の才能は砂漠の砂のように枯れていた。

　だが、いや、だからか、ザカラは物事の本質を直感で見抜くことが出来た。

　小さな疑問がやがては大きな疑問になり、自身で積み上げたものを自身で壊す勇気を持っていた。

　原因があるからこそ、結果があった。

　色即是空。

　無と有は紙一重だと、ザカラは理解し、そしてそれを見ることが出来た。

　目を閉じる。

　身を委ねる。

　降りてくる。

　すとん、と腑に落ちる。

「まさか、そんなことがあり得るのか？」

　自分でも驚いた。

　あり得ない。あり得ないのだが、しかし……。

「分かったのですか？」

　吐き気を我慢しながら、トゥフーラが訊いた。

　トゥフーラ自身、早くこの事件を解決してほしかった。

　そして、それが出来るのはザカラ以外に居ないと思っていた。

　信頼していた。

「ああ。嘘だと思うだろうが、恐らく、間違いない」

「分かったのですね、犯人像が」

「ああ、だが、あり得ない」

「あり得ない？」

「あり得るわけがない」

「どう言うことですか？」

　ザカラには、左足がなかった。

　木製の車椅子に腰かける障害者であった。

　加えて、繰り返すようだが、魔力の一切を持っていないという特異体質だった。

　だが、彼には常軌を逸した力があった。

　彼が軍神たる理由。

　戦闘力を持たない彼が持ちえる能力。

　それは、恐ろしいまでの直感力であるが、ザカラはそれを『逆引き』と言った。

　ザカラは世界を一冊の本だと感じていた。

　最後のページを見ると、主人公の結末が分かる。それを後ろから読んでいくと、主人公がどう言った性格で、どう言った価値観を持っているのかが分かる。

　一冊の小説を後ろから読むようだった。

　そんなザカラでも、この物語の主人公――つまり犯人――には、驚愕を隠しえなかった。

　ザカラは、一息ついてから言った。

「犯人は、幼児だ。生まれたばかりの……」

　◇◆◇◆◇◆

　アルド王国には一年に一度、大きな催し物があった。

　それは『学生魔法大戦』と呼ばれるもので、その名の通り学生たちが培った技術を競い合う。

　しかしそれは魔法だけではなく、剣術も同様であり、各校が選抜選手を一名だけ出して競わせるというものだった。

　優勝者には多大な賞金と、確定した将来が約束される。

　そのため、安全を考慮した戦闘ではあるが、勝ちに拘るばかりに禁忌魔法や極大魔法を使う者、隠し持っていた真剣を使う者も出てくる始末であり、言わずもがな、死人も出る。

　非常に野蛮な催しだと非難されることもあるが、それ以上にこれを楽しみにしている民衆や学生も多い。

　賭博は当たり前、学生同士の喧嘩もあるし、それに感化されて民衆が暴動を起こすこともしばしばではあるが、この行事は愛されていた。

　国内での予選を勝ち抜いてきた剣術学校の猛者、魔術学校の猛者たちは、浮足立っていた。

　円形に広がる闘技場。

　湧き立つ民衆の歓声。

　高みから見下ろす王族たち。

　そして、その中心で並ぶ自分たちは、まるで英雄のようだと錯覚した。

　一人を除いて。

　ニーナだった。

　五年の月日はニーナの肉体を可憐に成長させた。

　身長は伸び、四肢は筋肉質でありながらも女性特有の柔らかさを備えていて、紅い髪は短く切られ、そこから覗かせる瞳は髪色以上に深紅に燃えていた。

　その容姿は人目を引いた。

　健康的な肌と似つかわしくない幼さの残る顔立ちが、絶妙なバランスの中で君臨していた。

　ニーナはため息を吐いた。

　アルド王国と言う大舞台で戦うこと、それは望んでいなかった。

　自分の手の内を晒すことになりかねない。

　冒険者として生きて行く覚悟を決めているニーナは、賞金は嬉しい限りではあるが、名誉も、勲章も、ましてや約束された地位など、無残に放置された肥溜め同然だった。

　それでもニーナがこの大舞台に立った理由は、一つだけだった。

　トートに会いたい。

　自分は忘れられてしまっているかもしれない。

　けれども、もしかしたら、この年に一度の大舞台で、人が多く集まるこの土地で、彼を見つけられるかもしれない。淡い恋心を胸に、ニーナはこの大会に出る決意をした。

　すでに、十一の時には、校内で最も強かった。

　つまり、国の代表になれないとしても、出場資格は持ちえていた。

　だが、ニーナは渋った。まだ早いと。トートに会いたい、意中の彼の胸に飛び込みたい、その想いは紛れもない事実ではあったが、それ以上に、あの時の不甲斐なさ、魔族相手に何もできなかった自分の情けなさ、結局守られるだけの存在だった自分が、許せなかった。

　会いたい。

　でも、まだ会えない。

　もっと強くなったら。

　隣に立つまで、強くなったら。

　そうして、学生最後の年に、出場した。

　しかし、辺りを見渡しても、そこに彼の姿はなかった。

　まあ、それも仕方ない。

　とりあえず、冒険者としての出立資金は集めようか、とニーナは切り替える。

　ライバルであり仲間でもあるミーシャは、今回の闘技には参加しない。

　何故なら彼女はすでに軍神として名をとどろかせている。

　地位も、名誉も、金も、何も必要ない。

　加えて、彼女が出てしまえば、結果は見えている。

　ミーシャの圧勝で幕を閉じる。

　分かり切っている試合が盛り上がるはずもない。

　ニーナからしてみれば、ミーシャと戦ってみたいと言う気持ちがないわけではないが、それでも今は旅立ちが優先だった。

　彼女とはいつでも戦える。

　冒険者ギルドで手紙を出せば、返信してくれる。

　ミーシャは、今でもニーナの仲間だった。

　軍神となったミーシャでも、彼の足取りはつかめなかった。

　トート。

　一体どこに居るの？

　トートほどではないけど、あたしも、強くなったよ。

　ねえ、トート。

　どこ？

　魔眼を駆使しても、彼の魔力を視界に収めることなかった。

「浮かない顔だね」

　声をかけて来たのは、アルド王国の青年だった。

　彼もニーナと同様に剣の道を歩み、この大舞台に立った類い稀なる才能の持ち主だった。

　が、ニーナは青年の言葉を無視した。

　人と話す気分ではなかった。

「この僕が話しかけているのに、無視するとは」

　青年は長髪を携えていた。髪を掻きあげながら、言った。

「斬首に値する。死んでも文句言うんじゃないよ？」

　死ぬ？

　誰が？

「おい、君、訊いているのか？」

「うるさいなぁ」

　ニーナがやっと反応を見せて、青年は満足気だった。

「君、可愛いけど、傲慢だね」

「傲慢？」

「この僕、アレクサンドロ・ジュピターが声をかけているのに無視するなんて、傲慢にも程があるとは思わないかい？」

「あんた、莫迦なのね」

「は？　王族に莫大な貢献をしている由緒正しき貴族、ジュピター家の三男を、莫迦呼ばわりとは。君ね、ちょっと可愛いだけで頭に乗っていると、痛い目を見ることになるよ？」

「貴族だか何だか知らないけど、剣術家なら剣で語って見れば？」

「言ったね。僕を怒らせたことを後悔させてあげよう」

「勝手にどうぞ」

「覚えていなよ。僕の超絶技巧を目の当たりにして、その綺麗な顔を涙で濡らしても、絶対に許さないよ？」

「ちょっと、あんたうるさい。あたしに構わないでもらっていい？」

「ふん。良い気になるのも今のうちだよ。僕が本気を出せば……」

　青年が一人で延々話し続けるので、ニーナは訊かないことにした。

　そうして開会式は幕を閉じる。

　戦いの火蓋は切って落とされる。