飛龍乗雲(ひりゅうくもにのる)

あらすじ

備中国九名村。貧しい農家に生まれた男児・阿璘(のちの山田方谷)は、幼くして類まれな才を示し、五歳で藩儒・丸川松隠の門下に入る。だが十三、十四の年に相次いで両親を亡くし、志半ばで学問を離れ、一家の主として菜種油の商いを継ぐこととなる。

貧しさの中でも学びへの渇望を絶やさなかった阿璘は、藩の奨学を得て京都へ遊学し、士分に取り立てられて「方谷」と名乗るようになる。陽明学との出会いを経て、備中松山藩の財政再建を任された方谷は、十万両を超える負債を抱えた藩を相手に、大坂で債権者と直談判し、藩札を焼き捨て、鉄と鍬の産業を興し、農兵制を築くなど、大胆な改革を次々と断行。「山出しの儒者」と揶揄されながらも、藩を二十万石級の財力へと立て直していく。

藩主・板倉勝静の信頼を得た方谷は、参政、そして幕末には政治顧問として幕政の中枢近くにまで関わることとなる。攘夷をめぐる混乱、長州征討、そして大政奉還――時代の激流の中で、方谷は理想と現実の狭間に立ち続ける。

戊辰戦争が勃発すると、朝敵とされた松山藩の危機に際し、方谷は抗戦ではなく開城を選び、「大逆無道」の四文字をめぐって一身を賭して藩の名誉を守り抜く。行方の知れぬ勝静を捜し、プロシア人商船長の手を借りてまで主君を救い出し、藩の再興を果たす。

晩年は、中央政府からの度重なる誘いを固辞し、長瀬塾、そして小阪部塾で若者たちの教育に生涯を捧げる。廃校の危機にあった閑谷学校の再興にも尽力し、初代総理として教壇に立ち続けた。明治十年、七十三歳でその生涯を閉じる。

物語は、幼き日に見た九名村の油菜の花の景色が、藩札を焼く炎、そして死の床の光景にまで繰り返し立ち現れる構成になっており、貧しい農家の子が「治国平天下」を成し遂げるまでの、一つの円環を描いている。

巻末の外伝三篇では、師・丸川松隠が方谷にかけた眼差し、方谷が名付けた学び舎「遷喬」の由来、そして没後、方谷の名を冠した「方谷駅」誕生の逸話を通じて、彼の教えと名が後世へと受け継がれていく様を描いている。