ブレイン・ギア 第一部

19 貪欲な腕

「ケイン・ミカドの残虐行為に対して」

　太った老人は確認するように指を立てる。

「世論の批判が非常に高まっている。軽い処分では到底収まらないだろう。それは君もわかっているはずだ」

「ですからそれは事実ではないと」

　ジェイミーの抗議を手で遮り、マックスウェルは言った。

「ライセンスが没収されれば、ケイン・ミカドは困ることになる」

　ジェイミーはさすがに怒りを抑えかねた。

「では、いったいどうしろと？」

　マックスウェルは視線をそらし、さらりと言った。

「相手は今後も連盟に対して攻撃を仕掛けてくる恐れがある」

「相手？」

　ジェイミーは身を乗り出して叫んだ。

「連盟に接触があったのですね！」

「彼等は要求してきた。NYでの一連の事件が、あの夜のブレイン・バトルの影響で起きたということを公表しろと」

「それはできませんね」

　ジェイミーは即座に言った。

「因果関係が立証されていない」

「その通りだ。彼等自身も証明できない。それは彼等のジレンマでもある」

「彼らはテロリストですか？」

「まだわからん。連盟が全力で調査中だ」

「理解できません。テロや金が目的でないのなら何のために行動しているのですか？」

「少なくともブレイン・バトルを利用しようとしている」

　マックスウエルは苦々しげに顔を歪めた。

「来年はワールド・バトルだ。全世界で数億人があの光パターンを見たらどうなると思う？」

　ジェイミーは口をつぐんだ。

　可能性は否定出来ないが、連盟を相手にしてそれを実行できるとは思えない。

　マックスウェルはおもむろに薄いファイルを取り出し、デスクの上に広げた。

「このブレイン・バトラーを知っているかね？」

　ジェイミーは立ち上がり、デスクに歩み寄った。

　ファイルの写真は、険しい表情の痩せた白人。

　暗い動物のような眼に、粗暴さと残忍さが滲み出ている。

「名前はサイモン・フィリップス。ギアはグリーディ・アームズ『貪欲な腕』。ドーピングで昨年連盟から追放処分を受けている。その後、プロモーターと一緒に東欧・ロシアを転戦し、２ヶ月前にアメリカに帰って来た。それ以来、連戦連勝だ」

「追放されたのに、ですか？」

　ジェイミーは、はっとしてマックスウエルを見た。

「まさか？」

「そう、アンリミテッドだ」

　ジェイミーは暗然とした。

　アンリミテッドは、地下組織が開催する非合法のブレイン・バトルだ。

　攻撃・防御の数値設定がない、無制限のデスマッチ。

　ギブアップは許されず、戦闘不能になっても攻撃される。文字通りの殺し合いだ。

　ただ、知ってはいるが、見たことはない。

　顧客は紹介制であり、高額の掛け金を払うことが前提になっている。

「この男は、あの地の底で勝ち続けている」

　老人は不快げに鼻を鳴らした。

「当然まともな勝ち方ではないと思うが、それでも生き残っている、それがどれほどのことか君にもわかるだろう」

　マックスウェルはデスクの前のジェイミーを見上げた。

「こいつは周囲に吹聴している。『ロシアで先生に会いケインは生まれ変わった』」

「黒い子供達も『先生』と言っていました。関係があるのですか？」

「その『先生』がサイモンを変えた。異常なほどの戦闘力を手に入れたのだ」

「『先生』とは、いったい……」

　マックスウエルは吐き捨てるように言った。

「呼び名などどうでもいい。我々は相手を追いつめなくてはならない」

　いつの間にか『我々』になっているが、気にしている状況ではない。

　ジェイミーはデスクに両腕を突き、声に力を込めた。

「はっきり言ってください。ケインの処分を軽くする条件とは、この」

「そうだ」

　マックスウェルは低く声を落とした。

「相手はアンリミテッドでの、アカツキとの対戦を要求して来た」

「復讐戦ですか。まるでマフィアの発想だ！」

　ジェイミーは声を荒げた。

「あなたは、連盟は、それを受け入れたんですか！」

「選択権はケイン・ミカドにある」老人はとぼけた。

「拒否すればライセンスは没収。対戦するしかない」

　ジェイミーは怒りを押し殺して言った。

「ケインをアンリミテッドで対戦させ相手の組織を探る。連盟は所属するバトラーを囮に使う気ですか？」

　太った老人は顎を肉に埋め、首をすくめた。

「マックスウェル評議委員！」

「連盟も動いているのだ、ジェイミー」

　老人はなだめるように言った。

「すでに何人かが顧客として地下組織に接触しバトルステージへのアクセスコードを入手する。相手の尻尾がつかめればテロ組織として国防総省を動かす」

「国防総省？」

　顔をこわばらせるジェイミーに、マックスウェルは重々しく言った。

「これは明らかに、アメリカの脅威でもある」

　ジェイミーは疑念を感じた。

　この老人は、連盟内での地位を強めるため、意図的にことを大きくしようとしているのではないか。

「……わかりました」

　ジェイミーは静かに言った。

「ですが、約束してください。必ず、ケインの処分を撤回すると」

「……」

「マックスウエル評議委員」

　老人はしぶしぶうなずいた。

「……わかった。約束しよう」

「ありがとうございます」

　ジェイミーはジャケットの内側に貼った録音チップを見せた。

「これを使わせないでください」

「くそっ！」

　マックスウェルは小声で毒づき、椅子の肘掛けを叩いた。

　ジェイミーはデスクから数歩下がると、落ち着いた声でいった。

「このグリーディ・アームズとの対戦は？」

「10日後だ」

「ステージタイプは？」

「わからない。アンリミテッドのステージは瓦礫の山、空中楼閣、溶岩地帯、どれもクレイジーだ。いずれにしてもコクーンから指定された仮想空間に行くしかない。それから」

　マックスウエルはさらりと付け加えた。

「このバトルは、タッグマッチだ」

「タッグマッチ？　なぜですか？　理由は？」

「向こうの条件だ。呑まざるをえない」

「……タッグマッチ」

　ジェイミーは素早く考えた。アカツキと相性のいいパートナーは……。

「パートナーはこちらで選んだ」

「え？」

「一切のデータが公表されていない特殊なギアだ。とてつもなく強力な」

　老人はジェイミーをじっと見ながら言った。

「不満だろうが、従ってもらう」

　ジェイミーは抗議の言葉を飲み込んだ。

「なぜそのバトラーを？」

「連盟直属なのだよ。もちろんその情報は相手にも伝わる。奴らは連盟が本気で対応することを知るだろう」

　太った老人は一呼吸置くと、眼を細めてジェイミーを見た。

「これでも連盟がアカツキを捨て駒にすると思うのかね？」

「いいえ」

　ジェイミーは小さく頭を下げた。

「感謝します。マックスウェル評議委員」

　ジェイミーはある噂を思い出した。

　連盟には直属のブレイン・ギア集団、一種の隠密部隊《シークレット・フォース》が存在しているという。

「ケイン・ミカドの回復を祈る」

　マックスウェルは椅子に深く座り、盛り上がった腹の上で指を組んだ。

「これは彼自身にとって、最大の試練になるだろう」

　よく言えたものだ。ジェイミーは憮然とした。

　それよりも、この話をケインにどう伝えたらいいのか。

「きっと」

　老人は眠たげな目になり、ぼそりといった。

「アカツキの本当の姿が見られるはずだ」

　マックスウェルの立体映像が消えた。

　ジェイミーはデスクのキーに触れ、電子ブラインドを全開にする。

　窓ガラスに蝉のようなニンジャ・バグが貼り付き、集音マイクを吸着させている。

　マックスウェル自身でさえも、連盟から監視されているのだ。

　ジェイミーはゾクッと身体を震わせた。

　なにか、得体のしれない大きな流れに巻き込まれてしまった。

　それも、暗い濁流に。

　ジェイミーは自分を奮い立たせるように、大きく息を吸い込んだ。

　それから右腕を伸ばして人差し指をバグに向ける。

　バン！　撃つ真似をした。