『噛みついた愛の爪痕』

第2話：狂気のモザイク

「……おい、橘さん！ 待ってくれ、橘さん！」

受話器の向こうから聞こえるのは、荒い息遣いとブツリという無情な切断音だけだった。

何度かけ直しても、電子音が無機質に響くだけで二度とつながらない。

湊はスマホを握りしめたまま、足元に転がるキャンバスを見下ろした。

赤い背景。そこに描かれた紺色の布地。

視線を落とすと、自分の着ている部屋着の袖口が、絵の中の描写と全く同じように擦り切れている。

「僕が……憐を喰らおうとした？」

バカバカしい。そんなはずがない。

自分は憐の才能を誰よりも評価していた。彼の絵に救われ、彼の個展を成功させるために寝る間も惜しんで記事を書いた。親友として、彼を一番近くで支えていたのは僕だ。

（橘さんは混乱しているんだ。……あるいは、何かを隠している）

左腕の痛みが、脈打つたびにズキリと皮膚を押し上げる。

赤く腫れあがった歯型の中心からは、今も赤黒い血がひとしずく、床へ滴り落ちていた。

湊は上着を羽織り、腕の傷を隠すように長袖のボタンを固く留めると、部屋を飛び出した。

向かう先は一つしかない。

都内郊外にある、憐の旧アトリエ。

三年前、彼が姿を消した「現場」だ。

午前三時半。

鬱蒼とした雑木林に囲まれた古い洋館風のアトリエは、月光を浴びて黒い影のように佇んでいた。

警察の捜索が済んだ後、管理権は元画商の橘に移っていたはずだ。だが、鍵は開いていた。

ギシ……と静かな悲鳴をあげる床板を踏みしめ、湊はアトリエの奥へと進む。

懐中電灯の光が照らし出すのは、ホコリをかぶったイーゼルと、散乱する絵の具のチューブ。時間は三年前のあの夜で止まっているようだった。

「憐……君は本当に、ここに一度戻ってきたのか？」

アトリエの中央にある巨大な作業机に近づいたとき、湊の足が止まった。

机の上だけが、異様なほど清潔だったのだ。

ホコリひとつない机の上に、ポツンと置かれた冊子。

湊が近寄り、光を当てると、それは憐が使っていたスケッチブックだった。

ページをめくる。

最初の数ページには、憐らしい繊細で美しい風景画が描かれていた。

しかし、半ばを過ぎたあたりから、画風が急激に崩れ始めていた。

黒いクレヨンで塗り潰された顔。

殴り書きされた支離滅裂な線。

そして、全てのページの余白に埋め尽くされた、小さく震える文字。

『あいつが来る』

『今日も壁の向こうから見ている』

『僕の描く絵じゃない。僕の肉体を欲しがっている』

ページをめくる手が速くなる。

『僕の腕を噛んだ』

『あの目は人間じゃない』

『湊、湊、湊、湊、湊、湊、湊、湊』

びっしりと敷き詰められた自分の名前。

狂気そのものの黒い文字の渦。

「う、あ……」

湊は吐き気を催し、スケッチブックを叩きつけるように閉じた。

（違う……！ これは憐の病気だ。彼が精神を病んで、勝手に僕を恐れていただけだ！）

自分を納得させようと必死に呼吸を整える。

その時——アトリエの奥にある保管庫から、**「カサ……」**と濡れたような音が響いた。

「誰だ！？」

懐中電灯の光を向ける。

暗闇の中、保管庫のドアがゆっくりと開き、一人の男が這い出てきた。

橘だった。

昼間のスーツ姿ではなく、髪を振り乱し、眼球を血走らせた橘が、床に這いつくばりながら湊を見上げていた。

「橘さん……！？ どうしてここに」

湊が駆け寄ろうとした瞬間、橘は引きつった悲鳴をあげて後ずさった。

「来ないでくれ！ 寄るな……ッ！」

「落ち着いてください！ 僕はただ、本当のことが知りたくて」

「本当のことだと！？」

橘は狂ったように笑い出し、自らの右腕の袖を強引に引き破った。

「これを見ても……まだそんな白々しい嘘が言えるのか！！」

橘の太い腕に刻まれていたのは、肉が抉れるほど深く、黒ずんだ**「人間の歯型」**だった。

湊の腕にあるものと、全く同じサイズ、同じ形の痕跡。

「な……なんで、橘さんまで……」

「憐が消えた後、お前は私を訪ねてきたろ！ 憐の居場所を吐けと……私にすがりつき、そして……ッ！」

橘は涙と鼻水で顔をぐしゃぐしゃにしながら、自分の腕の傷を指さした。

「お前が噛みついたんだよ！ 城戸湊！！ お前は憐を奪われた腹いせに、私の肉を噛みちぎろうとしたんだ！！」

「僕が……？ そんなわけない！ 僕はそんなことしていない！」

「忘れたフリをするな！！」

橘の叫び声がアトリエに響き渡る。

「お前はあの時、笑っていたんだ……！ 『これで橘さんも、僕と憐の思い出の一部ですね』って……狂った目で笑いながら、私の腕を……っ！」

「嘘だ……嘘だ嘘だ嘘だ！！」

湊は頭を抱えて激しく首を振った。

記憶にない。そんな恐ろしいことを自分がするはずがない。

その時、湊の左腕に猛烈な激痛が走った。

「あぐっ……！？」

長袖の上からでも分かるほど、左腕の歯型が大きく盛り上がっていく。

ピキ、と衣服の繊維が弾ける音がした。

湊が腕を見下ろすと、服の袖を突き破って、**「白い骨のようなもの」**が皮膚を突き破りかけていた。

それは、歯だ。

湊の腕の内側から、何者かの「歯並び」が、外に向かって噛みつこうと皮膚を破り始めていた。

「ひっ……！？」

恐怖で腰を抜かす湊の前で、橘が虚ろな目で呟いた。

「ああ……はじまった……。憐の愛が、お前を中から喰い破ろうとしているんだ……」