硝子玉の宇宙、箱庭の娘たち【旧版】

箱庭の娘たち

第135話- 旧世代ごっこ

惑星監理局、午後の休憩時間。

技術班の休憩室では、六人の職員が思い思いに過ごしていた。

遅い昼食を取っている者。分解した携帯端末をテーブルへ広げている者。冷蔵庫の前で、誰が最後の牛乳を飲んだのか議論している者。

壁際の長椅子では、夜勤明けの職員が資料を顔に載せて眠っていた。

取り立てて変わったことのない、いつもの休憩時間だった。

そこへ、エルが入ってきた。

いつもの水色の上着を羽織り、両手を背中へ回している。白いボブヘアーの毛先が、歩くたびに淡いピンク色を揺らしていた。

いつもなら、まず冷蔵庫か菓子棚を覗く。

けれど今日は、休憩室の中央まで歩いていくと、職員たちの顔を順番に見回した。

「にんげんども、ひれふせ」

休憩室が静まり返った。

携帯端末を分解していた職員の手から、小さなねじが落ちた。硬い音を立ててテーブルを跳ね、床へ転がっていく。

冷蔵庫の前にいた二人も、扉を開けたまま動きを止めた。

窓際でコーヒーを飲んでいた女性職員は、カップを置いてエルを見つめる。表情は穏やかなままだったが、視線はエルの顔から両手、周囲の空間へと素早く移っていた。

「……エルさん？」

エルは答えなかった。

無表情のまま立ち、数秒ほど待ってから口を開く。

「質問を許した覚えはない」

「そうですか」

女性職員はそれ以上近づかなかった。

端末を分解していた職員が、机の下で手首の操作盤を起動する。室内の魔力濃度と空間座標に異常はない。緊急通報も上がっていなかった。

それでも、誰もすぐには警戒を解かなかった。

エルは再び黙り込んだ。

何かを考えているというより、次の言葉が届くのを待っているような沈黙だった。

やがて、小さく頷く。

「あたしは旧世代。この閉ざされた宇宙を統べる者」

声はいつもより少し低い。

ただし、あまり低くなってはいなかった。

「今日の夜ごはんも、星の一つも、あたしの思うままにできる。おそれ、うやまい、あたしに服従しろ」

言い終えたエルは、わずかに首を傾げた。

「……服従しろ？」

誰かへ確かめるような言い方だった。

その直後、何事もなかったように正面へ向き直る。

「いまのは忘れろ」

職員たちの視線が交わされた。

手首の操作盤を見ていた職員が、室内に混じる微弱な通信波を拾い上げる。発信元はエルの耳元。受信元は、三本の廊下を隔てた資料整理室だった。

結果を隣の職員へ見せる。

そこでようやく、張り詰めていた空気がわずかに緩んだ。

エルは胸を張った。

ゆっくりと顎を上げ、右手を職員たちへ差し出す。

それから、堂々と言い放った。

「そこで邪悪に笑う」

沈黙が落ちた。

エルは口元へ笑みを浮かべる。

「ふふふ」

邪悪さはなかった。

棚の奥に新しい菓子を見つけたときと、ほとんど同じ笑い方だった。

コーヒーを飲んでいた女性職員の口元に、小さな笑みが浮かぶ。

その直後、エルの耳元に隠された通信機から声が漏れた。

『なんでそこだけ声に出すの！？』

職員たちの視線が、エルの耳元へ集まった。

『違うよ、エル！　顎を上げて、右手を前に出して、それから邪悪に笑うの！　そこは台詞じゃない！』

エルは通信機へ指を添えた。

「声に出したほうがおもしろいと思った」

『分かっててやったの！？』

遠くから、何かを激しく叩く音が聞こえた。

続いて、息の途切れた笑い声が通信機から流れてくる。

『そこで邪悪に……！　エルが、自分で……！』

『レト、笑ってないで！　声が全部入ってる！』

『だってぇ……！』

端末を操作していた職員が、検出した通信情報を女性職員へ見せる。

音声だけでなく映像も送られており、休憩室の様子が資料整理室へ中継されていた。

女性職員は事情を理解すると、何も知らない顔でエルへ向き直った。

「偉大なる旧世代さま」

「なに」

『エル、威厳！　もっと威厳たっぷりに！』

エルは顎を上げ直した。

「なんだ。人間」

「我々へ服従を求めるのであれば、その偉大さをお示しいただけますか」

通信機の向こうで、紙をめくる音がした。

『来た！　予定と違うけど、こういうときの台詞もあるよ！』

ロジーの声が少し遠ざかる。何枚もの紙を慌ただしく探り、すぐに戻ってきた。

『おまえたちなどちいさい、容易く踏み潰せる！』

エルは職員たちを見回した。

「おまえたちなどちいさい、容易く踏み潰せる」

右足をわずかに持ち上げ、床をたんっと踏み鳴らす。

「ぷちっ」

通信機の向こうが静まり返った。

職員たちの視線が、エルの顔と小さな足元を往復する。

『……ぷちっ？』

ロジーの声がした。

「うん」

『“うん”じゃない！　いまの、書いてないよ！？』

「付けたほうが、踏み潰した感じがする」

『自分で考えたの！？』

その直後、レトが吹き出した。

『ぷちっ……！　エルが、たんってして、ぷちっ……！』

『レト、笑わないで！　せっかく威厳が出てたのに！』

『むりぃ……！』

女性職員は一度だけ目を伏せ、何事もなかったようにエルへ頭を下げた。

「恐れ入りました」

そのまま恭しく続ける。

「どの程度ひれ伏せば、お許しいただけますか」

エルは黙った。

通信機の向こうも静かになった。

『ロジー、どのくらいひれ伏すの？』

『私に聞かないで！』

『ちょっとだけ？　いっぱい？』

『いっぱい！　旧世代なんだから、ものすごくいっぱい！』

エルは職員たちへ頷いた。

「ものすごくいっぱい、ひれ伏せ」

「承知いたしました」

女性職員は表情を崩さずに応じた。

その頃には、ほかの職員たちもそれぞれの休憩へ戻り始めていた。

端末を分解していた職員は床のねじを拾い、作業を再開する。ただし、エルが次に何を言うのかは気になるらしく、ときどき手を止めて様子を見ていた。

冷蔵庫の前にいた二人も牛乳を巡る話し合いを再開したが、そのうちの一人は、エルの小さな足元を見て微笑んでいる。

遅い昼食を取っていた職員は、食事を続けながら静かに成り行きを眺めていた。

長椅子の職員だけは、資料を顔に載せたまま眠っている。

女性職員が言った。

「では、我々から忠誠の証を献上させていただきます」

『献上！　いいね、支配者っぽくなってきた！』

女性職員は棚へ向かい、先ほど補充されたばかりの菓子箱を取り出した。

白い箱の蓋を開ける。

中には、小さな星形のクッキーが並んでいた。

エルの視線が、すぐにそちらへ動く。

「こちらをお納めください」

「うん」

『“うん”じゃない！　威厳！』

エルは箱の前まで歩いていき、クッキーを一枚取った。

「よきにはからえ」

『そう！　それ！　今のすごく旧世代っぽい！』

エルはクッキーを口へ入れた。

さくさくと噛み、ゆっくり飲み込む。

「おいしい」

『感想は言わなくていいの！』

「もう一枚ほしい」

『要求はもっと大きく！　金銀財宝とか、星々の支配権とか！』

エルは二枚目のクッキーを取った。

「この箱に入ってるぶん、全部ほしい」

『規模が小さい！』

先ほど牛乳について議論していた職員が、冷蔵庫から一本取り出してエルの前へ置く。

「こちらもどうぞ、旧世代さま」

「ありがとう」

『普通にお礼を言わないでってば！』

牛乳を渡した職員は小さく笑い、そのまま自分の席へ戻っていった。

エルは椅子へ座った。

牛乳を一口飲み、二枚目のクッキーを食べる。先ほどまで人類へ服従を求めていた姿はどこにもなく、完全に休憩時間を満喫していた。

職員たちも、それぞれの時間へ戻っている。

ただ、ときおりエルへ向けられる視線は、どれも穏やかだった。

旧世代による人類支配は、開始から三分ほどでおやつの時間へ変わっていた。

資料整理室では、ロジーが頭を抱えていた。

頭上の思考補助デバイスから投影された中継映像には、星形のクッキーを食べるエルが大きく映っている。

「なんで！？　技術班のみんなを恐怖の底へ落とす予定だったのに、エルだけお菓子もらってる！」

隣では、レトが床に転がっていた。

左側で束ねた淡緑色の長い髪を床へ広げ、腹を押さえたまま足をばたつかせている。笑いすぎて頬は赤く、目元には涙まで浮かんでいた。

「ぷちっ……！」

「まだ笑ってるの！？　計画が大失敗してるんだよ！」

「だって、エルが……ふふっ……ちいさい足で、たんって……！」

「私の完璧な台詞が、全部ぷちってされた！」

机の上には、何枚もの紙が広げられていた。

威厳のある登場方法。人間を震え上がらせる第一声。支配者らしい立ち方。服従を拒否された場合の追加台詞。

字の色まで変えられ、場面ごとに細かな指示が書き込まれている。余白には、レトが描いたらしい王冠をかぶったエルの絵もあった。

中継映像の中で、エルが三枚目のクッキーへ手を伸ばした。

レトの笑いが止まった。

「三枚目！」

「エル、待って！　私たちのぶんも残して！」

ロジーが通信機へ向かって叫ぶ。

エルはクッキーを持ったまま、わずかに首を傾げた。

その動きを見た女性職員が、エルの耳元へ顔を寄せる。

「首謀者のお二人にも、お伝えください」

「なにを？」

「今から三十秒以内にこの休憩室まで来られたら、クッキーを分けてあげると」

一秒の沈黙。

中継映像が大きく揺れた。

ロジーが椅子を蹴るように立ち上がり、レトも床から跳ね起きる。

『行くよ、レト！』

『空間魔術つかっていい！？』

『お菓子のために局内転移したら、ものすごく怒られるよ！』

資料整理室の扉へ飛びついたところで、レトが止まる。

『でも、廊下を走っても怒られるよ？』

ロジーも止まった。

二人で顔を見合わせる。

『……魔術を使うよりは怒られない！』

『そっか！』

『走る！』

資料整理室の扉が勢いよく開いた。

女性職員が壁の時計を見る。

「残り二十六秒です」

二人分の足音が、廊下を激しく蹴り始めた。

『三本先って遠い！　なんでそんなに遠い部屋を選んだの、ロジー！』

『近かったら声が聞こえちゃうでしょ！』

『もう聞こえてたよ！』

『それはエルの通信機の音量が大きかったから！』

『エルぅぅぅ！　食べきらないでぇぇぇ！』

エルは手にしていた三枚目のクッキーを食べた。

『食べたああああ！』

「残り十五秒です」

足音がさらに近づく。

その直後だった。

『廊下を走らないでください！』

別の職員の声が響き、足音が乱れた。

『止まれない！』

『ロジー、前！　前見て！』

靴底が床を滑る音が続き、何かへぶつかる寸前で止まった。

『お二人とも、そこで何をしているんですか』

『あと十一秒しかないの！』

『どのような事情があっても、局内を走ってはいけません』

『クッキーがかかってるんです！』

『なおさら走らないでください』

『手を離してぇ！　間に合わなくなるぅ！』

二人とも、その場で職員に捕まったらしい。

エルはクッキーの箱を抱え、通信機から聞こえる説教を静かに聞いていた。

女性職員が時計を見上げる。

「三十秒、経過しました」

しばらくして、休憩室の扉が開いた。

レトとロジーが、二人揃ってしょんぼりと入ってくる。その後ろには、二人を連れてきた職員が立っていた。

「局内を走ってはいけません」

「はい……」

「ごめんなさい……」

エルはクッキーの箱を抱いたまま、二人を見つめた。

「間に合わなかったね」

「途中までは間に合いそうだったの！」

「捕まらなければ、絶対に二十七秒だった！」

「走ったから捕まったんですよ」

二人は返す言葉を失った。

エルは少し考えてから、箱を抱く腕へ力を込めた。

「あたしに服従したら、分けてあげる」

レトとロジーが同時に顔を上げる。

「その台詞、いま使うの！？」

女性職員が口元を緩めた。

端末を組み立てていた職員は、手を止めて三人を眺める。ほかの職員たちも、呆れたような、微笑ましそうな顔をしていた。

レトとロジーの声に起こされたのか、長椅子で眠っていた職員が資料を顔から落とした。

「何があった？」

エルはクッキーの箱を抱えたまま、その職員へ向き直った。

「にんげんども、ひれふせ」

「起きたばかりなので、あと五分待ってください」

職員は資料を拾い、再び顔へ載せた。

レトがまた吹き出し、ロジーが頭を抱える。

エルは二人に見せつけるように、星形のクッキーをもう一枚取り出した。